трехдивизионных корпусов и были хорошо обеспечены боевой техникой иразнообразными современными средствами ведения войны.
Немецко-фашистское командование понимало, что с потерей Украины рухнетВосточный фронт на юге нашей страны. Однако, преувеличивая потери и усталостьКрасной Армии и надеясь на сильную распутицу, оно полагало, что до лета крупныенаступательные операции с нашей стороны на южном крыле фронта исключены и чтоэто позволит собрать необходимые силы, восстановить оборону по Днепру и связьсо своими войсками, запертыми в Крыму. Контрнаступление, предпринятоеМанштейном еще в ноябре 1943 года на Юго-Западном направлении, не принеслоуспеха. В результате тяжелых боев враг смог лишь временно прикрытьобразовавшуюся на фронте брешь, но вырвать инициативу у Красной Армии и вернутьКиев ему не удалось.
В то же время, несмотря на понесенные жестокие поражения, немецко-фашистскаяармия к началу 1944 года была еще довольно сильной и могла вести серьезнуюоборонительную войну. Отсутствие же второго фронта в Европе во многомсодействовало этому, ибо военные события, происходившие в Центральной Италии,по своему значению и размаху именоваться настоящим вторым фронтом, конечно, немогли. По данным Генерального штаба, на советско-германском фронте действовалитогда 198 немецких дивизий и шесть бригад, три немецких воздушных флота, атакже 38 дивизий и 18 бригад союзников Германии. Эти войска насчитывали 4,9млн. человек, имели на вооружении более 54,6 тыс. орудий и минометов, 5,4 тыс.танков и штурмовых орудий, 3,1 тыс. самолетов. В наших действующих войскахнасчитывалось более 6,3 млн. человек, 33,6 тыс. орудий и минометов, 5254 танкаи САУ, 10 200 самолетов. Несомненно, обращает на себя внимание тообстоятельство, что у нас, хотя и временно, было меньше, чем у противника,танков.
Это объясняется прежде всего немалыми потерями нашей армии в гигантскихнаступательных операциях 1943 года. Пять наших танковых армий (а зимою 1944года к ним добавилась шестая) позволяли сосредоточивать на направлении главногоудара серьезные танковые силы. Огнем и гусеницами они давили врага, прокладываяпуть советской пехоте и взламывая фашистскую оборону. Но и сами при этом,являясь передовым тараном войск, несли заметный урон. Кроме того, не нужнонедооценивать экономический потенциал гитлеровской Германии. Эксплуатируя трудсотен тысяч угнанных в фашистскую неволю иноземных рабочих, подчинив все своиоборонные предприятия служению нуждам фронта, фашистская Германия сумеланаладить военное производство. Вот почему на рубеже 1943—1944 годов борьба снемецкими танковыми соединениями оставалась далеко не простым делом. И когданаши войска становились порою в оборону, она строилась обязательно глубокой,противовоздушной, противотанковой и с серьезным инженерным оборудованиемместности.
На южном крыле советско-германского фронта гитлеровцы имели в начале 1944 годаодну из своих наиболее крупных стратегических группировок. Против четырехсоветских Украинских фронтов на участке от реки Припять до берегов Черного морядействовали: группа армий «Юг» генерал-фельдмаршала Манштейна (4-я и1-я танковые, 8-я и 6-я полевые армии) и группа армий «А»генерал-фельдмаршала Клейста (3-я румынская и 17-я немецкая армии, 44-йнемецкий отдельный армейский корпус; в первых числах февраля в последнюю изгруппы «Юг» была передана 6-я полевая армия). Эти войскаподдерживались авиацией 4-го воздушного флота. Всего в обеих группах было 1,76млн. солдат и офицеров, 16800 орудий и минометов, 2200 танков и штурмовыхорудий, 1460 самолетов. По строжайшему приказу Гитлера, они любой ценой должныбыли удержать за собой богатейшие хлебные районы Правобережной и западныхобластей Украины, Никополь с его предприятиями по добыче и переработкемарганца, Криворожский бассейн, богатый железной рудой, и Крым, прочноприкрывая коммуникации южного крыла германо-советского фронта. Гитлеровскоекомандование еще надеялось на восстановление своей обороны и по Днепру. Вотпочему оно с таким упорством стремилось удержать за собой корсунь-шевченковскийплацдарм, выгодный для нанесения флангового удара как по левому крылу 1-гоУкраинского, так и по правому крылу 2-го Украинского фронтов, а также плацдармюжнее Никополя, который прикрывал Криворожский бассейн и позволял нанести ударна Мелитополь по тылу 4-го Украинского фронта и пробиться к крымскойнемецко-румынской группировке.
Нельзя не сказать о том, что наши войска, сражавшиеся на Украине, столкнулись сдеятельностью буржуазных националистов, возглавлявшихся Мельником и Бандерой.Особенно они активизировались на Правобережье и в западных областях Украины.Бандеровцы пытались влиять на настроения не только гражданского населения, но ина военных. Их террористические банды осуществляли диверсии и убийства, иногдасерьезно угрожая нашим войсковым тылам, и активно сотрудничали с оккупантами вофронтовой полосе. Одна из таких банд организовала в конце февраля 1944 годазасаду, в которую попал и был там тяжело ранен Н. Ф. Ватутин. Эти тревожныесигналы также напоминали нам, что недалеко советская государственная граница,что Красной Армии, несущей освобождение от гитлеризма многим народам, придетсявсе чаще и чаще ощущать за рубежами Родины существование всяческихантисоветских буржуазных и мелкобуржуазных группировок.
