«Тони напрасно думает, что я его не ценю. Чтобы заботиться о ком-то, не обязательно быть суперсильным монстром, и не обязательно иметь сверхзоркое зрение, чтобы замечать заботу о себе», – улыбнулась Вэл и не стала отказываться от ужина, несмотря на целый день барбекю. Телохранители заняли свои посты за пределами её комнат, и Тони поспешил спросить:
– Так что за загадки про вампирский стиль, к которому не подходят старые спортивные сумки?
– За три дня до убийства на руках у Брин оказалась большая сумма денег, спрятанная в красную сумку. В клан она вернулась с пустыми руками, следовательно, рассталась с ними где-то по дороге к дому и рассталась быстро, не уходя далеко от того места, где получила деньги. Ты сейчас скажешь, что вампиры способны передвигаться молниеносно и за полчаса сбегать на другой конец города, но тут есть несколько нюансов. Брин наверняка предполагала, что тот, кто дал ей деньги, смотрит вслед её уходящей фигуре, и вряд ли хотела дать ему повод для подозрений. Она должна была спокойно выйти на авеню и отойти достаточно далеко, нервничая, что потрёпанная сумка не гармонирует с её нарядом и привлекает много взглядов. А теперь примем во внимание, что центральные улицы города патрулируют отряды Иных, которых, мягко выражаясь, несколько удивит вампирша на шпильках и с подозрительной сумкой в руках, куда-то сломя голову несущаяся. Брин не могла рисковать тем, что её остановят или хотя бы проследят, куда она бежит. Поставив себя на её место, я поняла, что в такой ситуации приехала бы за деньгами на машине или вызвала бы такси, чтобы скрыться в салоне от всех любопытных и без забот добраться куда надо.
– В самом деле, самое логичное решение! – кивнул Тони.
– Но она так не поступила, значит – имелось ещё более логичное решение. Такое я вижу только одно: она с самого начала планировала оставить деньги совсем близко с тем местом, где взяла их. Нормальным шагом пройти по улице пару сотен метров и быстро избавиться от приметной сумки.
– Зачем ей прятать деньги? – озадачился Тони.
– Не прятать, а отдать их в уплату за изготовленный артефакт, способный убить влюблённого в неё инкуба.
– А-ааа... тогда у меня вопрос: для скорейшего избавления от вампиров мы собираем материалы для прокурора, помогающие ему обвинить нашу клиентку?
– Мы стараемся понять, как происходили события. Только составив полную картину преступления, можно проработать надёжную линию защиты.
.
Утренние часы воскресенья она провела, гуляя по дорожкам Глендейл Парка в компании самого прекрасного инкуба Калифорнии и обсуждая с ним особенности человеческой психики. Отряд телохранителей ожидал её у выхода из парка, делая вид, что из тёмных бутылок с надписью Coca-Cola они действительно пьют газированный лимонад. Сопровождать её в парке Вэл категорически запретила: разговор у неё был конфиденциальный, да и вампиры по-прежнему были не настолько самонадеянны, чтобы надеяться защитить её лучше мастера города... или от него.
– Заседание суда начинается завтра в полдень – время указано в повестке, которую я вам вручила, – сказала напоследок Вэл.
– Не переживайте, я не забуду и обязательно явлюсь на слушание дела. Как законопослушный гражданин, я не могу проигнорировать требование явиться на дачу свидетельских показаний, – сверкнул демон белоснежной улыбкой. – Не смущайтесь, мисс Мэнс, я понимаю, что есть определённые правила, которым вы обязаны следовать. Может, всё-таки пообедаете у нас? Дочь поклялась вести себя максимально прилично и ничего не учудить, а сын – не настаивать на близком знакомстве и держать под железным контролем свои инкубские чары.
– Я не опасаюсь его чар, я к ним мало восприимчива, – рассмеялась Вэл.
– Да, я заметил... Так что?
– Спасибо большое за приглашение, но мне нужно подготовиться к завтрашнему суду и многое успеть сделать.
Расставшись с новым знакомым, Вэл набрала старого:
– Дон, мне нужна информация по Полу Стоуну!
– Кручусь, красотка, как белка в колесе, и всё ради твоей максимальной информированности! По молодому Стоуну никакого показательного компромата раздобыть не удалось, а в общем и целом скажу тебе так: парень предпочитает вести дела честно, так что если и пойдёт на обман, то только в самом крайнем случае.
– Ты издеваешься?! В моей работе все случаи – самые крайние!
– Поэтому не советую верить ему на слово, а искать доказательства его утверждений.
– Если бы я смогла их отыскать, то не названивала бы тебе с утра пораньше.
– Это у тебя утро, у нас уже обед близок. Прости, но иногда в моей практике приходится собирать сведения о людях, в прошлом которых и собирать-то нечего. Про деловые интересы и карьеру Стоуна-младшего могу тонну материалов прислать, а что касается сугубо личных и доверительных отношений – провал полный. Складывается впечатление, что парень реально живёт одной работой. Ты же знаешь, если бы в его биографии имелось хоть что-то порочащее – я бы обязательно все скелеты в шкафу отрыл, ведь никто не готов платить за отсутствие информации.
