— Сдела-ал! — провыл Орлов, у меня на глазах превращаясь в того самого кровавого шестирукого демона, чьей астральный слепок сражался с тенью Бруно. — Сме-ерть!
— Увы, — с легким сожалением отозвался я и вонзил клинок прямо в середину груди, туда, куда направил клинок мой далёкий предок.
Теперь я знал уязвимое место всех одержимых — точка диаметром с игольчатое ушко в самом центре груди — место, где сходились все энергетические каналы одержимого.
Жаль ли мне было Орлова?
Ничуть.
Потомок славного Эрлиха и предок Макса, он сделал свой выбор, отринув человечность и свой род в угоду пьяному угару чужой силы и власти.
После снизошедшего в бою откровения, я окончательно понял, кто я и куда иду.
Понял путь моего рода. Понял, почему именно так, и не иначе.
Увидел происходящее со стороны.
И Землю, и княжества, и Порог, и мир-Арену, и трех Претендентов, ждущих встречи со мной. И даже накрывший Рив матовый купол.
Тот самый купол, рядом с которым я сейчас стоял.
— Ждите здесь.
Я даже не посмотрел в сторону князя Ивана и Шулера с Бруно, а они и не подумали что-то возразить.
— Вы поймете, когда придет время, — добавил я и, не оглядываясь, шагнул в арку.
Внимание! Добро пожаловать на арену, Претендент!
Внимание! Количество Претендентов: 4/4
Внимание! К финальному поединку за трон будет допущен только один Претендент!
И да начнется… Битва Претендентов!
Я стоял на бескрайней равнине и с интересом смотрел на своих противников.
Напротив меня стоял Серго Де Вега, а за его спиной замерла внушительная армия.
Тяжёлая кавалерия, осадные башни, чугунные мортиры, лучники, арбалетчики, маги, легкая пехота и тяжеловооруженные рыцари.
Армия казалась игрушечной, но я точно знал, что по воле Серго она в тот же миг окажется на Арене.
Справа от меня стоял Грин Безжалостный.
Закованный в черную броню, он так и полыхал ненавистью, страхом и болью.
За его спиной также находилась миниатюрная армия.
Полки мечников, ровные коробки копейщиков, целый взвод не то механиков, не то арбалетчиков со здоровенными арбалетами, отряд… механических големов.
А ещё я заметил в рядах его армии нежить.
Черная конница — рыцари, хоть и были живыми людьми, сидели на закованных в черную броню немертвых конях.
От них так и несло смертью и, неожиданно, машинным маслом.
То ли Грин оказался самородком, сумевшим соединить магию смерти и механику, то ли нашел какого-то безумного инженера, но факт оставался фактом.
Под его управлением была гремучая смесь из живых воинов нежити и механических големов.
Слева от меня стоял Динос.
За ним стоял одинокий отряд крошечных авантюристов, а за самой спиной Диноса белела призрачная фигура воина, который что-то шептал в ухо Претенденту.
У Диноса на руке светился браслет, У Серго серебряный перстень с матовым камнем, у Грина латная перчатка и… сабля.
Так вот они какие — резервные ключи…
У меня на голове полыхала матовым огнём Диадема, и это не считая свечения от Меча Древних, Шестеренки-баклера и Бархатной книги.
Интересно, какие резервные ключи были у других Претендентов? У Вани-Иоанна был, к примеру, кинжал, который я обменял на украшенный рубинами меч.
Впрочем, этот вопрос можно решить позже. Да и потом, я более, чем уверен, что оракул уже озаботился сбором резервных ключей.
Вынырнув из своих мыслей, я посмотрел на каждого претендента и улыбнулся.
— Привет… братцы!
Динос уставился на меня с немым удивлением, Серго прищурился, но промолчал, а вот Грин ощерился.
— Ты мне не брат!
— На Арену может ступить только тот, в чьих жилах течет кровь Императора, — я пожал плечами. — И раз ты, Грин, здесь, наше родство — это факт. То же самое касается Диноса, — я кивнул на бастионца, — и Серго, — кивок в сторону Де Вега.
Грин зло сверкнул глазами, но спорить не стал.
— Проблема в том, что трон займет только один, — продолжил тем временем я. — И только от нас зависит, как мы решим эту задачку.
Я сделал паузу, но никто из Претендентов и не подумал вступить в разговор.
Все мы понимали, что самый очевидный способ выявления главы — это поединок, но после того, как я озвучил наше родство, он отошел на второй план.
— Мы можем решить этот вопрос силой или договориться.
— Договориться? — нахмурился Серго. — И как ты это видишь? На кону стоит слишком многое.
— Во-первых, — я посмотрел Серго в глаза. — У каждого из нас разные цели и задачи. К примеру, Динос. Без обид, брат, но я сомневаюсь, что ты горишь желанием стать Императором.
— Не очень, — нерешительно согласился воин. — Я думал, что Шелег… — он кивнул на стоящего за ним воина, — станет, а я буду гвардейцем.
— Шелег не станет Императором, — я покачал головой, а Серго и даже Грин поддержали меня кивками. — За ним попросту не пойдет народ. Да и потом, думаю, перед Шелегом и нет такой задачи.
— Динос, — Шелег положил руку Претенденту на плечо. — Изначально у меня был приказ доставить тебя до Арены.
