– Ко мне в кабинет, – ровно произносит Николай, пряча кинжал в ножны. – Сейчас же.
Кирилл лишь молча кивает и не своим голосом обращается к склонившимся над бледным Сашей лекарям, уже проверяющим показатели жизни и магии.
– Позвоните Сюзанне. И даже не смейте говорить ей, что шансы малы.
Притихшие стражи вокруг всё ещё настороже, напряжённые в ожидании, что сейчас прямо в центре Службы откроется прорыв теней.
Магия лекарей-милинов уже затмевает запах погасших спичек и гари.
Николай плотно закрывает дверь кабинета и нарочито медленно проходит к своему столу мимо Кирилла, устроившегося прямо на полу в клубах дыма. Прикрыв глаза, он медленно курит. Непривычно видеть его в тёплой зимней куртке поверх толстого свитера, без каких-либо признаков магии вокруг.
За окнами уже темнеет, и бесконечность череды дней с тенями, невидимым врагом и потерями давит неподъёмным грузом. Николай присаживается на край стола и некоторое время смотрит на чёрный орнамент на тёмно-коричневых стенах кабинета.
– Какого чёрта ты творишь? – тихо произносит он, скрывая своё раздражение.
– Помнишь ритуал Сюзанны? Я говорил с ней утром. Она сказала, что не зря тогда коснулась меня. Что я смогу отыскать его. И ведь удалось. Даже быстрее, чем я думал.
– И ты рванул в тени. Без магии огня, без поддержки!
Николай неожиданно для самого себя бьёт кулаком по столу от внутреннего бессилия и отчаяния. Искры и пламя взметаются в воздух, оседая серым мягким пеплом на пол и стулья.
Узоры на обоях уже пляшут, а жар всё сильнее.
Под удивлённым взглядом Кирилла Николай садится рядом с ним и с кивком принимает сигарету. Так же они проводили порой вечера в пустых классах Школы стражей после трудных тренировок или возвращения одного из них из камеры без магии. Так же молча курили, не нуждаясь в словах. Сейчас каждая затяжка словно возвращает умение дышать и хоть какие-то ощущения.
Николай не сразу понимает, что весь день провёл в состоянии механизма без права на эмоции.
– Как тебя хватило сейчас на огонь?
– Выжег всё, что было. Ну, теперь у меня его надолго нет.
– Кирилл, мне нужна твоя помощь. Не где-то в мире теней, а здесь. Знаешь, что сегодня творилось в Москве? Вскрыты десятки печатей, а тени прорвались с той стороны.
– Как так?
– Кажется, это двойник. А все нити ведут в тупик.
Красная точка мозолит глаза, перед которыми всё плывёт. Мир становится текучей и зыбкой иллюзией с мутными пятнами вместо пламени во флаконах. Смысл слов Кирилла доходит до Николая не сразу, он словно выпал в омут беспамятства.
– Коля, я хочу восстановить якорь.
Между ними сейчас только одно звено, пульсирующее на запястье. У Кирилла на том месте шрамы от вывороченного силой заклинания, у Николая едва приметное натяжение, которое дёргает время от времени.
Иногда боль знаменует жизнь. Ведь пока под кожей он чувствует эту ниточку, значит, Кирилл жив. Куда страшнее безмолвие, когда тот уходил надолго в тени, один на один со своим монстром внутри.
Николай знает, как долго Кирилл справлялся с хаосом внутри себя, забираясь поглубже в дымчатый и хаотичный мир, и приструнивал тень раз за разом, учился подчинять её своей воле и сплетать её магию хаоса со своим огнём.
– Тень становится сильнее, – добавляет Кирилл, явно заметив удивление на лице друга. – С каждым разом я тону в ней всё больше и больше. Сливаюсь с ней.
– Но ты ведь знаешь, что при малейшей угрозе…
– Знаю. Но якорь – это опора и напоминание, что никто из нас не один. Я не хочу становиться, как тот маг, но процесс вряд ли можно остановить.
– О чём ты?
Вместо ответа Кирилл стягивает с себя куртку и закатывает рукав шерстяного свитера до локтя. Часть руки покрыта чёрным шершавым налётом, а вены неприятно и угольно черны.
И это совсем не те следы теней, от которых помогают мази Марка.
Однажды Николай предложил разрушить заклинание с тенью и уничтожить её саму. Тогда Кирилл горько улыбнулся и объяснил, что это невозможно. Сделка совершена в глубоких тенях с той магией, что податлива только там. Один раз они едва вернулись оттуда, второй раз он не рискнёт.
Здесь заклинание просто есть, но ему нужна постоянная подпитка родного мира. Поэтому Кирилл регулярно пропадает среди серых полей с высокими травами, в пустошах и острых скалах мира теней с тусклым солнцем, жарким воздухом и монстрами.
Сигарета докурена до фильтра, и Николай чувствует, как начинает плыть голова. Потолок кружится с немыслимой скоростью, а голос Кирилла доносится как из далёкой трубы:
– Коля! Ты в порядке?
– П-почти. – Губы едва двигаются. – Кажется, слишком много эликсиров.
– Ты сдурел! Какие эликсиры в твоём состоянии?
Николай усмехается и поднимается, едва не падая вперёд. Забирается на стол и ложится на спину, упираясь лопатками в твёрдую поверхность.
Так хорошо. А если прикрыть глаза, то мир уже вращается не с такой силой и мощью.
