Прошёл час, второй, третий. Профессора упрямо шли прямо, изнывая от жары и жажды и сгибаясь под тяжестью своих чемоданов. Они несколько раз порывались бросить вещи и дальше пойти налегке. Но мысль о том, что, возможно, им ещё представится шанс воспользоваться пляжными полотенцами и надувными кругами, не давала это сделать.
Наконец, профессор Крошкин со стоном опустился на песок.
– Всё, Великанов, я больше не могу! Давайте немного передохнём, – пробормотал он.
Профессор Великанов, тяжело отдуваясь, присел рядом с приятелем. Он достал из кармана носовой платок и вытер вспотевший лоб.
– Да, – задумчиво протянул профессор. – Гиблое место! Ни деревца, ни кустика, ни цветочка… Один песок.
– Смотрите-ка, – сказал вдруг Крошкин и указал на выступающий из песка круглый серый камешек, утыканный длинными колючками. – Ведь это кактус! Первое растение, которое мы увидели в пустыне! Как же он тут один, бедолага?
Не успел профессор произнести эти слова, как из песка появился ещё один кактус, а потом ещё один, и ещё… Кактусы высовывали из песка свои колючие головы и росли прямо на глазах. Они становились всё больше и больше, колючки – всё длиннее. И скоро профессора со страхом обнаружили, что окружены непроходимым лесом гигантских кактусов. А кактусы и не думали останавливаться. Они продолжали увеличиваться в размерах, щетиниться колючками, напоминавшими уже длинные острые мечи. Великанов с Крошкиным в страхе отступали от взбесившихся растений. Наконец отступать стало некуда.
– Ещё чуть-чуть, и они проткнут нас насквозь! – закричал Великанов, прикрываясь рюкзаком.
Крошкин выставил свой чемодан, словно щит. Но профессора понимали, что долго им не продержаться.
Острые, как мечи, колючки были уже почти у самого носа Крошкина, когда профессора осенило!
– Великанов! – крикнул он приятелю, с трудом удерживающему оборону против кактусов. – У нас в бутылке осталась вода? Хотя бы капля?
Профессор Великанов в критической ситуации никогда не терял время на пустые разговоры. Он изловчился и вытряхнул из рюкзака заветную бутыль. К счастью, на дне оставалось несколько капель воды.
Тогда профессор Крошкин быстро вытащил из чемодана пакетик с какими-то семенами, бросил их прямо в песок и вылил туда же всю оставшуюся воду. В мгновение ока из семян проклюнулись ростки. Они вытягивались всё выше, выше. На ростках появились цветы, и мгновенно завязались плоды кабачков, которые стали расти прямо на глазах. Когда кабачки уже значительно увеличились, на конце у каждого прорезалось что-то вроде сверла.
– Дайте свой ножик! – скомандовал Крошкин Великанову. Тот беспрекословно повиновался. Профессор Крошкин быстро отсёк два кабачка от их толстых стеблей.
– Хватайтесь за кабачок! – крикнул он Великанову и сам крепко вцепился в овощ.
Кабачки дружно взревели и вгрызлись в песок, стремительно буря в бедной, сухой почве довольно широкий подземный ход. Профессора нырнули под землю вслед за кабачками в тот самый момент, когда острые шипы кактусов были готовы впиться им в бока. Овощи рвались вперёд и тащили за собой профессоров. Друзья изо всех сил старались не выпустить из рук свой багаж, кувыркаясь в тесном подземном туннеле. Корни огромных кактусов, встречающиеся им на пути, кабачки без труда перерубали острыми лезвиями своих свёрл.
– Друг мой, – прокричал Великанов Крошкину со своего кабачка. – Что это за овощные монстры?
– Это плоды моего очередного эксперимента, – попытался объяснить Крошкин, выплёвывая землю, летящую от сверла. – Мне удалось вывести новый сорт кабачков-бурильщиков, способных прокладывать подземные туннели. Но сажать их на своём огороде я не рискнул, опасаясь, что овощи разрушат фундамент моего дома. Поэтому захватил с собой семена, надеясь, что мне представится возможность вырастить их в каком-нибудь просторном и пустынном месте. И такое место нашлось, как видите!
– По-моему, это очень полезный сорт! Я вас поздравляю с удачным экспериментом! Если бы не ваши кабачки, мы бы уже сушились на солнце, нанизанные на колючки этих кошмарных кактусов, – проорал в ответ Великанов. – Что будем делать дальше?
– Давайте через какое-то время направим кабачки вверх и выберемся на поверхность, – предложил Крошкин.
Так они и сделали. Кабачки, а вслед за ними и два профессора выскочили из подземного хода довольно далеко от гигантских растений. Удостоверившись, что им ничего не угрожает, Крошкин, а вслед за ним и Великанов, развернули кабачки и отправили их обратно в туннель.
– Пусть повоюют с кактусами, – удовлетворенно хмыкнул Крошкин, отряхивая песок с брюк.
– Глядите, коллега! – Великанов рукой прикрыл глаза от палящего солнца. – Впереди оазис!
И действительно, вдали показался чудесный сад, окружённый витой оградой. В глубине сада сквозь яркую зелень просвечивал симпатичный беленький домик.
– Что же, – задумчиво сказал профессор Великанов, – надо дойти до этого сада. Как вы полагаете?