Смысл нашей зимней кампании на Юге в целом, если подытожить вышесказанное,заключался в том, чтобы на первом этапе действий срезать немецкие выступы,вдававшиеся в сторону Днепра, а затем, на втором этапе, рассечь оборонупротивника и уничтожить группы армий «Юг» и «А» по частям.
Решением командования 1-го Украинского фронта предусматривалось нанести главныйудар с киевского плацдарма силами пяти армий: 1-й гвардейской(генерал-полковника А. А. Гречко), 18-й (генерал-полковника К. Н. Леселидзе, азатем генерал-лейтенанта Е. П. Журавлева), 38-й (генерал-полковника К. С.Москаленко), 3-й гвардейской танковой (генерал-полковника П. С. Рыбалко) и 1-йтанковой (генерал-лейтенанта танковых войск М. Е. Катукова); разгромитьпротивника в районе Радомышль, Брусилов и выйти на рубеж Любар — Винница —Липовец. Вспомогательные удары фронта намечалось нанести 13-й(генерал-лейтенанта Н. П. Пухова) и 60-й (генерал-лейтенанта И. Д.Черняховского) армиями на сарненском и шепетовском направлениях, 40-й(генерал-лейтенанта Ф. Ф. Жмаченко) и 27-й (генерал-лейтенанта С. Г.Трофименко) армиями на белоцерковском направлении. 13-й армии с 1-м гвардейскимкавалерийским и 25-м танковым корпусами было дано задание наступать наКоростень, Новоград-Волынский и овладеть рубежом Тонеж — Олевск — Рогачев. 60-яармия с 4-м гвардейским танковым корпусом получила задачу разгромить противникав районе Радомышль и выйти на реку Случь на участке Рогачев —Новоград-Волынский — Любар. 40-я и 27-я армии, наступая на белоцерковскомнаправлении, в дальнейшем должны были повернуть на Христиновку, соединиться свойсками 2-го Украинского фронта и замкнуть кольцо вокругкорсунь-шевченковской группировки противника с северо-запада. Боевые действия1-го Украинского фронта должна была поддержать авиация 2-й воздушной армиигенерал-лейтенанта авиации С. А. Красовского.
24 декабря 1943 года ударная группировка 1-го Украинского фронта перешла внаступление и в первые же три дня овладела на главном направлении сильнымопорным пунктом врага Радомышлем. Успешно развивая наступление, войска фронтапри активной помощи партизан в первых числах января 1944 года освободили отфашистских захватчиков Новоград-Волынский, Бердичев и Белую Церковь. В районеБелой Церкви вместе с советскими войсками храбро сражалась 1-я Отдельнаячехословацкая бригада под командованием генерала Л. Свободы. За успешноерешение задачи она была награждена орденом Богдана Хмельницкого. В результатеЖитомирско-Бердичевской операции, завершившейся 15 января, 1-й Украинский фронтнанес 1-й и 4-й танковым армиям врага чувствительный удар и продвинулся за тринедели на запад от 80 до 200 км. Но его левый фланг по-прежнему оставался наДнепре, в районе Ржищева.
В связи с успешным наступлением войск 1-го Украинского фронта Ставка ВерховногоГлавнокомандования, требовавшая ранее от 2-го и 3-го Украинских фронтовразгромить в первую очередь криворожскую группировку врага, 29 декабряприказала: «2-му Украинскому фронту, прочно удерживая занимаемый рубеж насвоем левом фланге, не позднее 5 января 1944 года возобновить наступление,нанося главный удар на Кировоград силами не менее четырех армий, из которыходна танковая армия.
Ближайшая задача — разбить кировоградскую группировку противника и занятьКировоград, охватывая его с севера и юга. В дальнейшем овладеть райономНово-Украинка, Помошная и наступать на Первомайск с целью выхода на реку ЮжныйБуг, где и закрепиться. Одновременно нанести вспомогательный удар силами двухармий в общем направлении Шпола, ст. Христиновка»[71]. Таким образом, 2-й Украинскийфронт, ранее нацелившийся на то, чтобы выйти в тыл никопольскому плацдарму,помогая своим южным соседям, теперь должен был, окружая каневский выступ врагас юга, помочь своим северным соседям.
Успех 1-го Украинского фронта, поражение основной группировки противника на томнаправлении и решение Ставки направить основные усилия 2-го Украинского фронтана разгром кировоградской группировки врага с дальнейшим выходом на Южный Буг врайоне Первомайска заставили и нас пересмотреть план действий 3-го и особенно4-го Украинских фронтов. 29 декабря, обсудив вопрос с командующими этихфронтов, мы пришли к выводу, что в условиях сложившейся обстановкималовероятно, чтобы противник продолжал серьезно сопротивляться в излучинеДнепра и на никопольском плацдарме. Мы полагали, что враг, оставив территориюмежду Никополем и Кривым Рогом и отведя свои войска за реку Ингулец, а затем иза Южный Буг и резко сократив фронт обороны, постарается высвободить частьсвоих войск, прежде всего танковые дивизии, чтобы немедленно перебросить их нанаиболее опасные для него направления — к Жмеринке, Гайсину и Первомайску, длядействий против войск Ватутина и Конева.