— Но все до тебя так и делали, — усмехнулся Шулер. — Так проще, понимаешь? Убить всех, кто способен сопротивляться, запугать остальных, установить свою власть, да ещё и налогами обложить. А в случае неповиновения устраивать показательные казни.
— Неправильно это, — я покачал головой. — Страх, конечно, хороший мотиватор, но недолгий. Вместо того, чтобы физически сражаться с местными, я предпочитаю сражаться за их умы. Чтобы всем было хорошо.
— Наш Претендент — идеалист, — Шулер покачал головой. — Вот Ареной клянусь, не понимаю, как у тебя это получается.
— Потому что по совести все делает, — вмешался в разговор молчавший до этого момента Вариг, — по справедливости.
— Ты и сам знаешь, как мало справедливости в нашем мире, — возразил Шулер.
— Знаю, — согласился сталкер. — А ещё я теперь знаю, что справедливость — это мы и есть. Что она начинается не с императорской канцелярии, а с меня и с тебя. Что любой путь начинается с работы над собой.
— Хорошие слова, Вариг, — произнес я, останавливаясь у подворотни, в которой стояла кромешная тьма. — Ты абсолютно прав, но бывают и исключения.
— Это как?
— Да легко, — я вылез из УГа и отозвал его обратно в Инвентарь. — Вот я знаю, что скоро на мой мир, да и на ваш тоже обрушится стальной кулак ксуров. Бронированные машины, летающие истребители, здоровенные штурмовики, наподобие моего УГа.
Я посмотрел в пасмурное небо, и воины машинально проследили за моим взглядом.
— А в придачу к ним ещё и некроманты, огненные маги, легионы песьеголовых и ещё Бог знает сколько разумных. Я знаю, что если ничего не сделать, то мы захлебнемся в крови. Они просто-напросто раздавят нас поодиночке.
Я почесал лоб, на котором последние два месяца постоянно ощущал надетую Диадему.
— Так вот, как я могу их остановить, работая над собой? Какой бы я правильный ни был, им плевать, понимаешь? Да я даже не знаю, какого ксура они на нас нападают! Выходит, не всегда все начинается с работы над собой.
— Ошибаешься, — возразил Шулер. — Весь твой путь — это и есть работа над собой. Ты сделал то, чего не смогли сделать многие, в том числе и я. Ты взял на себя ответственность и идёшь к своей цели. И оно чувствуется, Михаил!
— Чувствуется, — подтвердил Вариг. — Не знаю, как объяснить, но рядом с тобой я ощущаю одновременно и тяжесть, и легкость. Будто ты… берешь на себя ответственность за все, что происходит по твоей воле.
— Да, — поддержал сталкера Шулер. — Ты не отмахиваешься от всех смертей, ты их словно копишь, чтобы потом ответить за каждую из них.
Мне очень хотелось ответить: «Так и есть. После того, как пропала Рив, мне каждую ночь снятся лица разумных, погибших по моей вине. И каждую ночь задаюсь вопросом — а имею ли я право распоряжаться чужими судьбами?»
Но вместо этого я сказал другое.
— Ладно, мужики, сеанс психотерапии закончен. Никто не знает, что будет впереди, и к чему приведут мои, а точнее наши действия. А когда не знаешь, как поступать, поступай по совести. И верь в лучшее. Делай, что должен…
— И будь, что будет, — хором закончили Шулер и Вариг.
— Займемся этой черной дырой? — я кивнул на утопающую во мраке подворотню.
— Темной зоной, — поправил меня Вариг, тут же переключаясь на рабочий настрой. — Можно карту?
— Нужно.
Я достал из Инвентаря карту, подаренную мне Римом, и расправил её на весу.
Эта карта являлась точной копией нашей районной Карты, которая теперь показывала два пояса.
Вот только в отличие от Карты, подаренный Римом артефакт не показывал разумных. Только территорию, находящуюся под моим контролем, границы и Темные зоны.
Вообще, были у меня подозрения, что, как только я заполучу под свой контроль каждый район каждого сектора, Карта расширится до мировой.
Наверное, это круто — иметь полный контроль над своей, получается, империей.
Знать, чего хотят простые обыватели, следить за настроениями в армии, вычислять шпионов и вовремя нивелировать влияние извне.
Хотя, какое может быть извне, если под моим контролем будет находиться весь мир?
Впрочем, сейчас было не лучшее время, чтобы витать в облаках.
— Вариг, — я посмотрел на сталкера. — Каков наш план действий?
— Сейчас расскажу, — тут же кивнул Вариг. — Но для начала, хочу обратить ваше внимание на карту. Ничего странного не замечаете?
— Ты про расположение Темных зон? — тут же уточнил Шулер. — Про этот пунктир?
И вправду, если присмотреться к разбросанным по всему району темным пятнам, можно было разглядеть небольшую закономерность.
Если посмотреть на карту со стороны полей, то можно было заметить редкую пунктирную линию из Темных зон, которая тянулась до границы со Вторым поясом.
Всего по два пятна в каждом поясе, зато какие!
Они походили на небольшие вытянутые семечки, острие которых указывало в предполагаемый центр мировой карты.
Остальные пятна были немного другими.
Похожие на кляксы, на ровные кругляшочки, на кривые ромбы и даже, в одном месте, на гектограмму.