Крошкин согласно кивнул.
Они добрались до цели довольно быстро. Великанов оправил свой несколько помятый клетчатый костюм, открыл ворота и решительно шагнул вперёд.
Глава 11Нескучный сад
Профессора шли по ухоженным дорожкам, посыпанным мельчайшим песком, и крутили головами во все стороны. Да, в этом саду было на что посмотреть! Великолепные розы благоухали так, что кружилась голова. Тоненько позвякивали садовые колокольчики. Герань, ирисы, пионы, флоксы… Даже орхидеи! Всё цвело, зеленело и радовало глаз.
Профессор Великанов не удержался и подошёл к самой красивой клумбе, чтобы рассмотреть прелестные розы. Едва он наклонился над крупным красным бутоном, вдыхая его аромат, как откуда-то послышалась тихая музыка. Как по команде, все розы на клумбе встрепенулись и… запели. Песня их была о том, как приятно цвети в прекрасном саду, наслаждаться солнечными лучами и едва ощутимым дуновением ветерка. Великанов онемел от изумления. Песня закончилась, цветы церемонно поклонились и снова замерли на своей клумбе.
– Крошкин, вы это видели? Вы это слышали? – возбуждённо закричал Великанов. – Они пели! Клянусь георгинами, розы пели!
– Это очень необычный сад, – осторожно отозвался профессор Крошкин. – Думаю, коллега, мы должны быть крайне осмотрительны. Подозрительное место!
– Да вы что, Крошкин? Что может быть опасного в растениях?
– Мы только что едва унесли ноги от кактусов, – ехидно напомнил Крошкин.
– Но это же розы! – отмахнулся Великанов. – Интересно, в этом саду только розы поют? Давайте проверим!
С этими словами профессор подошёл к клумбе с пионами. Пионы тут же вытянулись в струнку, словно солдаты на параде, и исполнили бодрый марш.
– Фантастика!!! – восхитился Великанов. – Вы, Крошкин, когда-нибудь видели подобные чудеса?
Крошкин только покачал головой. Ему почему-то было не по себе в этом странном саду.
Потом профессора прослушали балладу в исполнении ирисов, шутливые куплеты колокольчиков, оперную арию крупной белой орхидеи.
– Я вижу, вам понравились мои цветы? – вдруг услышали друзья мягкий голос. Они подскочили от неожиданности и резко обернулись. Перед учёными стояла низенькая полноватая старушка в цветастом платье и изящной соломенной шляпке.
– Мадам, – прижал руку к сердцу Великанов. – Ваши цветы великолепны! Извините нас за вторжение, но с нами произошла ужасная история.
– Что же, – ответила хозяйка чудесного сада, – я с огромным интересом выслушаю вашу историю, но только в доме. Приглашаю вас, господа, на чашечку травяного чая.
Профессора, которые устали и изрядно проголодались, рассыпались в благодарностях и поспешили за старушкой к белому домику, который они заприметили ещё из пустыни.
В домике царила приятная прохлада. И обстановка тоже была весьма приятная: вокруг большого стола на резных ножках, накрытого элегантной белой скатертью, стояли лёгкие соломенные кресла. На столе красовалась ваза с роскошным букетом. Профессора уселись, и тут же, как по мановению волшебной палочки, перед ними возникли чашки, расписанные яркими цветами. В чашках дымился душистый травяной чай. К чаю были поданы всевозможные сладости: пирожки с различными начинками, булочки, кексы, домашнее печенье.
Друзья поведали гостеприимной даме свою долгую историю, изредка прерываясь на очередной замысловатый комплимент её кулинарному искусству. Хозяйка, которая представилась как мадам Лютикова, охала и ахала, не забывая подливать чай в быстро пустевшие чашки.
Наконец чай был выпит, пирожки съедены, а история рассказана.
Великанов с Крошкиным поблагодарили старушку за прекрасное угощение и попросили показать дорогу к Университету нереальных наук, если она её, конечно, знает.
Мадам Лютикова лукаво улыбнулась и ответила:
– Да, я знаю, как пройти к университету. И я вам помогу. Но только при одном условии.
Профессора, несколько разомлевшие от горячего чая, при этих словах сразу насторожились.
– При каком условии? – поинтересовался Великанов.
– Вы видели мой сад, – сказала хозяйка. – Он прекрасен! В нём растут чудесные цветы, которые поют чудесные песни. Но у меня есть одна проблема. Если вы поможете мне её решить, я покажу вам дорогу.
– А если нет? – с опаской спросил Крошкин.
– Если нет, – спокойно ответила мадам Лютикова, – превращу вас в бабочек или пчёл. Чтобы вы не болтались без дела, а приносили пользу – опыляли мои прелестные цветы. А может быть, в дождевых червей, чтобы вы рыхлили землю. В общем, придумаю вам какое-нибудь применение. Помощники в саду всегда нужны.
– Погодите-ка, – не поверил Великанов. – То есть как это – превратите? В смысле, вы что, волшебница?
– Ну да, – пожала плечами мадам Лютикова. – Фея. Это же очевидно!
С этими словами она вытащила из кармана золочёную палочку и дотронулась ею до сиротливо лежавшей на подносе недоеденной булочки. И на глазах удивленных профессоров булочка превратилась в божью коровку, расправила крылья и вылетела в окно.