Смолу? На нас? Не-не-не!
— Ходу! — скомандовал я и, сменив меч на клинок Эслава, смело перешагнул золотистую линию.
Внимание! Первый Претендент оказался в Первом поясе! Доступ в Первый пояс открыт для всех претендентов!
Мимоходом отметив, что существует как минимум ещё одна стела, я крутанул меч в правой руке, формируя жемчужный Серп, и приготовился было к ожесточенной схватке, как вдруг… встречающие нас одаренные потянулись в стороны.
— Чего это они? — прогудел Бруно, держа свою булаву наготове. — Это что, коридор?
— Плевать! — прорычал Шулер, — двигаем туда, эти ребята на стенах какие-то бешенные!
Я рискнул обернуться и с трудом удержался от того, чтобы выругаться.
Мало того, что со стен действительно лилась кипящая смола, так ещё и летели десятки зачарованных арбалетных болтов.
Тени, которыми Шулер укрыл наш маленький отряд, пока что справлялись, но с каждой секундой напор пограничников Второго пояса усиливался.
— Идём вперёд! — я принял волевое решение и настороженно вступил в коридор, образованный одаренными Первого пояса. — Первыми не нападаем!
— Есть! — прогудел Бруно, шагая так, чтобы прикрыть меня от возможной атаки с правого фланга.
— Принял, — отозвался Шулер, появляясь слева. — Они нас… защищают?
Одаренные Первого пояса действительно прикрывали нас от ожесточенных попыток пограничников нанести нам хоть какой-то ущерб.
То тут, то там с рук магов срывались невзрачные молнии, одинаково эффективно уничтожая как атакующие плетения, так и каменные глыбы, посылаемые катапультами.
Воины не отставали — с их клинков то и дело срывались защитные техники, на лету уничтожая арбалетные болты и стрелы.
Я был более, чем уверен, что при желании любой из стоящих в шеренге воинов и магов мог снести со стен пограничников Второго пояса, но они отчего-то только защищались.
— Неспортивно, — улыбнулся молодой парень с коротким ежиком белоснежных волос и глазами старика.
Когда и, главное, как он появился в нескольких шагах передо мной, я даже не понял. Стоило мне моргнуть, и бац — на пути стоит какой-то странный тип.
Который, к тому же, ещё и мысли читает.
— Не хотите маленьких обижать? — усмехнулся я, незаметно расширяя внутреннего феникса так, чтобы его огненная суть скрыла мою ауру и, самое главное, мысли.
— Можно сказать и так, — не стал спорить парень. — Что до феникса, можешь не стараться, я не читаю твои мысли, я просто знаю, что случится дальше.
— Пророк? — предположил я, незаметно осматриваясь по сторонам — как-то непривычно было видеть стоящего рядом с вампиром зорда, а чуть дальше здоровенного циклопа.
— Оракул, — поправил меня парень, — здравствуй, Михаил.
— Здравствуйте…
— Поло, — улыбнулся оракул.
— Поло? — переспросил я. — Сокращение от Аполлон?
— Почему? — изобразил удивление оракул.
— Ну Аполлон, Дельфийский оракул, — я пожал плечами, — ассоциация сама собой всплыла.
— Славные были времена, — одними губами улыбнулся Поло.
— А будут ещё лучше, — пообещал я.
— Хотелось бы верить, — оракул с сомнением посмотрел на моих спутников. — В моих видениях за твоей спиной стояла целая армия.
— В смысле «Хотелось бы верить», — не понял я. — Вы же оракул, просто загляните в будущее и проверьте, как оно дальше пойдет.
— Увы, — Поло с явным сожалением развел руками. — С определенного момента видения сменяет белесый туман.
— Белесый? — с этим словом у меня были связаны не самые приятные воспоминания.
— Скорее молочный, — задумался оракул. — И нет, к Бездне он не имеет никакого отношения.
— Это хорошо, — кивнул я. — А с какого момента начинается туман?
— С того, как ты шагаешь на Арену, — немного подумав, ответил оракул. — И предваряя следующий вопрос, я не буду тебе рассказывать, что произойдет до того момента.
Я недоверчиво хмыкнул, но настаивать не стал.
Очень хотелось спросить, «И что дальше?», но раз не будет, значит не будет.
Вместо этого я кивнул на терпеливо стоящих по сторонам воинов и магов.
— Почему коридор?
— Так исторически сложилось, — Поло едва заметно дёрнул плечами. — Каждый из них проходил через похожий коридор. Это не просто дань традициям, но высказывание уважения равному себе.
Оракул сказал «каждый из них», а значит сам он через, м-м-м, коридор уважения не проходил.
А значит что? Значит, он или стоял у его истоков, или находится здесь на особом положении.
— Третий сектор, — неожиданно произнес оракул. — И Восьмой.
— В Третьем дежурит Гром, — отозвался вампир. — В Восьмом Доминик.
— Как любопытно, — пробормотал оракул. — Значит всё-таки эта линия вероятности… Что ж, тогда проводи их к арене, а я к себе, — Поло кивнул на каменный купол, который я принял за Тронный зал. — Попробую удержать её.
— Сколько у нас времени? — на лице вампира не дрогнул ни один мускул, но я отчетливо почувствовал, как напряглись все до единого воины и маги.
