Чтобы не допустить планомерного отхода фашистских войск, мы с Малиновским иТолбухиным решили, невзирая на скверную погоду, немедленно начать активныедействия войск 3-го Украинского фронта в направлении Шолохово, Апостолово, асилами 3-й гвардейской, 5-й ударной и 28-й (в командование которой вступилгенерал-лейтенант А. А. Гречкин) армий 4-го Украинского фронта — в направленииБольшая Лепетиха и далее также на Апостолово, с ближашей задачей общимиусилиями двух фронтов разгромить никопольскую группировку противника. Имелось ввиду в дальнейшем после овладения Никополем и Кривым Рогом силами 3-гоУкраинского фронта развивать наступление на Первомайск и Вознесенск, а войсками4-го Украинского фронта из района Каховка, Цюрупинск нанести удар на Николаев ивверх по западному берегу Южного Буга на Вознесенск, навстречу войскам 3-гоУкраинского фронта. После захвата Никополя мы считали целесообразным 3-югвардейскую армию передать из 4-го Украинского фронта в 3-й, направив ее ударчерез Николаевку на Новый Буг. Со стороны Крыма проведение этой операции должныбыли прикрыть войска 51-й армии.
Докладывая эти соображения Ставке, я просил разрешения для усиления основнойгруппировки 4-го Украинского фронта использовать располагавшуюся за войскамиэтого фронта в резерве Ставки 69-ю армию.
Когда в Ставке обсуждались эти предложения, было принято решение, по которомуМалиновский должен был развернуть наступление 3-го Украинского фронта, наносяглавный удар на Апостолово, Новый Буг, Вознесенск, выйти на Южный Буг и тамзакрепиться. 4-й Украинский фронт наносил, по этому решению, главный удар отКаховки, Цюрупинска на Снигиревку, Березнеговатое и Новый Буг, обеспечивая себясо стороны Николаева. После ликвидации никопольского плацдарма фронту следовалосилою двух армий (51-й и еще одной, по нашему усмотрению) начать наступлениена Крым и овладеть им во взаимодействии с Отдельной Приморской армией. 69-юармию было решено оставить по-прежнему в резерве Ставки. В соответствии с этимрешением я должен был представить в Ставку план действий 4-го Украинскогофронта не позже 1 января. Таким образом, временно отказавшись от удара наНиколаев, Ставка стремилась и здесь, так же как в районе Корсунь-Шевченковский,зажать войска криворожской группировки противника в клещи.
Разгром кировоградской группировки противника осуществлялся двумя ударнымигруппировками 2-го Украинского фронта — 5-й гвардейской армией с 7-ммеханизированным корпусом в обход Кировограда с северо-запада и другойгруппировкой в составе 7-й гвардейской и 5-й гвардейской танковой армий в обходКировограда с юго-запада. После упорных боев Кировоград 8 января 1944 года былосвобожден.
9 января Г. К. Жуков как представитель Ставки совместно с командованием 1-гоУкраинского фронта направил в Ставку соображения по дальнейшему ведениюоперации. На правом крыле фронт должен был за 10—12 дней выйти на реки Горынь иСлучь; в центре и на левом крыле разгромить жмеринскую и уманскую группировкиврага, овладеть Винницей, Жмеринкой, Уманью и выйти на линию Любар — Хмельники— Тульчин — Умань. В дальнейшем, не давая противнику закрепиться, с 20 январяпродолжить операцию и к 5—10 февраля выйти главными силами на рубеж Ожеховскийканал — Ковель — Луцк — Дубно — Кременец — Волочиск — Каменец-Подольский и р.Днестр на участке Хотин, Могилев-Подольский, Сороки, при этом на правом крылеразгромить ровенско-шепетовскую группировку врага, а на левом обеспечивать стыксо 2-м Украинским фронтом.
Ставка утвердила эти предложения.
Между тем войска левого крыла 1-го Украинского и правого крыла 2-го Украинскогофронтов, которым предписывалось совместными действиями ликвидироватьгруппировку врага в каневском выступе, успеха не достигли. По полученным намиданным, эта группировка состояла из девяти пехотных, одной танковой и одноймоторизованной дивизий. Поэтому Ставка Верховного Главнокомандования 12 январяпоставила перед 1-м и 2-м Украинскими фронтами следующую задачу: в ближайшиедни окружить и уничтожить группировки противника в звенигородкинско-мироновскомвыступе, сомкнув левофланговые части 1-го Украинского и правофланговые части2-го Украинского фронтов. Но начавшееся 14—15 января наступление 2-гоУкраинского фронта к северу от Кировограда против корсунь-шевченковскойгруппировки врага, несмотря на некоторый успех, из-за сильных контратакфашистских танковых и пехотных частей не получило развития. Ставка вынужденабыла 16 января вновь указать командующему 2-м Украинским фронтом И. С. Коневуна исключительно важное значение решительного наступления. Только таким путемможно было решить задачи, поставленные в директиве от 12 января. Вскоре (16января) было подчеркнуто, что в войсках фронта наблюдается недостаточнаяорганизованность, а у командующего нет должной настойчивости итребовательности[72].
