Великанов посмотрел на Крошкина и представил его длинным унылым дождевым червяком в очках. Несмотря на трагизм ситуации, профессор хихикнул. Крошкину же было не до смеха! Остаться в этом саду в качестве пчелы или червяка?! Ему, учёному с мировым именем?!! А студенты? А доклады? А недописанная статья, наконец? Не говоря о том, что в этом случае Амадей навсегда останется сидеть в золотой клетке без надежды на спасение.
– В чём состоит ваша проблема? – решительно спросил хозяйку Крошкин.
– Вот это деловой разговор! – обрадовалась мадам Лютикова. – Пойдёмте, я вам покажу.
Они вернулись в сад и подошли к клумбе, на которой росли георгины. Старушка помахала над цветами волшебной палочкой. Ничего не произошло. Она попробовала ещё раз. С тем же успехом.
– Вот моя проблема, – объяснила мадам Лютикова. – Что я только не делала! Как ни пыталась заставить их петь, всё напрасно. Эти георгины – единственные цветы в моём саду, которые молчат!
– Даже волшебство не помогло? – не поверил Великанов.
Хозяйка только печально вздохнула.
Крошкин совсем упал духом. Если даже волшебство не помогло, как смогут они заставить петь упрямые цветы? Профессор уже начал прикидывать, в кого лучше превратиться, пчелу или бабочку-лимонницу, если, конечно, у него будет выбор. И вдруг Великанов сказал:
– Что ж, георгины – это мой конёк. Клянусь георгинами!
Профессор Великанов сбегал за рюкзаком, вытащил из него лупу и внимательно осмотрел каждое растение. Потом исследовал окружающие клумбу цветы и деревья. Потом достал какие-то колбочки, насыпал в них земли с клумбы, налил каких-то капель, взболтал и долго рассматривал получившуюся смесь на свет. Ещё примерно полчаса Великанов был занят своими странными манипуляциями. И когда мадам Лютикова уже почти потеряла терпение и собралась произнести заклинание и превратить профессоров в двух трудолюбивых пчёл, Великанов торжественно объявил:
– Всё ясно!
– Что вам ясно? – строго спросила хозяйка.
– Вашим цветам, мадам, не хватает подкормки. Поэтому они слабые, у них плохое настроение и нет никакого желания петь!
– Подкормки? Какой подкормки? – удивилась Лютикова.
– Ну, удобрения. Вот я, например, очень люблю петь. Но только когда хорошо позавтракаю. Или пообедаю. На голодный желудок петь совсем не хочется. Так же и ваши георгины не поют, потому что им не хватает питательных веществ.
– Странно, – нахмурилась фея. – Остальные цветы никакой подкормки никогда не требовали! Они же растут в волшебном саду!
– Георгины, они такие, – усмехнулся Великанов. – Волшебство волшебством, а обед по расписанию!
– Но откуда мне знать про какие-то подкормки? – растерялась Лютикова. – Я всегда обходилась исключительно магией!
– Ну, я вам могу помочь. Только при одном условии, – строго сказал Великанов.
– Да, да, всё что угодно! – умоляюще пролепетала хозяйка.
– Вы немедленно перенесёте нас с помощью вашей волшебной палочки в Университет нереальных наук! – потребовал профессор.
Мадам Лютикова сразу сникла:
– Увы! Я не могу этого сделать. Я фея сада. Не в моих силах переносить людей на большие расстояния.
Она подумала немного и вдруг оживилась:
– Правда, я могу превратить вас в пчёл, и вы долетите до университета. Это будет быстрее, чем идти пешком. Только я не уверена, что потом вы снова сможете стать людьми.
Профессора поспешно отказались от такой помощи.
– Хотя бы покажите, куда идти, – сдался, наконец, Великанов.
– Это я могу, – кивнула Лютикова. – Но услуга за услугу. Где мне взять эту самую подкормку?
Профессор Великанов снова полез в свой бездонный рюкзак и выудил оттуда небольшую склянку, наполненную тёмной мутной жидкостью.
– Вот, захватил с собой на всякий случай, – объяснил он мадам Лютиковой. – Поливайте по чуть-чуть ваши цветы раз в неделю, до наступления осени, и всё будет в порядке.
С этими словами Великанов вылил несколько капель из заветной склянки прямо на клумбу.
Буквально через минуту георгины встрепенулись и грянули дружным хором разудалую весёлую песню. Крошкин и мадам Лютикова подскочили от неожиданности, а Великанов удовлетворённо улыбнулся. Он достал из рюкзака блокнот с карандашом, нацарапал в нём несколько слов, затем вырвал листок и протянул фее.
– Когда закончится жидкость в бутылочке, вы можете сделать удобрение сами, – сказал он. – Я думаю, и другие цветы не откажутся от такого угощения и будут петь ещё лучше.
Мадам Лютикова пробежала глазами записку и бросилась Великанову на шею.
– Вы волшебник! Самый настоящий волшебник! – восторженно заявила она.
Великанов покраснел и смущённо сказал:
– Ну что вы! Я всего лишь всемирно известный учёный и самый крупный специалист по выращиванию георгин!
Фея Лютикова, исполненная благодарности, собрала друзьям в дорогу всяких сладостей. Она провела их в противоположный конец сада и открыла заднюю калитку. За оградой простиралось широкое поле, а вдали темнел лес.
