– Это точно клуб для магов? Слишком… технично, – роняет Николай, обводя взглядом потухшие неоновые трубы и абстрактные флуоресцентные картины по стенам. Приятно пахнет дорогой кожей и смесью для кальянов. В центре просторный танцпол. Хорошее место, чтобы провести вечер памяти.
– Ты не был тут ночью, – хмыкает Кирилл. – Магия распускается во всех проявлениях. И Сара собрала отличную коктейльную карту.
Николай всматривается в Кирилла, пытаясь уловить, что не так. Уставший – да. Синяки под глазами – скорее всего, от плохого сна и кошмаров. Но есть что-то ещё.
– Точно надо их будет попробовать, – ослепительно улыбается Саша, закидывая ногу на ногу. Кирилл с каким-то раздражением закуривает.
Понимание приходит почти сразу же – Кирилл всеми силами избегает Сашу. Это странно, но Николая совершенно не касается.
– Итак, что с магией крови? – Он встаёт, чтобы снять мокрое отяжелевшее пальто.
Кирилл рассказывает про встречу на Патриках, про эксперименты и про учёного-исследователя, делится, что ему показался намёк на историю его матери.
Николай слишком хорошо помнит тот день, когда Кирилл узнал про атаку теней на его родителей. Тогда первый и единственный раз за свою жизнь стражем Николай, вопреки договору с Бюро, провёл Кирилла через мир теней, используя его как портал, ныряя вглубь и выныривая обратно. От Москвы до Англии они добрались за пару часов – и застали только тлеющие угли, обугленный камень стен и искорёженные хаосом теней человеческие тела. А на Кирилла посыпались злые обвинения отца. Николай тогда чуть не врезал старшему Арду, да что толку.
– И что, есть какие-нибудь списки, в которых указано, какие милины владеют магией крови? – Саша от таких новостей ёжится. – Или мы пойдём в Управление по делам магов?
– Это всего лишь слухи. – Кирилл закуривает, откидываясь на спинку кресла и полуприкрыв глаза. – Слишком мало доказательств, с чем идти? Но, судя по анализам Кристины и погибших ребят, именно этим кто-то и промышляет.
– И этого недостаточно? – В голосе Саши возмущение.
– Вряд ли стражам выдадут милинов, владеющих такой магией. Кстати, что с силой Кристины? – уточняет Николай. Одна мысль ему не даёт покоя – почему в трёх предыдущих случаях студентов похищали, а её оставили?
– Всё стабильно, – как-то излишне сухо бросает Кирилл, косясь на Сашу. – Никаких изменений.
Николай не успевает задать следующий вопрос, когда к ним наконец подходит Сара. Чёрное короткое платье переливается крохотными стразами по рукавам и подолу, светлые волосы распущены. Она ставит на столик поднос с четырьмя гранёными стаканами, наполненными синим и фиолетовым. Николай с интересом подвигает к себе один, принюхиваясь и различая едва заметный запах можжевельника.
– Наконец-то. – Кирилл с выдохом поднимается, крепко обнимая её и держа сигарету в стороне. – Мы тебя заждались.
– Перед открытием много дел. – Сара опускается напротив, садясь между Сашей и Кириллом, чуть ближе к последнему.
– Николай, Служба стражей. – Он протягивает ладонь. Кончики её пальцев прохладны.
– Сара Дрих, я владею клубом. Угощайтесь. Мой любимый коктейль.
Николай делает маленький глоток, чувствуя нечто пряное и терпкое, немного отдающее мятой и – действительно – можжевельником.
– Вы знаете, зачем нам клуб?
– Чтобы его спалить? – нервно улыбается Сара и потирает костяшки пальцев. – Кирилл говорил про вечер памяти. Будет много стражей. Надеюсь, не теней.
– Надеюсь, нет.
Николай внимательно наблюдает за ней, а Сара вместо того, чтобы выпить свой самый любимый коктейль, кусает губы и то и дело оглядывается. Она чего-то боится? Николай подаётся ближе и вкрадчиво произносит:
– Итак, обсудим детали?
Сара соглашается провести вечер памяти и показывает клуб: здесь достаточно места, даже если соберутся все стражи Москвы с семьями. По будням он открыт для обывателей, по выходным здесь часто проводятся концерты, а ещё время от времени Сара устраивает закрытые вечера только для магов. Николай изучает афишу: такой как раз будет через две недели. Любопытно.
Пока они говорят, клуб оживает: в огромных аквариумах теперь плавают полуобнажённые девушки в блестящих бикини, на них маски, в которых наверняка скрыты заклинания воздуха.
За длинной стойкой два бармена: высокий сухой парень с туннелями в ушах и девушка с косами на левом виске и в сетчатой футболке, которую туго оплетает портупея. Присмотревшись, Николай узнаёт мотоциклистку с парковки у Академии. Поддавшись порыву, он оставляет Кирилла и Сашу рядом с Сарой, которая ведёт их к сцене, и заказывает «Лонг-Айленд».
– Я помню тебя, – спокойно говорит Николай девушке, наблюдая за ловкими движениями. – Ты приехала на мотоцикле и не боялась леса.
– А-а-а! Точно! Я навещала сестру. Так ты Николай? Лиза.
– Ты здесь работаешь?
– Взяла пару смен в будни, уж очень я люблю бары.
– А тебе идёт портупея.