— Как обычно, — устало ответил оракул. — Два-три часа.
— Если вести в обход, то снова не успеем.
— В обход… — Поло задумчиво посмотрел на меня и неожиданно улыбнулся. — Веди напрямую.
— Через этих? — вампир не удержался и поморщился.
— Через этих, — улыбаясь непонятно чему, подтвердил оракул. — Я вижу нить. А по пути расскажи то, что посчитаешь нужным.
— Но тогда…
— Я сказал, — веско бросил оракул, и на мгновение от него так и повеяло многовековой силой.
Вампир неодобрительно покачал головой, но спорить не стал.
Вместо этого он смерил нас оценивающим взглядом и коротко бросил.
— За мной.
— За ним, — я продублировал команду Шулеру и Бруно и бросился следом за вампиром.
Было дико интересно узнать историю оракула и каждого из встречавших нас одаренных, но Поло дал ясно понять, что ничего мне не скажет. В отличие от вампира.
— Я думал, мы будем драться, — крикнул я, догоняя вампира.
— Зачем? — ровным голосом отозвался вампир, будто и не мчался сейчас со скоростью мотоцикла. — Ты же не одержимый.
— Как-то слишком легко, — продолжил я, сделав в памяти отметку про одержимого. — Я слышал, что в Первом поясе другое отношение к Претендентам, но всё же.
— Мы, в отличие от Наместников других поясов, не получаем вашу силу, — равнодушно отозвался вампир. — Поэтому сражаться с тобой бессмысленно. К тому же, если у нас не получится, ты рано или поздно примешь участие в турнире.
— Не получится? — переспросил я, — Ты про Тронный зал?
— Про него, — согласился вампир. — Что мы там только ни делали, но трон не отзывается.
— То есть в каждом из одаренных Первого пояса течет кровь Императора?
— Да, — на бегу кивнул вампир, — но этого мало. Нужно выполнить ещё какие-то условия, но какие, даже Олло так до конца и не разобрался.
— Олло?
— Олло, Поло, Аппо, — усмехнулся вампир, впервые за все время проявляя хоть какие-то эмоции.
— А он правда был богом? — не удержался я.
— Нет, — мои вопросы вампира, кажется, забавляли, — так, ностальгирует. Он играл в шахматы с Императором и его ближниками, и до сих пор винит себя в том, что попал сюда вместо него.
— Вот как, — задумчиво протянул я, вспоминая легенды в форме стишков, — значит вместо Порога Он в мой мир…
— Так ты земляк Олло? — вампир посмотрел на меня с интересом. — Это будет интересно.
— Что это?
— Встреча, — туманно ответил вампир.
— С кем?
Да что ж это за мир такой, где из каждого информацию приходится тянуть клещами!
— С Претендентами, — невозмутимо отозвался мой неживой собеседник и по совместительству провожатый.
— Слушай, — я оглянулся на бегущих позади товарищей. — Я понимаю, что для тебя все очевидно, но представь, что я не понимаю, кто я и куда попал, и расскажи в общих чертах, что нас ждет и куда мы бежим. Ну и имя твое было бы неплохо узнать.
— Зови меня Тардиан. А бежим мы к Арене, конечно же, — вампир посмотрел на меня как на умалишенного. — Попасть в Тронный зал можно только пройдя Арену. По идее, ты должен был биться с каждым из нас за право ступить на её песок, но на этот раз пришло целых двенадцать Претендентов. В каждом секторе зажглась башня, и началась настоящая Гонка за Трон.
Выходит, до этого сюда попадали одиночки, и система выбора Императора просто-напросто не срабатывала.
С одной стороны, мне, можно сказать, повезло, но с другой… Если бы не эти настройки, то у Порога давным-давно бы появился Император.
— А что значит напрямую?
— Лет триста назад в наш мир попал сильный воин с аурой Одержимости. Он трижды развязывал секторальные войны и трижды оставался единственным выжившим.
Храм с каменным куполом давным-давно остался позади, а мы все бежали по бесконечной площади, изредка встречая то одного, то другого воина.
— Весть о сумасшедшем, по воле которого вымирают целые сектора, дошла до нас, и мы начали собирать отряд, но он успел раньше.
Тардиан поднял руку и показал вдаль, где на горизонте чернела какая-то точка.
— Размер армии, выставляемой против него, не имел никакого значения, — продолжил тем временем вампир. — Его аура подавляла волю сильнейших магов и воинов, и вместо того, чтобы уничтожить наглеца, мы… убивали друг друга.
— Мерзкая штука, — кивнул я.
— Тебе-то откуда…. — начал было Тардиан, но тут же осекся. — Хм, даже так? Неужели, действительно получится?
— Что-нибудь точно получится, — заверил я вампира. — Так что там с тем одержимым?
— После учиненной бойни, он пошёл к южному входу в арену, да так там и остался, — Тардиан кивнул на приближающуюся точку. — Основал свое религиозное течение и даже сумел основать город.
— Ого, — я покачал головой. — Деятельный тип. Вот только неувязочка вышла. Одержимые не способны созидать.
— Этот смог, — Тардиан недовольно поджал губы. — Не знаю, зачем Олло послал нас через южные ворота, но советы оракула не принято игнорировать.