Динос потрясенно дернулся и попытался повернуться лицом к своему другу, но призрачный воин держал Претендента крепко.
— Но потом, в процессе нашего пути и наших приключений, я понял, что ты самый добрый человек и надежный друг во всем мире. И знай, сейчас я пойду за тобой, неважно, что ты решишь. Гвардеец или Император — неважно. Я поддержу тебя в любом начинании.
Говорил Шелег негромко, но слышно его было хорошо.
Я порадовался за Диноса, который сумел найти настоящего друга, Серго смотрел на Диноса как-то оценивающе, а от Грина так и веяло раздражением, злостью и… завистью.
— Спасибо, друг, — кивнул Динос и смело посмотрел мне в глаза. — Что предлагаешь ты…
— Михаил, — подсказал я.
Динос благодарно кивнул и повторил свой вопрос.
— Так что ты предлагаешь?
— Я предлагаю следующее, — я по очереди посмотрел в глаза каждому из Претендентов. — И если я ошибусь, то смело меня поправляйте.
— Валяй, — буркнул Грин, а Серго молча кивнул.
— Ты, Динос, гвардеец до мозга костей, — мне не нужно было смотреть на воина, чтобы увидеть весь его путь. — По силе ты сравнишься с любым из нас, и из тебя выйдет отличный командир, но экономика, социология, политология и культурология пугают тебя до дрожи в коленях.
— Есть такое, — усмехнулся воин.
— Я предлагаю тебе следующее. Неважно, кто станет Императором, ты станешь его верным гвардейцем. До тех пор, пока он будет идти путем Чести.
— Я согласен, — немедленно согласился Динос и посмотрел на своего товарища. — Без обид, Шелег, но я чувствую, что это моё.
— Какие обиды, друг, — усмехнулся воин. — У тебя же найдется место для ещё одного опытного клинка?
— Обижаешь, — усмехнулся Динос.
— Далее, — я посмотрел на Грина. — Я чувствую твою боль и жажду мести. Но правда в том, что скоро некому будет мстить. Со дня на день Порог захлестнет волна Вторжения под предводительством ксуров и некромантов песьеголовых.
— Некроманты? — переспросил рыцарь смерти, так и вспыхнув изумрудной злобой. — Ненавижу.
— Неважно, кто станет Императором, — я продолжил, глядя Грину прямо в глаза, — но он даст слово помочь тебе. Что до пожирающей тебя изнутри гнили, я могу выжечь её прямо сейчас.
— Не выйдет, — глаза Грина сверкнули злостью и отчаянием. — Думаешь, я не пробовал? Да и потом, я не готов лишиться магии Смерти. Особенно в преддверье Вторжения проклятых некромантов!
— Ты будешь биться против некромантов песьеголовых, и после победы лучшие целители Цитадели во главе с архимагом Академии займутся твоим телом.
— Мне нужно будет поквитаться с Ночным братством, — немного подумав, произнес Грин. — с Альфом и Вольфганом.
— После того, как отразим Вторжение, — я покачал головой. — До этого момента на счету каждый воин и маг.
— Подожду, — криво усмехнулся Грин. — Уж что-что, а это я умею.
Я коротко кивнул и перевел взгляд на Серго.
— Что до тебя… — я перевел взгляд на де Вега.
— То всё решит одно сражение, — перебил меня Серго. — Здесь и сейчас. Мои войска против твоих!
Глава 28
Честно говоря, я думал, что с Серго удастся договориться намного быстрее, чем с остальными Претендентами.
Во-первых, я хорошо знал его младшего брата ВиктОра, во-вторых, род де Вега был довольно могущественным, а значит знал о Вторжении ксуров, и в-третьих, Серго хорошо представлял себе, что такое власть.
Было ещё и в-четвертых, а именно спасение шестилетней девочки из застенок Ков’Альдо.
Насколько я помню, Рондон — вроде бы того воина де Вега звали именно так — сказал мне, что его семья в долгу передо мной.
Хотя стоп, он сказал: «Моя семья…я в долгу перед тобой», а это совершенно другое дело.
Значит, воспользоваться этим козырем не удастся, хотя… я бы и не стал. Это было бы бесчестно — вымогать трон императора у другого Претендента, прикрываясь его сестрой.
А вот поинтересоваться её здоровьем — сам Бог велел.
— Серго, как поживает твоя сестренка?
— При чем здесь это? — нахмурился де Вега, но в следующий момент на его лице отразилось понимание. — Михаил. Ты тот самый Михаил, про которого рассказывал Рондон, верно?
— Верно, — улыбнулся я.
— Но ты же должен был быть в Академии?
— А ты должен был быть на Пороге, — я пожал плечами и показал на Диадему. — В любом случае, я ни капли не жалею, что активировал основной ключ.
Де Вега неопределенно хмыкнул и произнёс.
— Я благодарен тебе за опосредованное участие в спасении сестры, но это ничего не меняет в наших с тобой отношениях. Основной ключ или резервный — это не играет никакой роли. Трон Императора займет достойный.
— Знаешь, Серго, — я устало вздохнул, — прежде, чем оказаться здесь, мне пришлось построить две империи. Пусть небольшие, но тем не менее. И я отлично представляю, что такое власть.