подошли к правому фасу Восточного вала — рубежу на реке Молочной, завершив темсамым наступательную операцию по освобождению Донбасса. Войска Центральногофронта освободили 21 сентября Чернигов, 22 сентября вышли на Днепр, с ходуфорсировали его и захватили плацдарм в междуречье Днепра и Припяти. Этовынудило гитлеровское командование перебросить сюда часть своих сил сгомельского и других направлений. Используя успех войск Центрального фронта,перешел в наступление Воронежский фронт на киевском направлении. 22 сентябряего войска вышли к Днепру в излучине у Переяславля-Хмельницкого, форсировалиреку и захватили здесь плацдарм. Войска Степного фронта во взаимодействии сВоронежским 23 сентября освободили Полтаву и вышли к Днепру у Черкасс, а затемюго-восточнее Кременчуга. Таким образом, войска четырех фронтов в последнихчислах сентября вышли на Днепр на пространстве протяжением около 700 км иовладели на его правом берегу рядом важных плацдармов. Тем временем войскаСеверо-Кавказского фронта во взаимодействии с Черноморским флотом 16 сентябряосвободили Новороссийск, а вслед за тем была разгромлена вся таманскаягруппировка противника.
Гитлеровское командование принимало все меры к тому, чтобы удержаться наДнепре. Немецко-фашистские войска ожесточенно пытались сбросить нас сзанимаемых плацдармов. Ставка требовала от командующих фронтами и от нас,представителей Ставки, расширить площадь этих плацдармов и сосредоточить на нихсилы для ведения дальнейшего наступления уже на территории ПравобережнойУкраины. Не менее важно было покончить с обороной врага на Молочной и выйтиздесь на нижнее течение Днепра, прочно заперев фашистские войска в Крыму, еслине удастся с ходу ворваться в центр полуострова. Для ознакомления с обстановкойна месте 23 сентября я вместе с Ф. И. Толбухиным побывал в 5-й ударной армии В.Д. Цветаева и во 2-й гвардейской армии Г. Ф. Захарова. Их попытки в течениепоследних суток преодолеть с ходу оборонительный рубеж по западному берегуМолочной не имели успеха. Мы понимали, что считать этот неуспех результатомнеумелого руководства командармов нельзя, так как оба они были опытнымивоеначальниками. В. Д. Цветаев был известен как теоретически отличноподготовленный командир, имеющий богатый практический опыт, войска его армии вусловиях сложной боевой обстановки не раз били фашистов. Еще большим опытомобладал Георгий Федорович Захаров. Получив боевое крещение на полях первоймировой и гражданской войн и солидное военное образование, он в годы ВеликойОтечественной войны неплохо показал себя как начальник штаба армии и фронта,заместитель командующего фронтом.
Основная оборонительная полоса противника проходила по резко возвышающейся наддолиной реки Молочной гряде высот западных отрогов Приазовской возвышенности.По данным всех видов разведки, они были серьезно оборудованы в инженерномотношении, имели развитую сеть противотанковых рвов, две-три линии траншей наглубину от 3 до 6 км, с добротными для оборонявшихся убежищами. По показаниямпленных, на строительство этого рубежа гитлеровцы сгоняли местных жителей.Обороняла его, помимо отступавших с востока и сильно потрепанных немецкихвойск, 4-я горнострелковая дивизия немцев. Продолжали поступать сюда свежиесилы.
Гитлеровское командование, как стало известно по данным разведки и израдиоперехватов, отдало приказ драться на этом рубеже до последнего солдата.
После детального обсуждения с командующими армиями создавшейся обстановки сталоясно: наши силы очень растянуты, войска 5-й ударной, 2-й гвардейской и другихармий слабо обеспечены боеприпасами и нуждаются в пополнении личным составом.Все это подсказывало необходимость организовать прорыв оборонительного рубежапротивника силами левого фланга 5-й ударной армии генерал-лейтенанта В. Д.Цветаева (4 стрелковые дивизии), 44-й армии генерал-лейтенанта В. А. Хоменко (6стрелковых дивизий) и правого фланга 2-й гвардейской армии генерал-лейтенантаГ. Ф. Захарова (5 стрелковых дивизий) на участке Гендельберг — Альт-Мунталь, спривлечением 26-й и 2-й артиллерийских дивизий, 13-й гвардейской минометнойбригады М-31, восьми гвардейских полков минометов М-13 и всей авиации Южногофронта.
Начать прорыв было решено 26 сентября. Вспомогательный удар должна была нанести28-я армия генерал-лейтенанта В. Ф. Герасименко южнее Мелитополя. Подвижныегруппы предусматривалось ввести в прорыв после выхода 5-й ударной, 44-й и 2-йгвардейской армий на линию Орлянск — Михайловна — Новая Богдановка(ориентировочно к вечеру второго дня операции); группу А. Г. Селиванова — кКаховке и Цюрупинску; группу Я. Я. Кириченко — к Аскании-Нова, Армянску иИшуни, чтобы перерезать железную дорогу из Крыма на Херсон и закрыть противникувыход через Перекоп; 11-й танковый корпус, оставленный в непосредственномподчинении командующего фронтом, ввести в прорыв одновременно с группойКириченко, с задачей выйти к станции Сальково и далее на Сиваш, закрывая врагупуть отступления из Крыма через Сиваш.
