Электрический свет круглых ламп под потолком слишком больно бьёт в глаза, но это ничего. Николай выпрямляется, легонько стучит костяшками пальцев по столу, и голоса стихают один за другим. Чьё-то покашливание кажется почти кощунственным.
– Сводки статистики за последние полгода мне на почту, – его голос тихий и шелестящий.
Пара человек быстро протискиваются к выходу в опустевший сейчас офис.
– Отчёт по поискам Александра Лейфа.
Вперёд выдвигается Сергей.
– В том доме открывали печать, ведущую глубоко в мир. Мы отследили куда – в лес теней. Следопыты уже взялись за дело, но сами знаете, какие там тропы и какие создания встречаются.
– Что по печати?
– А вот это уже интереснее. Печать закрывали из мира теней, но как-то странно…
– Что значит – странно? – уточняет Николай, не сводя взгляда с начальника печатников.
Тот равнодушно пожимает плечами:
– Знаете, будто недоучка этим занимался. Да и схемы странные. Стихии с примесью теневой магии, словно их скрыть хотели – так сразу печать и не найдёшь. Но сделано топорно! – Он хлопает большим кулаком по ладони. – Я бы таким недоучкам…
– Какие стихии? Огонь и земля сухри?
Кажется, он переборщил с эликсирами. Николая начинает мутить и вести, но он знает, что так бывает только в первые полчаса-час. Как раз до Управления отпустит.
– Так нет! Вода милинов.
По конференц-залу проходит нестройный шёпот. Служба – одно из немногих мест, где ко всем одинаковое отношение, главное – умения и знания. Но для многих всё равно непривычно.
Николай мерно стучит чёрным карандашом по столу, складывая всё воедино, как пазл из тысячи осколков, но нескольким осколкам будто нет места. Печати в Академии тоже вскрыли вряд ли просто так.
Милины-недоучки с возможностью закрывать печати и эксперименты с магией крови, о которой известно так мало. Подстава стражей – или его и Кирилла. Ловушка для Саши или ещё для кого-то.
Николай вскидывает голову, возвращаясь к обсуждению:
– Поднимите все данные по милинам, которые когда-либо проходили обучение в Школе стражей и не поступили потом на работу в Службу.
– За какой период? – уточняет из дальнего ряда тоненький голосок сотрудницы отдела по сбору статистики и информации.
– За последние пятнадцать лет. Начнём с этого.
– Николай Андреевич, а что теперь с Управлением? – звонко доносится из середины комнаты, и над всеми остальными поднимается высокий и худой, как жердь, страж.
Если Кирилл уважает форму стражей, но носит её со всей присущей ему небрежностью, то Никита зачастую пренебрегает ею в угоду художественно рваных футболок, раскрашенных в дикие цвета рубашек, подвёрнутых джинсов и кед всех оттенков радуги.
Это не мешает ему быть хорошим стражем, но Николая его манера одеваться до чёртиков раздражает. А ещё Никита один из тех, кто взывает наподдать милинам в целом и Управлению в частности. Стычки с милинами для него норма.
Николай однажды уже объяснил ему, как тот неправ.
После месячной командировки в дальний регион России в разгар лета и отпусков Никита вернулся злой, искусанный комарами, сгоревший на солнце, но немного поумеривший пыл. Хватило его ненадолго.
– А что с Управлением? – Николай с любопытством смотрит на Никиту.
– Я вот что предлагаю: давайте денёчек не выезжать на прорывы. Или постоим в сторонке, посмотрим, как милины тушат пожар. – Никита бьёт кулаком по ладони и обводит стражей взглядом.
Николай тоже смотрит: на лицах недоумение и тревога. Как это? Стражам уйти? Не выезжать? Ради чего? Они же давали клятву – каждый из них, пусть и неформальную, скорее как красивый ритуал по завершении учёбы. Защищать и никогда не отступать. И совсем мало тех, кто согласно кивает.
Николай встаёт и коротко отвечает:
– Нет.
Не Никиту Шорохов гонял до седьмого пота по миру теней, вымеряя испытание за испытанием. Не Никиту отправляли в камеру без силы за любой проступок или нарушение правил. Шорохов мог быть неправ во многом, но стражи – это воины, по крайней мере те, кто выжигает себя в битвах с тенями.
Николай слишком сильно впитал его уроки. Вот только мера у всего своя.
Он опускает сжатую в кулак руку и медленно обводит притихших коллег. Конечно, реши они все выступить против него, никаких шансов. Вот только многие знают, что он не просто так осаждает Никиту.
– Никаких провокаций или мятежей. Пусть Управление использует свои методы, но от теней могут страдать ваши же семьи. Может, вы ещё предложите отозвать стражей из Академии? Или действительно вскрыть печати разом?
В ответ лишь натянутое молчание – с Николаем не спорят, эта наука была освоена в первые месяцы его руководства. Никита растерянно падает обратно на стул, хмурый и подавленный.
– Николай Андреевич, а что за история с Бюро? Можно немного подробнее? Мы правда рады, что вы вернулись, но что было-то?
– И про Анну! Что за бред пишут в «Вестнике»?
Вопросы гудят и множатся.