Где-то на заднем фоне он слышит разговор Кирилла с кем-то по телефону.
– Яков отдал приказ расставить посты боевых милинов.
– Что?!
Николай моментально садится и морщится от резкой боли в затылке. Наверное, он задремал на несколько минут, но сон оказался слишком коротким и принёс только боль и муть как в мысли, так и в ощущения.
– Даня звонил, – поясняет Кирилл, уже набирая следующий номер. – Последние вести из Управления. А ещё он уточняет, не готовы ли мы сегодня приехать в клуб? Сара хочет чем-то поделиться. Мне съездить?
Николай усмехается, представляя, какую картину они вместе представляют. Своё состояние сейчас он может сравнить разве что с тяжёлым похмельем или тем, когда ещё не отпустило от слишком крепкого алкоголя.
Кирилл выглядит почти нелепо в нагромождении свитеров и курток, измученный тенью, с осевшим в волосах песком, ожогами на ладонях и залатанной бровью.
– Нет, поедем вместе. Только давай приведём себя в нормальный вид. И зайдём к Марку.
– Да он тебя на цепь посадит в таком состоянии!
– Кто тут начальник Службы?
Выдвинув этот сногсшибательный аргумент, Николай сползает со стола и методично поправляет: рубашку, ремень с кинжалом. Приглаживает волосы.
– Если ты хочешь восстановить якорь, сделаем это завтра. Надо поспать и восстановить магию.
Они вместе выходят из кабинета. Шаг к шагу, два стража с такой похожей, но в то же время разной магией сухри. Связанные клятвой, многими годами работы бок о бок и всеми тайнами стражей. Кирилл закуривает, чуть замедляя шаг, Николай терпеливо ждёт, заложив руки в карманы брюк.
Марк занят какими-то пробирками и показателями, кивает обоим сквозь маску-очки и жестом просит подождать перед лабораторией. Он выходит к ним в белоснежном халате, окутанный запахом трав и едких химикатов.
– Николай, у меня дурные новости.
– Что?
– У тебя едва проявлена магия земли. Похоже, что её забрали. Судя по анализам, восстанавливать придётся долго.
– Чёрт дери!
Этого только не хватало. Николай проводит пятернёй по волосам и призывает магию земли со всей своей волей. Раньше он чувствовал твердь внутри, скалы и камни. Теперь там только пламя огня. Ровное и горячее, готовое стать ураганом и вихрем из искр, всполохов и костров.
Но это не его привычная магия.
– Успокойся, – меланхолично замечает Марк с высоты своего опыта и общения со стражами. – Всё поправимо.
Кирилл явно хочет что-то сказать, но лишь качает головой с явным неодобрением. Марк выдаёт очередные чёткие инструкции и список поэтапного лечения. Щурится и глубокомысленно замечает:
– Эликсиры никогда ещё до добра не доводили, знаешь ли. Держи. – В необъятных карманах его костюма находятся безымянные таблетки оранжевого цвета в хрустящей упаковке. – Только одну! Снимет основные симптомы. И завтра, пожалуйста, поспи.
Николай честно выпивает одну и протягивает обратно пачку, подальше от своего искушения воспользоваться ею ещё раз.
– Расскажешь, что там за история с клубом Сары? – уточняет Кирилл на пути к выходу.
Николай хмурится и вздыхает.
– Тебе не понравится.
Лиза курит на улице под ярким светом вечерних фонарей перед тем, как отправиться в «Пещеру» и дальше узнавать про Орден. Перед глазами всё ещё стоит сцена того, как в холле появился Кирилл в облаке тени и с крыльями – совершенно завораживающее зрелище со стороны и наверняка такое же опасное. Как и Николай, который рванул в этот хаос с кинжалом в руке. Мог ли он убить Кирилла? Лизе хотелось знать, как далеко способны увести тайны стражей её сестру, которая связалась с одним из них.
Лиза выдыхает дым себе под ноги и крепче сжимает лямку рюкзака. Замечает две фигуры, вычерченные светом фар жёлтого такси, и торопится к ним.
– Ник!
Он замирает, глядя на неё едва ли не равнодушно.
– Лиза? Ты в порядке?
– Да. Я была рядом с прорывом сегодня, это было что-то! Кажется, я ни разу не видела такого количества теней.
Одним движением он скользит к ней, внимательно оглядывая с ног до головы. Ей кажется, что в его глазах какая-то настороженность и будто… страх.
– Всё в порядке, – успокаивает она, ничуть не смущаясь своего вида на фоне его опрятности. – Как вы? Все прорывы закрыты?
– Да, мы справились.
– Это хорошо.
– Какие у тебя планы?
– Честно? Умираю с голоду.
– Мне сейчас надо заехать в один клуб по делам, а потом, если хочешь, можем поужинать.
– Что за клуб?
– Принадлежит Саре Дрих.
– О, туда вроде и Кристина собиралась приехать! Поеду с вами, заодно узнаю, как у неё дела.
– Тогда поехали.
А потом, перед тем как сесть в машину, Николай замирает на несколько секунд и всматривается куда-то в темень на другом берегу реки.
– Эй, ты чего? – Кирилл высовывается из окна.
– Мне показалось… но это невозможно. Ладно, поехали.
Лиза хмурится и с недоумением выглядывает в ту же сторону. Ей кажется, она видит некий силуэт, но сумерки слишком зыбкие, а вскоре такси мягко скользит по вымощенной дождём дороге.