В ночь на 20 января Ставка утвердила план операции, 24 января она началась. Нетнеобходимости останавливаться здесь на деталях развития и хода этойисторической операции, так как подробное описание ее мы находим в ряде трудов.Скажу лишь, что 10 февраля наши войска предприняли решительное наступление.Враг в свою очередь, подведя к району окружения с других направлений рядтанковых дивизий, переходил в яростные контратаки, особенно с юго-запада (междуЕрками и Златопольем) и из кольца окружения, по реке Россь, но прорваться несмог. 12 февраля, в разгар сражения, Ставка дала командующим 1-м и 2-мУкраинскими фронтами и Г. К. Жукову директиву, согласно которой руководствовсеми войсками, действовавшими против корсунь-шевченковской группировкипротивника, возлагалось на И. С. Конева. Ему передавалась для этой цели 27-яармия 1-го Украинского фронта. Координация действий 1-го и 2-го Украинскихфронтов, чтобы не допустить фашистского прорыва со стороны Звенигородки,возлагалась непосредственно на Г. К. Жукова[73]. Ожесточенные бои по ликвидациикорсунь-шевченковской группировки продолжались до 18 февраля. В ходе этих боев55 тыс. вражеских солдат и офицеров было убито, более 18 тыс. взято в плен.Противник потерял здесь все свое вооружение и боевую технику. После завершенияэтой блестящей операции обстановка на стыке 1-го и 2-го Украинских фронтовкоренным образом изменилась. Создались благоприятные условия для наступлениянаших войск к Южному Бугу и Днестру. Одновременно с проведением этой операциивойска правого крыла 1-го Украинского фронта 27 января предприняли наступлениеиз района западнее Сарн через труднопроходимый лесисто-болотистый район иосвободили города Ровно и Луцк. Была очищена от врага и Шепетовка. В результатеправое крыло 1-го Украинского фронта нависло над проскурово-каменецкойгруппировкой противника.
Теми же январскими неделями 3-й и 4-й Украинские фронты предпринималинеоднократные попытки разбить никопольско-криворожскую вражескую группировку,но успеха не имели: недоставало живой силы и техники, остро не хваталобоеприпасов. Гитлеровцы, вопреки нашим ожиданиям, не только не хотели оставлятьэтот район, но делали все для того, чтобы превратить его почти в сплошные,хорошо подготовленные в инженерном отношении и искусно связанные между собоюогнем опорные пункты. В середине января, с разрешения Ставки, мы прекратилиатаки.
Однако было ясно, что собственными силами мы не могли захватить никопольскийплацдарм. Если мы будем продолжать боевые действия таким же образом, понесемнеоправданные потери, а задачу все же не решим. Нужно было подключить 2-йУкраинский фронт, провести перегруппировку войск, пополнить войска Ф. И.Толбухина резервами. Посоветовался с Федором Ивановичем, он поддержал меня, и ярешил позвонить в Ставку с его КП. И. В. Сталин не соглашался со мной, упрекаянас в неумении организовать действия войск и управление боевыми действиями. Мнене оставалось ничего, как резко настаивать на своем мнении. Повышенный тон И.В. Сталина непроизвольно толкал на такой же ответный. Сталин бросил трубку.
Стоявший рядом со мной и все слышавший Федор Иванович сказал, улыбаясь:
— Ну, знаешь, Александр Михайлович, я от страху чуть под лавку не залез!
Все же после этих переговоров 3-й Украинский фронт, игравший при проведенииНикопольско-Криворожской операции основную роль, получил от 2-го Украинскогофронта 37-ю армию генерал-лейтенанта М. Н. Шарохина и из резерва Ставки — 31-йгвардейский стрелковый корпус, а от 4-го Украинского фронта — 4-й гвардейскиймеханизированный корпус.
Наступление войск 3-го и 4-го Украинских фронтов на никопольско-криворожскомнаправлении возобновилось в последних числах января. Как и планировалось ранее,войска 3-го Украинского фронта главный удар наносили из района северо-восточнееКривого Рога на Апостолово. Сюда же стремились войска правого крыла 4-гоУкраинского фронта, чтобы сходящимися ударами охватить оборонявшиеся в районеНикополя войска 6-й немецкой армии и лишить их возможности отойти на запад. Задвое суток-боев оборона врага была прорвана. В прорыв вошли подвижные войска. 5февраля в результате обходного маневра было освобождено Апостолово. Здесь былиразгромлены три фашистские танковые и четыре пехотные дивизии, пытавшиесяотходить вдоль железной дороги на Николаев. Тем временем войска правого крыла4-го Украинского фронта прорвали оборону южнее Никополя и вышли к Днепру.Сильная распутица не позволила перехватить все пути отхода врага, однако еготяжелое вооружение и боевая техника стали достоянием наших войск.
Много я повидал на своем веку распутиц. Но такой грязи и такого бездорожья, какзимой и весной 1944 года, не встречал ни раньше, ни позже. Буксовали дажетракторы и тягачи. Артиллеристы тащили пушки на себе. Бойцы с помощью местногонаселения переносили на руках снаряды и патроны от позиции к позиции за десяткикилометров. Основное внимание пришлось сосредоточить на разгроме криворожскойгруппировки противника и на выходе наших войск к реке Ингулец. Для этого, как ипредусматривалось ранее, войска 3-й гвардейской армии 4-го Украинского фронта