Николай при всех своих способностях дипломатии ненавидит такие конференции – слишком много вопросов. У них работы непочатый край! Но ответы нужны не столько им, сколько всем магам. Слухи тоже могут быть разными, не только статьями в «Вестнике».
– Так, сначала задачи. Появилась зацепка, мне нужна группа стражей с кем-то, кто умеет вести допросы.
– Я съезжу, – подрывается один из печатников. – Заодно гляну ещё раз на заклинания Академии.
– Хорошо. Ищите Сашу. Считайте это моей личной просьбой. Никита! Да, я к тебе обращаюсь, ты лично отвечаешь в ближайшие дни за прорывы.
Тот кисло кивает. Николай быстро смотрит на часы – до встречи с Соней ещё два часа, а Управление находится по иронии судьбы не так уж далеко от так нелюбимой ими Службы.
– Давайте по вопросам.
К концу совещания стражи озадачены. Легче явно не стало никому, кроме самого Николая: неприятные ощущения от эликсира прошли, во рту только сушь и горечь.
Теперь можно и на встречу с Соней.
На выходе его окликает спешащая через холл Варя. В кабинете наверху его ждёт брат Анны, который хотел бы поговорить лично.
Николай встречался уже однажды с семьями пропавших ребят в начале октября. Правда, тогда были только родители и Борис из попечительского совета Академии.
На парне чёрная толстовка с капюшоном, мешковатые джинсы и стоптанные ботинки. Возможно, он на пару лет старше сестры.
Кира была старшей. И Николай не уберёг её от самой себя и тех сволочей, которые посчитали, что прогулка по миру теней может стать отличным приключением.
Парень вскакивает со стула, едва не опрокидывая его, стоит Николаю хлопнуть дверью переговорной. Где-то мерно тикают часы, окна закрыты плотными жалюзи.
– Вы Поулг?
Он весь напряжён. Николай замирает у двери, подмечая спрятанные в карманах толстовки руки, плотно сжатые губы и испарину на лбу.
– Николай, Служба стражей. А ты…
– Какая разница, правда? – короткий смешок. – Вам же плевать!
– Я запоминаю имена тех, кто пострадал от теней.
Парень пожимает плечами. Его взгляд бегает по комнате от Николая к ровному ряду стаканчиков, к столику с кофе и чаем и обратно. Парень взвинчен и явно готов на всё. И вряд ли руки он прячет от холода. Так что у него в кармане?
– Как вы могли? Что она вам сделала? – в голосе обжигающая горечь.
Николай до сих пор помнит это отчаяние. Помнит свою злость и непонимание.
– Почему? Что с Кирой?
Мама осела на диван, прижимая к губам дрожащую ладонь. Николай только вернулся из школы и тут же замер в прихожей с зажатым в руках рюкзаком.
– Мы ищем. Но у прорыва было слишком много теней.
В комнате два стража в чёрной форме. Серьёзные, вежливые и спокойные.
– Так ищите! Кира… девочка моя…
Сердце ухнуло вниз. Николай не мог поверить. Обрывки фраз складывались в страшную правду, с которой невозможно было смириться. Стражи обернулись на шаги, тот, что постарше, поднялся навстречу.
– Иван, Служба стражей. Ты ведь брат Киры?
– Что с ней? – Язык прилип к нёбу.
– Ушла с друзьями в мир теней на поиски приключений. Её уже ищут.
– Какие шансы?
Страж смотрел долго и пристально. Николай всё понял без ответа.
И теперь перед ним стоит брат другой жертвы проклятого и страшного мира, выворачивающего всё наизнанку. Николай знает, что будет дальше – он тоже хотел мести. Она затягивала с головой в густую трясину, где нет воздуха и света. Лёгкие горели. Бездействие казалось наказуемым и преступным, но кто бы пустил его помогать опытным стражам? Тогда он научился драться. Без магии, одними кулаками. И только сильнее захотел стать стражем.
– Сядь, пожалуйста. Давай поговорим. – Николай делает шажок вперёд и навстречу. На кончиках пальцев потрескивают искры. Земля привычнее, но он не может до неё дотянуться.
– Нет уж! С Анной вы тоже говорили? Издевались?! Вы знаете, что теперь она просыпается каждую ночь от кошмаров и слышит ваш голос?
Николай знает. Даже слишком хорошо – у него свой ад с голосами и богатой фантазией того, что делали тени с его сестрой. Неважно, что его там не было.
Николай угадывает движение за миг до того, как парень достаёт самодельную магическую бомбочку с огненным вихрем внутри.
Быстрый рывок – и он сбивает парня с ног. Грохочут опрокинутые стулья, в воздухе рассыпается фейерверк из искр с глухим хлопком.
Николай скручивает запястья парня и прижимает коленом к полу. Круглая бомбочка укатывается под стол безвредным шаром – для активации нужно заклинание или сильный бросок.
В переговорную вбегают несколько стражей на шум и грохот. Николай поднимается, поправляет рубашку. Подходит к столику в углу и наливает в высокий стакан воды. Голубая этикетка обещает воду из горного источника. На вкус – как из-под крана.
– Что с ним делать? – раздаётся сзади.
– Николай Андреевич, это отличный козырь! Покушение милина на начальника Службы стражей – разве не стоит…