К слову, во Внешнем поясе пятен практически не осталось, в то время как Третий пояс ими буквально кишел.
Строители, работая под усилившимся благословением, планомерно перестраивали весь район, и Темные зоны под их напором как будто бы сами куда-то исчезали.
Держались только два пятна в форме семечек и окружающие их кляксы.
— Я тоже его вижу, — подтвердил я, положив на карту кинжал так, чтобы получилась прямая линия. — Хах! Хочешь сказать, что эти пятна ведут до самого Тронного зала?
— Вообще-то, у меня раньше не было такой карты, — вздохнул Вариг. — Но, находясь внутри Темной зоны, я чувствовал, что…
— Ну же! — рассердился Шулер, когда пауза, сделанная сталкером, затянулась. — Не томи!
— Прозвучит глупо, — смутился сталкер, — но… в некоторых местах Темной зоны я чувствовал, что между ними можно как-то перемещаться.
— Любопытно, — я переглянулся с Шулером и уточнил у Варига. — Что именно ты чувствовал?
— Да не знаю я! — рассердился сталкер, — чувствовал, что рядом как бы дверь, что ли… Только чтобы туда сунуться, нужен… как бы ключ, понимаете?
— Как бы да, — протянул я, переводя взгляд с карты на темноту подворотни и обратно. — Слушай, Вариг, а как Темные зоны выглядят со стороны?
— Да никак, — сбитый с толку сталкер пожал плечами. — Они обычно во дворах расположены и имеют только один вход. С любой другой стороны подойдешь — обычные развалины.
— А если залезть в окно?
— Пробовали, — кивнул Вариг. — Думали найти окно или дверь, ведущую во внутренний дворик, но не вышло. Сплошная гладкая стена. И жуть.
— Жуть? — переспросил Шулер. — Это как?
— Ну… — протянул Вариг, подбирая слова, — долго там не протянешь. С каждой секундой становится все страшнее. — Мой максимум минута. И то, я после того раза чуть не поседел.
Сталкер поправил кожаный нагрудник и пожал плечами.
— Поэтому я лучше по старинке, через нормальный вход.
Он кивнул на подворотню, и мы с Шулером, не сговариваясь, туда посмотрели.
— С благословением пойдем? — уточнил я, не горя желанием соваться в абсолютно черную пелену.
— И не вздумай! — возмутился Вариг, заметив у меня в руке свиток. — Бесполезная вещь!
— Это ещё почему? — удивился Шулер.
— Когда используешь благословение, как это раньше делали Строители, то просто Темная зона как бы исчезает на время. То есть ты просто туда не попадаешь.
— Слушай, Вариг, — мне в голову пришла любопытная мысль, — если приходит строительная бригада, находящаяся под благословением и перестраивает район, то Темная зона пропадает, так?
— Чем больше разумных окружает Темную зону, тем она меньше, — подтвердил сталкер.
— Понятно… — я посмотрел на свиток и убрал его в Инвентарь.
Для чистоты эксперимента нужно было идти в Темную зону без него.
— Может все-таки рассмотрим вариант с гигантской катапультой? — я вопросительно посмотрел на Шулера.
Да, мне нужно было попасть во Второй пояс, но лезть в абсолютный мрак жутко не хотелось.
— Не выйдет, — воин покачал плечами. — Собьют. Тут или реками пытаться идти, но нужен опытный капитан. Или тропами контрабандистов, но они тебя первому же Наместнику сдадут.
— Или попробовать Темные зоны, — вздохнул я. — Честно говоря, очень сомневаюсь, что получится найти ту самую дверь, про которую говорит Вариг.
— Мы и не за этим сюда пришли, — Шулер пожал плечами. — А за… Хм, а зачем мы сюда пришли?
— Золотой пьедестал, — подсказал я, поскольку весь наш путь, не выпускал его образ из головы.
— Точно, — с облегчением перевел дух Шулер. — А на эти ключи и двери я бы не стал рассчитывать.
— Согласен, — кивнул я. — Ну что, идем?
— Идём, — тут же отозвался Вариг. — Значит так, шагаем строго по моим следам. Ничего не трогаем, не разговариваем, в стороны не отходим. Возможно вы увидите что-то интересное, но это будет иллюзия.
Сталкер внимательно посмотрел на нас, словно желая убедиться, все ли мы поняли.
— Ну и самое главное…
— Михаил! Прием! Михаил! — висящий у меня на груди медальон внезапно завибрировал, и мы услышали встревоженный голос Рима. — Прием, Михаил!
— Слушаю, — отозвался я, сжимая амулет в руке.
— У нас тревога, Михаил!
— Ближе к делу, Рим! — я подпустил в голос стали, и это произвело на мага отрезвляющее действие.
— На нас напали. — Рим после моего окрика взял себя в руки, и теперь его голос звучал предельно собранно и серьёзно.
— Второй Пояс? — нахмурился я, готовясь к худшему.
— Нет, — огорошил меня маг. — Нападение совершено во Внешнем поясе.… Со стороны Двенадцатого башенного района.
Глава 19
Раньше первым моим позывом было бы бросить все и мчаться в бой, сейчас я банально не мог себе этого позволить.
Да и мои привычки постепенно изменялись, и сейчас, вместо того, чтобы действовать по принципу — «ввяжемся в бой, а там посмотрим», я запросил более полную информацию.