Значит, придется подыграть дракону, но быть настороже.
— Только если кто-то из них, — дракон кивнул на моих товарищей, — свернет, на одну Тень в зоне станет больше.
— Если ты присмотришь за Шулером, то Бруно…
— Нет, — Гудха разочарованно покачал головой. — Я не могу туда идти.
Можно было узнать причину, но я нутром чувствовал, что, во-первых, Гудха сказал правду, а во-вторых, времени остается всё меньше и меньше.
— Ладно, — мозг, как это и бывало в минуты надвигающейся опасности, начал работать, как часы. — Я пойду один, а ты в это время присмотришь за Шулером и Бруно.
— Как я уже сказал… — начал было дракон, но я его оборвал.
— К сути, Гудха!
— Мне нужен золотой браслет, — дракончик перестал ходить вокруг да около и четко обозначил свой интерес. — Ты его сразу увидишь, он лежит на красной бархатной подушке.
— Если он там, то я его тебе принесу, — пообещал я. — Договор?
— И дашь послушать те удивительные песни? — прищурился дракон. — И ту, которая «Лада седан»?
— Господи, Гудха, ты серьезно?
— Это принципиальный вопрос!
— Да ради Бога! — кто я такой, чтобы стоять между драконом и Тимати?
— Договор, — тут же подтвердил Гудха и довольно улыбнулся. — Приятно иметь дело с разумным, а главное нежадным человеком! Я, Гудха Мрачный, Хранитель Седьмой Сокровищницы Вритры Великолепного, дозволяю взять тебе одну вещь кроме пьедестала!
Дракончик расправил плечи, выпятил вперёд покрытую матовой чешуей грудь и стал походить на облеченного властью государственного деятеля.
Такое невозможно подделать, а значит мои догадки про возраст Гудхи верны. Что до Вритры Великолепного — я точно где-то слышал это имя.
— Золото — это хорошо, — я медленно кивнул головой, пытаясь понять, откуда идет чувство тревоги. — Но больше всего меня волнуют теневые червоточины.
— Тут все просто, — вся важность Гудхи тут же улетучилась, и он снова начал ерзать на сапогах Шулера. — Зона будет показывать тебе то, что тебя волнует. Обычно это или семья, или возлюбленная, а может быть заклятый враг.
— Так, — кивнул я, — это понятно.
— Шагнув в червоточину, обычный человек имеет шанс оказаться именно в том месте, которое он видит. Не буду объяснять, от чего зависит вероятность, ты все равно не знаешь теорию теневых струн.
— Ну и не надо, — ничуть не расстроился я. — Ты же сказал — обычный человек…
— Все верно — подтвердил Гудха. — В твоем случае, — он кивнул на мою Диадему, — шанс составляет сто процентов. Не обойдется, конечно, без мороков, но ты их легко различишь. Тьма действует слишком уж топорно. Я бы даже сказал предсказуемо.
— То есть я смогу оказаться в том месте, которое мне покажут? — переспросил я, беря на заметку инфу про возможные мороки.
— Абсолютно верно, — кивнул дракончик. — Это будет то самое место. Более того, в твоем случае это будет ещё и та же самая линия вероятности.
Мне было дико интересно послушать про линию вероятности, к тому же у меня у самого имелись на этот счёт определенные мысли, но Чуйка уже вовсю подгоняла.
— В общем-то это все, — Гудха пожал плечами. — Если доберешься до конца, возьми сначала мой браслет, затем свой подарок, и только потом прикоснись к Пьедесталу.
Мне очень не понравилось его «если», но я лишь молча кивнул.
— Я смогу скрывать твоих друзей от Объятий мрака не более десяти минут, — Гудха оценивающе посмотрел на Бруно, чья тень превратилась в огромного великана, который держал в руке вырванную с корнем вековую сосну. — Возможно одиннадцать.
— Мне хватит пяти, — самоуверенно отозвался я и шагнул вперёд.
Дракон усмехнулся, но переубеждать меня не стал.
— Ах да! — Гудха сделал вид, что вспомнил что-то важное. — Даже если у тебя за плечом будут висеть Объятья мрака, не вздумай оглядываться, понял?
— Не оглядываться, — послушно повторил я, с трудом удержавшись от того, чтобы посмотреть на Бруно и Шулера. — Не сворачивать. Взять браслет на бархатной подушечке и прикоснуться к пьедесталу.
— И подарок, подарок не забудь!
— И подарок, — кивнул я, на деревянных ногах шагая вперед — в вязкую темноту коридора.
Из глубины души вмиг всплыли все детские страхи, и я замер — мне показалось, что где-то сбоку шевельнулась тень наемного убийцы.
По идее, если смотреть вперёд, то было видно теряющийся во мраке коридор, но если расфокусировать взгляд, то тьма тут же приходила в движение, вызывая животный ужас.
Пять минут… Да такими темпами я не то, что до Пьедестала, до червоточин не доберусь!
Рассердившись на себя, я шагнул вперед, но не успел пройти и нескольких метров, как по правой стене появилась распахнутая дверь.
Умом я понимал, что нужно идти дальше, что туда не надо даже смотреть, но голова повернулась сама собой, и я застыл на месте, не веря своим собственным глазам.
В комнате, прикованная цепью к дальней стене, стояла… Принцесса Рив.