– Ладно, не жалуйся, пойду другим путём.
– Осторожнее с кружными путями, – посоветовал Шепард и отключился.
.
«Какое счастье, что Тони не даст мне помереть с голоду». – Вэл предчувствовала суетливый день. В разгар воскресенья в мегаполисе на своих крыльях не полетаешь, а разъезды занимают уйму времени. Ей надо было спрятать переданные доктором Хэллом заключения в сейф гостиничного номера и быстро нестись на другой край города. Личный помощник с рассвета корпел над не до конца разобранными сообщениями Шепарда о чёрном рынке магии. Перед ним была поставлена задача выяснить, у кого и где Брин Стоун могла бы раздобыть убийственный амулет. Загвоздка в разборе данных заключалась в том, что даже хитроумный эльф с развитой агентурной сетью не мог выдать список адресов, где торговали запрещённым товаром. Подпольный рынок – он на то и подпольный, что с его дельцами легко не свяжешься, иначе специальные отряды полиции давно зачистили бы города от этой скверны. Тони сверял предполагаемые области нахождения точек сбыта нелегального товара с теми местами, где Брин Стоун доводилось бывать в последние полгода. А Вэл отправилась проверить свою версию развития событий.
На ходу жуя собранные Тони сэндвичи, Вэл медленно шла по Орчард-авеню. В какой дом этой зоны покрытия сотовой связи могла наведываться Брин помимо конторы брата? Запахи в воздухе городских улиц развеивались и сменялись другими моментально, приходилось ориентироваться на датчики следов магии.
Магия на людной улице респектабельного квартала встречалась нередко. Вэл шла мимо салонов красоты с приветливо улыбающимися эльфийками, длинные уши которых скрывались под высокими причёсками или маскирующими чарами. Непосвящённых людей привлекала красота стилистов, и они стремились попасть к ним в руки в тщетной надежде стать чуточку похожими на детей солнца. Тут же при салонах работали ведьминские лавочки, торгующие зельями привлекательности: напитанные заклинаниями зелья продавались под этикетками известных марок лосьонов и кремов. Такой бизнес считался законным, если изделия ведьм не уступали по качеству оригиналам. Впрочем, где вы видели ведьмино варево, которое отличалось бы от творений людей в худшую сторону?! От банков вовсю фонило ментальной магией. В некоторых случаях Вэл казалось, что банковские служащие превышают допустимые пределы её использования, уговаривая людей на вклады и кредиты, но она не работала в Магическом Контроле и проходила дальше.
В небольшом парке труппа циркачей выступала на арене с дрессированным тигром: зверь прыгал через объятый огнём обруч, выполнял команды, взбирался вверх по ступенькам тумбы и перепрыгивал на соседнюю по приказу укротителя. То и дело зверь грозно ревел, демонстрируя зрителям оскаленные клыки, и тогда доллары лились ручьём в металлический ящик кассы цирка. В финале выступления дрессировщик сунул голову в пасть тигра, и под восторженные крики толпы арена буквально осыпалась купюрами немалого достоинства – студенты оборотни легко и просто зарабатывали на безбедную жизнь, нынешние тигр и дрессировщик завтра наверняка поменяются ролями. Для уличных выступлений не требовалось никаких лицензий и никаких подтверждений, что тигр – настоящий, дикий зверь.
Перед глазами Вэл сменяли друг друга привычные картины воскресенья в мегаполисе. Подпольная контора по продаже запрещённых магических предметов должна была стоять в укромном уголке, располагаться в отдельно стоящем здании, чтобы сигнально-заградительные чары на ней не бросались в глаза праздношатающимся по улице Иным.
Свернув в пару закоулков, ответвлявшихся от широкой авеню, Вэл увидела небольшой одноэтажный домик, похожий на искомое. Здание казалось заброшенным: его стены и крышу сплошь увивал плющ, огороженный кованой оградой дворик зарос сорняками. Намёк на обитаемость дому придавали протоптанная к крыльцу тропинка и чистые стекла окон, но главная особенность обнаружилась при непосредственном приближении к зданию: вокруг него был наверчен целый рой магических сигнально-охранных заклинаний!
Крадучись обойдя по кругу ограду дома и не заметив ни одного признака жизни в нём, Вэл в задумчивости остановилась у калитки.
– Ни звонка, ни домофона нигде нет, – озвучили очевидное её телохранители.
– Естественно нет, я не их искала.
– А что тогда? – полюбопытствовали вампиры, впервые выходя за границы роли молчаливых теней.
– Знак охранной фирмы, установившей защиту. Ни металлической таблички, рассчитанной на людей, ни магического идентификационного клейма, рассчитанного на Иных – ничего. Рискну предположить, что на взлом этих щитов никакая официальная служба не отреагирует.
Вампиры переглянулись, и Вэл могла бы поклясться, что их лёгкие сомнения связаны вовсе не с этической стороной незаконного проникновения в чужой дом, а с верностью её последнего вывода. Фирма, созданная тёмной ведьмой Ядвигой Коста, всё сильнее казалась похожей не на охранное предприятие, а