Лиза улыбается и поднимает брови, будто приглашая продолжить фразу, а закончив мешать коктейль, ставит перед ним высокий стакан с долькой лимона на окаёмке и с двумя чёрными трубочками. Ни смущения, ни робости. Он постукивает пальцами по стойке, задумавшись, и неторопливо тянет крепкий коктейль.
– А на закрытых вечерах ты работаешь?
– Не-а. Но Сара говорила, что им нужны ещё руки через две недели. Может, и меня позовёт.
Что ж, тогда узнать про них не получится, а Николаю чертовски интересно, кого приглашает Сара и кто здесь встречается. Может, зря его так тревожит эта мысль, но он привык доверять интуиции, когда та включает тревогу.
В клуб подтягиваются первые посетители, и Николай видит, как на входе Сара приветствует Якова. Вот это новость! Хотя почему нет? Отличное место, чтобы хорошо отдохнуть после долгих трудов на благо всех магов. Яков, коротко переговорив с Сарой, закрывается в одной из VIP-комнат вместе с девицей в блестящем бикини, на коже которой ещё поблёскивают капли воды.
Николай неторопливо допивает коктейль. Он надеется, что ещё удастся поймать Лизу за барной стойкой, но она занята с гостями. Расплатившись, Николай спешит к Саре, которая как раз осталась одна. Оказывается, Кирилл и Саша на улице.
– Мы можем переговорить наедине? – спрашивает Николай.
– Конечно, – мягко улыбается Сара.
Они заходят в подсобку за барной стойкой, заставленную коробками и стеллажами. Сара усаживается на продавленный диван. Она смотрит так, словно он хищник на выгуле. Николай оглядывается и, придвинув поближе колченогий стул с разодранной спинкой, усаживается на самый краешек. Пол слегка вибрирует, за стенами слышна гулкая музыка. Наконец Николай произносит тихо и негромко, но так, что точно знает – его слышно:
– Хороший клуб.
Сара не отвечает, только трёт костяшки и облизывает губы. Выдержав небольшую паузу, Николай аккуратно спрашивает:
– Скажи, а насколько хорошо ты знакома с гостями своего клуба?
– О чём ты? Конечно, я знаю некоторых из них, но не каждого, кто решает пропустить вечером по коктейлю в «Клюкве».
Николай не понимает, Сара говорит искренне или всё-таки знает больше, чем хочет показать. Может, и правда она не из тех, кто держит списки любителей VIP-комнат или не знает верхушку Управления. Зачем ей? Уж скорее она общалась с Амандой, чтобы получить нужные разрешения для клуба. Да и в конце концов, это Николай из Службы не вылезает, а остальные наверняка проводят вечера более затейливым образом. И всё же…
– А кто заходил сейчас в кабинет? Мне показалось, я узнал Якова. Руководитель Управления по делам магов.
Сара отводит взгляд и пожимает плечами, но молчит. Николай наклоняется ближе, желая расставить все точки над «и» и понять, что действительно чувствует Сара, вжавшаяся сейчас в спинку дивана.
– Яков? Рада, если сюда заглядывает даже Управление.
– То есть ты его не знаешь.
Она сжимает кулаки и качает головой. Может, это страх перед Управлением? Многие стражи своевольны, но для других магов Яков – непререкаемый лидер, чьи решения, конечно, несут благо и безопасность. Это не значит, что его не боятся, о нет. Как часто уважение к тому, кто наделён властью, берёт в напарники страх перед карой!
Николай проводит пальцами по подбородку, размышляя.
– Он тебе чем-то угрожает? Может, мы можем помочь?
– Вы? – Сара поворачивает к нему бледное лицо и почти шипит. – Разве стражи хоть кому-то помогают? Тени вас коверкают. Тени уничтожают души. Тени лишают человечности.
– И ты готова пустить нас в свой клуб?
– Я обязана Кириллу. Если бы не он, то и клуба бы не было. Так что да, вечер стражей, пусть так и будет. Один раз. Ведь сколько ему ещё осталось с его-то проклятой сделкой?
Николай надеется, что хотя бы со стороны незаметно, как внутри костенеет сердце. И сухо произносит:
– Вы же с Кириллом давние друзья? Так вот. Мы с ним из кожи вон лезем, пытаясь понять, кто похищает и убивает студентов. Мы в шаге от того, чтобы вину свалили на стражей, и что тогда будет со Службой? Думаешь, если её опять заберет Управление, будет лучше? Думаешь, это поможет Кириллу? Яков… да уж. Ты знала, что когда пошли слухи, что он носит в себе тень, Яков пришёл ко мне с предложением запереть его или пустить на эксперименты? Я хочу понять, кто всё это устроил… И думал, что ты готова помочь.
– Я всегда помогаю, – шепчет Сара, опуская взгляд на носки изящных туфель. – Думаешь, я не знаю, в каком аду он живёт с его кошмарами и разорванной связью якоря?
Николай ничем не выдаёт своего удивления. Он уверен, что Кирилл ни капли не сожалеет о содеянном.
– Что ж, будь тогда аккуратна с Яковом. Не доверяй всему, что он говорит.
Николай поднимается и, пригладив волосы, поправляет полы пальто. Выпить бы ещё – от тоски, от этого треклятого чувства, что его единственный спутник – одиночество, но пора домой.
– Доброй ночи, Сара.
Не оборачиваясь, Николай выходит из подсобки.
Николай застаёт Кирилла и Сашу яростно спорящими у чёрного хода. Дождь льёт холодные струи за воротник, но вокруг обоих – пламя и шипящие искры.