Глава 22
Признаться, в глубине души я ожидал увидеть Рив ближе к концу, возможно даже непосредственно перед самым Пьедесталом.
Слишком уж напрашивался этот ход — поставить меня в условия бескомпромиссного выбора и с любопытством следить за моими терзаниями.
Любовь или дело всей жизни?
С одной стороны, мне не привыкать оставлять товарищей и двигаться дальше, с другой, Рив по всем прикидкам должна быть где-то в этом мире.
Лично я всем своим нутром чувствовал, что Рив будет финальным испытанием перед Тронным залом.
А может, мне просто сильно хотелось, чтобы все было именно так?
Так или иначе, если Рив действительно застряла на центральной Арене, то я могу перевести свою партию в эндшпиль прямо сейчас!
Правда, пострадает Бруно…
Насчет Шулера я был спокоен — Гудха не даст ему пропасть, поскольку сам в нем заинтересован. А вот здоровяк…
Да и о Золотом пьедестале можно будет забыть. И о браслете дракончика.
Но, честно говоря, если бы не Бруно, я бы рискнул.
Сейчас же… мне только и оставалось, что скрипеть зубами и предаваться мукам выбора.
С одной стороны, от меня зависит судьба мира. С другой, что толку от этого мира, если там не будет Рив?
— Ксуров дракон, — пробормотал я, жадно вглядываясь в Принцессу, — ксуровы червоточины, ксуров выбор!
Амазонка же, словно почуяв мои сомнения, посмотрела в мою сторону и соблазнительно потянулась.
Её туника маняще натянулась, и я сам не заметил, как шагнул к проему.
— Иди ко мне, — хрипло произнесла Рив, не спуская с меня томного взгляда.
Это было не в её стиле, но я видел перед собой только её прекрасное тело, падающую на глаза челку и расходящуюся по шву тунику…
— Ещё один шажок, — Рив облизала пересохшие губы, — и мы навсегда будем вместе. Только ты и я…
Только ты и я?
Я замер у самого входа, не решаясь сделать финальный шаг.
А как же семья, как же её народ, который уснул каменным сном?
— Без тебя жизнь — не жизнь, — Рив, устав меня ждать, сама шагнула мне навстречу. — Зачем мне семья, зачем мне этот мир, если там не будет тебя?
В любое другое время я бы, плюнув на все, бросился вперёд. Но сейчас… Учитывая, что я сам только что об этом думал…
— Знаешь что, дорогая? — простенький клинок из запасов Сорша сам собой оказался у меня в руке. — Прежде, чем мы продолжим, надо раз и навсегда решить один вопрос.
— Кто в доме хозяин? — усмехнулась Рив, а я снова засомневался, правильно ли поступаю. — Ну давай!
У меня был лишь один способ проверить — находится передо мной настоящая Рив или это морок.
Достаточно одной царапинки на её прекрасном теле, вот только за все время нашего знакомства, единственное, что я сумел — чуть подрезать её тунику.
И тем не менее, я должен был попытаться.
Хэк!
Брошенный мной меч с гудением разрезал воздух, стремясь добраться до её груди.
Будь на месте амазонки тот же самый Бруно, он бы не смог уклониться или отбить этот удар, настолько стремителен и смертоносен был мой бросок
Но для Рив это оказалось сущей ерундой.
Вскинув свой клинок, она с легкостью отразила мой меч, чтобы увидеть… летящий в неё миниатюрный Солнечный серп.
Думаю, будь он направлен непосредственно на неё, Рив бы его точно почувствовала, но моей целью был её клинок.
Дзанг!
Воинская техника, столкнувшись с лезвием её меча рассыпалась столпом искр, но свое дело сделала.
Отброшенный назад клинок Рив резанул обнаженное плечо, не прикрытое наплечником, а я замер на месте, впившись взглядом в её предплечье.
Рив тут же зажала рану свободной рукой, но я успел заметить льющуюся из рассеченной плоти… тьму.
Всё-таки морок!
— Стой, я сделаю всё, что ты пожелаешь! — в голосе Рив было столько мольбы, столько надежды, что в любой другой момент я бы поверил.
Но не сейчас.
— Какой качественный морок, — пробормотал я себе под нос, продолжая идти по коридору. — Что же будет дальше?
Первое же испытание оказалось самым сложным, и я даже представить себе не мог, что меня ждет у следующей червоточины.
Моя семья? Княжеская гимназия? Академия Цитадели?
Впрочем, долго думать мне не пришлось.
Не успел я пройти и пяти шагов, как по левой стороне появился очередной проем.
— Даже так? — прорычал склонившийся над шахматной доской зорд, чья тигриная башка не давала мне рассмотреть, что происходит на левом фланге. — Мой голем прикроет мага от атак!
С этими словами он аккуратно подцепил когтями миниатюрную фигурку шестирукого голема и передвинул её вперёд.
— Отдаешь железный дуб? — голос второго зорда оказался под стать его внешнему виду, ни дать ни взять, лев — царь джунглей! — Задумал что иль просто глуп?
— Ходи-ходи, мой брат любимый, — рыкнул тигр, подпирая когтистой лапой свою… голову? — Мой правый фланг непроходимый!
— Что толку от твоей защиты, — вальяжно протянул лев, начиная стремительно уменьшаться в размерах, — Если башни все разбиты?