– Давайте зайдём в первый от дороги, – предложил Великанов. – Наверное, он и есть первый.
Заходить глубокой ночью в тёмный подвал тёмного подъезда незнакомого дома в незнакомом городе было страшновато даже беспечному Великанову. Приятели в нерешительности топтались у дверей. Наконец, Великанов взял себя в руки:
– Вперёд, мой друг! – пихнул он локтем в бок Крошкина. – Амадей ждёт нас! И мы его не подведём. Мы вызволим его из ужасного плена! Я пойду первым.
И, выставив вперёд в качестве оружия зелёный зонт-трость, Великанов храбро бросился в подъезд таинственного дома. Крошкин, которому оставаться на улице одному было ещё страшнее, чем лезть в подвал, поспешил следом.
В подъезде было тепло, ужасно грязно и пахло какой-то сыростью. Скудный свет давала только тусклая лампочка под самым потолком. На стене мелом была нарисована рука с надписью «Инструкция». Вытянутый палец указывал в сторону подвала. Осторожно ступая, профессора начали спускаться вниз. Неожиданно свет погас, и друзья очутились в кромешной тьме. Крошкин в ужасе схватился за Великанова. Великанов, решив, что его хватает за руки какой-то ужасный монстр, появившийся из темноты, принялся яростно отбиваться зонтиком. И в течение нескольких минут профессора в полном молчании, боясь даже подать голос, с азартом колошматили друг друга. Наконец профессор Крошкин громко охнул после особенно чувствительного удара.
– Крошкин, это вы? – немедленно отозвался из темноты Великанов.
– Я, – сдавленным шёпотом ответил Крошкин. – Пытаюсь отделаться от чудовища, которое хватает меня своими жуткими зубами и колет гигантскими шипами!
– Успокойтесь, голубчик, – донёсся откуда-то сбоку голос Великанова. – Это не чудовище. Это я вас зонтиком уколол. И он, к сожалению, сломался. Извините, но я подумал, что вы монстр.
– А я решил, что вы чудовище, – облегчённо вздохнул в темноте Крошкин. – Ох, – спохватился он, – и о чём я только думаю! У меня же с собой светящийся кабачок есть! А мы в темноте бродим.
Послышалась возня, и через минуту темноту прорезал яркий луч. Крошкин передал кабачок Великанову:
– Ну вот, всё в порядке. Никаких чудовищ нет. Двигаемся дальше!
И друзья продолжили спуск. Через несколько ступенек Крошкин неожиданно споткнулся и вскрикнул.
Великанов, шедший впереди, озабоченно обернулся:
– Что с вами, голубчик? Вы не ушиблись?
– Всё в порядке, – ответил Крошкин дрожащим голосом. – Просто мышь мимо пробежала! И здесь эти ужасные мыши!
– Не расстраивайтесь, – успокоил его приятель. – Сейчас вашим статьям и докладам ничего не грозит. Они же все остались в Мышгороде!
В подвале было прохладно, сыро и… пусто. Совершенно пустое помещение, гладкие стены… Никаких инструкций!
– Всё напрасно! – в отчаянии проговорил профессор Крошкин. – Нам никогда не найти проклятые инструкции и не попасть в академию! А значит, не выручить из беды нашего дорогого Амадея! Я думаю, он уже смотреть не может на трюфели. Сидит, бедняга, в своей золотой клетке, тоскует и надеется, что мы придём на помощь. А мы безнадёжно застряли в этом подвале!
Но Великанов так просто никогда не сдавался.
– Друг мой, не будем отчаиваться! – попытался он приободрить раскисшего приятеля. – Выход есть всегда. Клянусь георгинами! Надо успокоиться и немного подумать. Если написано, что инструкция здесь, значит, она здесь.
И профессор принялся ещё раз шаг за шагом обходить подвал, светя себе кабачком. Он постукивал по стенам и напряжённо прислушивался.
– Вы что, тайник ищете? – не выдержал наблюдавший за ним Крошкин.
Великанов широко улыбнулся:
– Я его уже нашёл! Подержите-ка!
С этими словами он передал коллеге светящийся кабачок, достал из рюкзака перочинный ножик и вставил его между двумя кирпичами в стене подвала. Великанов аккуратно повернул нож, и в то же мгновение подвал залил яркий свет, послышался громкий скрежет и лязг, стена разъехалась в разные стороны, и глазам поражённых профессоров предстала довольно глубокая ниша. В нише, подсвеченной мощными лампами, лежала стеклянная колба, а в ней – свёрнутый трубочкой лист белой бумаги.
– Добро пожаловать, незнакомцы! – донёсся откуда-то громкий механический голос. Профессора стали испуганно озираться, но источника звука не обнаружили. А голос продолжал:
– Вы успешно справились с первым заданием и обнаружили тайник. Поздравляю! В этой колбе – дальнейшие инструкции. Но вы сможете воспользоваться ими, если за пятнадцать секунд дадите правильный ответ на один очень сложный вопрос. В противном случае колба взорвётся, и вы никогда не доберётесь до АШН. Согласны?
– Да! – гордо выпятил грудь Великанов. – Мы с профессором Крошкиным всемирно известные учёные. И справимся с какими угодно сложными вопросами без проблем!
Крошкин совсем не был в этом уверен.
– Вы думаете, у нас получится? – шепнул он Великанову. – А вдруг этот вопрос не из области наших научных интересов?