Основные задачи после прорыва оборонительного рубежа сводились к следующему:изолировать фашистские войска в Крыму, при малейшей возможности сразу жеворваться на полуостров; очистить от противника левый берег нижнего теченияДнепра и выйти к его устью; главные силы Южного фронта вывести к Каховке иХерсону, форсировать здесь Днепр и захватить плацдарм на его правом берегу,предусматривая нанесение дальнейшего удара во взаимодействии с другими фронтамина северо-запад, через Николаев к Южному Бугу. Исходя из этого, мы с Ф. И.Толбухиным намеревались направить 5-ю ударную армию на Большую Лепетиху, чтобызахватить там плацдарм. Участок по берегу Днепра от Васильевки до БольшойЗнаменки я считал целесообразным передать Юго-Западному фронту, с вводом сюдаиз резерва 8-й гвардейской армии и с использованием ее на левом фланге, уНикополя; 44-я армия должна была нанести удар южнее Михайловки, вслед загруппой Селиванова, в общем направлении на Каховку. 2-я гвардейская армиявыйдет на Днепр юго-западнее. 28-я армия после захвата Мелитополяпредназначалась нами для действий вместе с группой Кириченко и 11-м танковымкорпусом в Крыму. Выводимую в резерв фронта 51-ю армию мы считали необходимымиспользовать потом в стыке 2-й гвардейской и 28-й армий для захвата Скадовска иТендровской косы, чтобы обеспечить кораблям Черноморского флота перебазированиепоближе к Днепровскому лиману. Фронтовую авиацию в первые два дня операции мысобирались направить на обеспечение прорыва, а затем — на помощь подвижнымгруппам и нашим войскам в Крыму.
Эти наши планы я доложил Верховному Главнокомандующему в ночь на 24 сентября.Сказал и о том, что, на мой взгляд, часть сил Северо-Кавказского фронта,находившихся на Таманском полуострове, целесообразно начать перебрасывать врайон к востоку от Мелитополя для использования их при освобождении Крыма ссевера. Это позволило бы нам войска Южного фронта, освободившиеся в связи сэтим, направить на Николаев и Кривой Рог, чтобы отрезать врага, находившегося визлучине Днепра между Днепропетровском и Запорожьем. Я просил также рассмотретьвопрос о высадке, за счет сил Северо-Кавказского фронта при помощи Азовскойвоенной флотилии, морского десанта для перехвата железной дороги в Крыму, отДжанкоя на Мелитополь, а для поддержки войск, наступающих через Сиваш,выбросить у Джанкоя воздушный десант[66].
Представленный мною план операции Южного фронта был утвержден. При этом былоуказано, что вместо переброски под Мелитополь войск с Северного Кавказа будетпроизведена заблаговременная высадка войск Северо-Кавказского фронта сТаманского на Керченский полуостров через Керченский пролив. Относительно жеморского десанта мне было рекомендовано предусмотреть его на второй или третийдень после начала Южным фронтом Крымской операции и не в Крыму, какпредлагалось, а в районе Геническа, перерезать железную дорогу Мелитополь —Джанкой, с тем чтобы лишить противника возможности какого бы то ни было подвозасредств из Крыма к своей мелитопольской группировке. Воздушный десантпредлагалось использовать на втором этапе операции для захвата Крымскихперешейков во взаимодействии с подвижными группами Южного фронта. Все этозаставляло нас срочно внести необходимые корректировки в разработанный планпроведения операции и в план подготовки войск.
26 сентября после часовой артиллерийской подготовки Южный фронт перешел внаступление. Началась Мелитопольская чрезвычайно трудная операция, длившаяся до5 ноября. Противник оказывал ожесточенное сопротивление, проводил многократныеконтратаки пехоты и танков при поддержке значительных сил авиации. Наиболееощутимых результатов (но и они были далеки от конечных целей) в первый деньнаступления добились 2-я гвардейская и 44-я армии. На Юго-Западном фронте 1-ягвардейская армия генерал-полковника В. И. Кузнецова вышла на левый берегДнепра; однако ее попытки переправиться на правый берег не имели успеха. 6-яармия генерал-лейтенанта И. Т. Шлемина южнее Днепропетровска к 28 сентябряпереправила через Днепр четыре стрелковые дивизии, а 12-я армия генерал-майораА. И. Данилова — две стрелковые дивизии.
Итак, дело шло, хотя и медленнее, чем хотелось бы. В течение всего сентябрягитлеровское командование для укрепления Восточного вала беспрестанноподбрасывало сюда войска. Но и мы не медлили. 28 сентября мы получили директивуСтавки. Она была адресована Г. К. Жукову, мне, командующим Центральным,Воронежским, Степным, Юго-Западным и (в копии) Южным фронтами. В нейговорилось:
«Ставка Верховного Главнокомандованияприказывает: 1. В ближайшее время ликвидировать все плацдармы, находящиеся вруках противника на левом берегу реки Днепр. В первую очередь командующемуЮго-Западным фронтом полностью очистить от немцев запорожский плацдарм. Иметь ввиду, что до тех пор, пока не будет очищен от противника левый берег Днепра,немцы, используя занимаемые ими плацдармы, будут иметь возможность наноситьудары во фланг и в тыл нашим войскам, как находящимся на левом берегу Днепра,так и переправившимся на его правый берег. 2. Немедленно подтягивать к