Мягкий свет из-под тканевых абажуров над длинной стойкой погружает всё в приятный и ласковый полумрак.
Кирилл в одиночестве устраивается на одном из стульев в ожидании встречи, когда слышит хлопок двери и чьи-то тяжёлые шаги за спиной. Обернувшись и отставив так и не тронутый стакан, радостно спрыгивает со стула навстречу Саше, тяжело опирающемуся на толстую трость.
– Эгей, ничего себе! Мы к тебе два раза пытались прорваться после обеда, а нас не пустили.
– Полегче, – улыбается Саша и с трудом опускается на ближайший диван. – Лекари не хотели отпускать, но я лучше буду лечиться дома вместе с вами, чем валяться и пялиться в потолок. Или слушать причитания матери, как всё ужасно.
– А на самом деле?
– Выражаясь твоими любимыми словами, полное дерьмо. Чувствую себя старой развалиной, неспособной передвигаться.
– Сюзанна в курсе? А то с ней спорить сложнее, чем с лекарями.
– Да-да. Честно, она даже рада. Утверждает, что как-нибудь справится с собственным мужем в таком состоянии, хотя теперь мне каждый день надо будет ходить на процедуры.
Кирилл тем временем находит на полках внизу стойки чайник и втыкает его в розетку, уверенный: горячий травяной чай им сейчас не помешает. Видно, что Саша дышит тяжело, как после долгой пробежки.
– Как ты вообще угодил в ту ловушку?
Кирилл устраивается напротив, положив рядом с собой телефон. Николай должен был приехать уже минут десять назад, но его всё ещё нет.
– Кто-то отлично нас знает. – Саша, сняв пальто, прихлёбывает горячий чай. – Кто-то знал, что если вскрыть ту печать, то я – или мы – рванём туда. Но не Николай.
– Почему?
– Потому что именно его я там и видел. Хитрая магия! Мне Сюз уже рассказала шёпотом и очень осторожно про двойника, когда выдалась минутка наедине. Но тот, кто им прикидывался, сражался в коридоре с тенью. Я думал, успел первым.
– И пошёл в мир теней? Ну, Николай бы никогда тебя туда не позвал.
– Знаю. Но он просил о помощи с печатью, даже не с тенями. Я шагнул, а там свора теней.
– Да, я тоже на них наткнулся. Но что от тебя было нужно?
Саша стискивает кончиками пальцев белую кружку и вдыхает запах смородины. Обводит взглядом полутёмное помещение, словно не веря, что вернулся. Словно ещё не осознал, через что прошёл. И теперь Кирилл видит, как всё наваливается на него. Просачивается и утягивает в воспоминания.
– Саша, – тихо зовёт Кирилл.
Саша смотрит перед собой. Пёстрый шарф с этническими узорами сполз с плеч, и теперь видна сеточка уже подживших благодаря лекарям ожогов на шее.
Кирилл поднимается и приносит из подсобки плед, чтобы накинуть на Сашу поверх толстого тёмно-серого свитера. У каждого свои проявления отсутствия магии, но тепло никогда не бывает лишним. Саша слабо улыбается:
– Спасибо. Честно, я помню смутно. Двойник спрашивал разное. Про Архив, про схемы печатей Москвы – да, только Москвы. Знаешь, страшнее всего было смотреть в его глаза. Почти такие же. С одной разницей – в них не было никаких эмоций. Как у восковой маски.
– Ты можешь вспомнить, что именно он спрашивал? И что ты рассказал?
Саша поднимает на него растерянный взгляд. Полумрак клуба и дымка вокруг них словно оседают у него по плечам.
– Я ничего не рассказал. Вот ещё!
Кирилл молчит, не зная, что сказать. Он верил людям куда больше, чем Николай, который всегда был настороже. И понимает, что сейчас ляпнул глупость. Саша многим казался слишком светлым для стража, слишком мягким. Но это не значит, что сломить его легко.
Но у каждого есть и свои слабые стороны.
– Прости. Я не имел в виду…
– Всё нормально, я понимаю. Как думаешь, может, всё бросить к чертям собачьим? Увезти Сюзанну к океану, как она мечтает, гулять по бесконечным пляжам, завести собаку?
– Если это то, чего ты хочешь, – конечно. Но знай, что ты нам нужен. Я всё больше верю, что в Архиве что-то есть. А ты и правда знаешь его лучше других.
– Ещё есть Варя, но она просто знает саму систему.
Саша берётся за новую порцию чая, а Кирилл не выдерживает и строчит Николаю сообщение.
«Ты в порядке?»
«Почти. Вышла небольшая заминка…»
«Мне приехать?»
«Наверное. Не знаю».
Такие ответы Николая совсем сбивают с толку.
«Я еду. Адрес?»
На выходе он сталкивается с Сарой, которая торопливо стягивает с себя тёмный от дождя плащ. Она хочет перехватить Кирилла, но он отмахивается: «Потом!» И выскакивает на улицу, не дожидаясь ответа.
Яркий свет фар рассекает ночь штрихами. Кирилл мчит, не отвлекаясь от дороги ни на миг. Даже на вибрацию телефона в коробке рядом с сиденьем.
Газ на полную, мимо мазков фонарей, монолита зданий, только вперёд. И вязкая тень течёт по рукам, тихим шорохом кружит вокруг, наполняет собой до краёв. В отличие от сухого родного мира, она как влажный осенний туман, морось под кончиками пальцев вместо горячего огня.
Сердце бешено стучит. Ещё один поворот до мигающей красной точки.
Резко затормозив, Кирилл распахивает дверцу машины и выскакивает в сторону тёмного проулка. Одно ясно – никаких теней. Вот только даже закрадываются сомнения – это хорошо или плохо?
Неподалёку он видит чёрный байк. Нырнув под свод подворотни, где каждый шаг отдаётся гулким эхом, Кирилл оглядывается. Выругавшись, он кидается к проёму со светом.
Николай сидит прямо на земле, прислонившись спиной к холодной стене. Лиза склонилась рядом, напуганная, джинсы вымазаны в грязи, фиолетовый шлем откинут в сторону, а сама она старается не смотреть на противоположную стену, около которой лежит явно мёртвый человек.
– Коля. – Кирилл опускается рядом, негромко зовёт снова. – Коля, что произошло?
Тот разлепляет тяжёлые веки и будто едва узнаёт, но взгляд сразу проясняется.
– Встреча прошла не так, как мы хотели. Не было мага-тени. Но был он. – Николай кивает на труп.
– Кто?
– Мой двойник.