– Пройдёте через поле, – напутствовала она друзей, – а затем через лес. В лесу ищите указатели – висящие на деревьях маленькие фонарики. При вашем приближении фонарики будут загораться и освещать вам путь. Будьте осторожны! В этом лесу небезопасно. Говорят, там водятся ужасные твари.
Профессора в испуге переглянулись. Им вдруг так захотелось остаться в прекрасном саду! Любоваться чудесными цветами, слушать их сладкозвучные песни, наслаждаться приятной беседой с мадам Лютиковой и пить чай с вкуснейшими пирожками. Великанов неуверенно опустил на землю свой рюкзак, но профессор Крошкин встрепенулся, отгоняя наваждение:
– Соберитесь, Великанов! – решительно сказал он. – Мы почти у цели! Наш друг в беде, и мы обязаны ему помочь!
Великанов вздохнул, потом кивнул в знак согласия и надел свой рюкзак.
– Ах, чуть не забыла! – внезапно спохватилась мадам Лютикова. – Возьмите вот это.
И она протянула профессорам два крупных ореха.
– У них там пропускная система, – объяснила волшебница. – Положите эти орехи в корзинку, которую найдёте у дверей, и вам откроют.
– Кстати, – небрежно спросил Великанов. – А вы, случайно, не знаете, что за нереальные науки изучают в этом университете? Все науки, которые мне известны, самые что ни на есть реальные.
– Знаю, конечно, – кивнула Лютикова. – Там преподают искусство превращений.
И посмотрев на недоумённые лица приятелей, добавила:
– Точнее, в университете обучаются будущие иллюзионисты и фокусники. А директор и основатель Университета нереальных наук, профессор Магов, мой старший брат. Могущественный волшебник, между прочим.
Великанов и Крошкин переглянулись.
– П-п-рофессор Магов тоже волшебник? – почему-то заикаясь, переспросил Великанов и вытер внезапно вспотевший лоб.
– Могущественный волшебник! – строго поправила профессора мадам Лютикова. – Правда, он давно на пенсии. Но брат, оставшись не у дел, быстро заскучал и решил открыть собственный университет. В нём студенты, обычные юноши и девушки, могли бы овладеть простейшими магическими приёмами и научиться показывать удивительные и весёлые фокусы, чтобы потом радовать людей своим искусством. Настоящих волшебников осталось слишком мало, – грустно вздохнула фея. – И через какую-то тысячу лет некому будет творить чудеса в этом мире. Поэтому мой брат решил выбрать из числа людей самых достойных и передать им хотя бы часть своих знаний. Ведь жизнь без волшебства слишком скучна и обыденна!
Профессор Крошкин в ответ задумчиво кивнул. Великанов собрался было что-то сказать, но передумал.
Поблагодарив фею, друзья вышли за калитку и побрели по направлению к лесу.
Глава 12Битва в лесу
Великанов и Крошкин без приключений пересекли поле и вступили в лес. С первого же встреченного дерева им приветливо мигнул маленький фонарик. Профессора немного приободрились и двинулись вперёд. Идти было трудно. Густой тёмный лес выглядел каким-то запущенным. Стволы гигантских деревьев покрывали мхи и лишайники, ветви кустарников тесно переплелись, так что путешественникам приходилось буквально продираться через заросли. Из-за густых высоких крон почти не было видно солнца, и в лесу стоял серый полумрак.
– Мрачноватое местечко, – шепнул Великанову Крошкин, тревожно озираясь по сторонам. – Не хотел бы я провести здесь ночь.
Великанов согласно кивнул и поёжился. Профессора старались ступать как можно тише. Вдруг под ногой Великанова громко хрустнула ветка, и гул прошёл, казалось, по всему лесу. Друзья испуганно вздрогнули.
– Т-с-с!!! – сердито зашипел Крошкин. – Смотрите под ноги, коллега.
Приятели шли, направляемые качающимися на ветках маленькими фонариками, которые при их приближении вспыхивали мягким тёплым светом, словно весёлые светлячки, а потом плавно гасли. Но чем глубже забирались путешественники в лес, тем реже попадались заветные огоньки. Великанов с Крошкиным стали всё больше и больше тревожиться. Наконец, очередной фонарик погас, но следующий так и не вспыхнул. Профессора оказались практически в полной темноте. Они подождали немного. Спасительного света не было.
– Вам не кажется, друг мой, что мы заблудились? – прошептал Крошкин Великанову.
– Спокойно, коллега, без паники! – откликнулся Великанов и задумчиво почесал затылок. – Для начала достаньте ваш светящийся кабачок. Здесь совсем темно!
Крошкин кивнул и полез в чемодан.
Внезапно по лесу прошёл гул. Ветви деревьев зашумели под внезапным и сильным порывом ветра. Земля задрожала, как будто по ней неслось огромное стадо бешеных быков.
Крошкин поспешно засветил кабачок, и друзья в страшной тревоге уставились в окружавшую их темноту. Они судорожно переводили свой кабачковый «фонарик» то на одно дерево, вздрагивающее под хлёсткими ударами ветра, то на другое.
Вдруг луч выхватил из темноты гигантскую усатую морду. Потом ещё одну… И ещё одну… На поляну, щурясь от яркого света кабачка, выползали какие-то ужасные зверюги, более всего напоминающие… огромных уродливых клыкастых мышей. Монстры яростно били длинными хвостами, плотоядно скалили зубы и подбирались к профессорам всё ближе и ближе, сжимая вокруг них зловещее кольцо. Великанов решительно повернулся к Крошкину.