– Мы обязаны рискнуть, – прошептал в ответ профессор Великанов. – Ради Амадея! Другого шанса у нас не будет.
– Отлично! – обрадовался голос. – Да, кстати, маленькое дополнение. Если вы ответите неправильно и колба взорвётся, то стены обрушатся. И вы навсегда останетесь замурованы в этом подвале. Страшно?!
Тут голос как-то глупо хихикнул, но спохватился, прокашлялся и продолжил:
– Вам будут даны три попытки. Вы готовы?
Профессор Великанов крепко стиснул руку Крошкина. Того била крупная дрожь.
– Ради Амадея! Ради нашей дружбы! – шепнул Великанов и громко сказал голосу: – Мы готовы. Начинайте!
Механический голос торжественно объявил:
– Итак, задание. Отгадайте, что это: «Не лает, не кусает, а в дом не пускает».
Профессор Великанов выдохнул с огромным облегчением:
– И это всё?! Такой простой вопрос? Да эту загадку даже детсадовец отгадать может! Конечно, это замок.
Механический голос хрипло рассмеялся:
– Ответ неверный! У вас осталось две попытки. Профессор, вы в каком веке живёте? Где вы видели замки, которые не может открыть настоящий профессионал? Итак, жду ваш ответ.
Профессора испуганно переглянулись.
– Это не замо́к? – пробормотал Великанов. – Но что же это тогда?!
Он немного подумал и вдруг подскочил от радости:
– Знаю! – закричал профессор. – Это сторож дядя Вася! Он наш университет по ночам охраняет. Он не лает и не кусается – дядя Вася же не собака. Но никого постороннего и на порог не пустит. Даже мышь мимо не проскочит. Клянусь георгинами!
– И снова неправильный ответ! – развеселился голос. – Мышь, может быть, и не проскочит мимо дяди Васи, а вот наши сту… кхе-кхе.
Голос поперхнулся и закашлялся, как будто испугался, что чуть не сболтнул лишнее.
– Впрочем, неважно. Есть кое-кто, способный проскочить не только мимо дяди Васи, но даже мимо дяди Пети или дяди Вани. Короче, мимо самого бдительного сторожа в мире. Итак, у вас осталась последняя попытка и ровно семь секунд.
Профессор Великанов схватился за голову. Крошкин, всё это время молча стоявший за спиной коллеги, нерешительно тронул его за плечо:
– Друг мой, умоляю, не торопитесь! Подумайте как следует!
– У меня больше нет вариантов! – в отчаянии прошептал Великанов и закрыл глаза, готовясь к самому худшему.
– Семь, шесть, пять… – монотонно отсчитывал голос оставшиеся секунды. И когда он готовился сказать «один», профессор Крошкин вдруг закричал:
– Стойте!!! Стойте, погодите, – продолжал он уже спокойнее. – Я попробую ответить.
– Слушаю вас, – вежливо отозвался голос. – Осталась одна попытка и одна секунда.
Крошкин решился:
– Я думаю, что это суперсовременная супернадёжная охранная система «Барбос-2014» – выдохнул он.
Наступила тишина. Профессора напряжённо ждали ответ.
– Что же, – спустя несколько секунд ответил голос. – Вопрос действительно был очень трудным, и, к сожалению, вы с ним … справились. Можете взять инструкцию.
В то же мгновение яркий свет, заливавший подвал, погас. По-прежнему горели только лампы в нише, освещавшие колбу с листом бумаги. Голос молчал.
Крошкин боязливо приблизился к тайнику, взял колбу, отвинтил крышку и вытряхнул инструкцию. Профессора в большом волнении развернули записку и прочитали следующее: «Возвращайтесь на станцию. Там будет ждать жёлтый автомобиль, номер ААА – 333. Он доставит вас по назначению».
Не желая больше ни секунды оставаться в ужасном подвале, друзья поспешили обратно на станцию.
– Ерунда какая-то! – горячился на бегу Великанов. – Зачем, скажите на милость, нужно было тащиться в этот подвал, чтобы потом вернуться обратно? Неужели сразу нельзя было в справочнике про автомобиль написать? И, кстати, коллега… Я вас поздравляю! Вы нашли правильный ответ и спасли не только наши жизни, но и дали надежду на освобождение несчастному, одинокому коту. А между прочим, откуда вы знаете про эту суперсовременную систему? Я, например, никогда в жизни ни о чём подобном не слышал.
Крошкин замялся, но всё-таки признался нехотя:
– Я специально изучал этот вопрос. Хотел установить такую систему у себя в доме. На всякий случай. После той истории с мышами… Помните, в гостинице? Я стал опасаться за сохранность своих статей и докладов. Подумал, что осторожность не помешает.
Великанов искренне изумился:
– Вы хотели использовать против мышей охранную систему?! Не проще ли было завести кота? Амадея, например, попросить о помощи. Хотя он вам вряд ли бы помог, – спохватился профессор. – Он же мышей до ужаса боится! Так вы установили эту систему или нет?
– Нет, – признался Крошкин. – Уж слишком она оказалась сложная и мудрёная. Я побоялся, что не справлюсь с управлением. Решил мяукающие кабачки вырастить.
Дальнейший путь два профессора проделали в глубоком молчании.
Глава 6Жёлтый автомобиль
Вернувшись на железнодорожную станцию, друзья сразу увидели большой жёлтый автомобиль. Он стоял, припаркованный у тротуара, и явно кого-то поджидал.