— И как ты догадалась? — съязвил Шепард.
— Полицейские никогда не страдали от богатства фантазии, а их начальство вечно требует закончить расследование в кратчайшие сроки. Дон, завтра я улетаю в Лос-Анджелес, так что дело владельца банка взять на себя не смогу, по крайней мере — в ближайшем будущем. Я ехала к тебе с просьбой собрать материал по некоторым видным персонам из западных Иных и связать меня с надёжным сыскным агентством на той стороне материка. У тебя же есть связи на юге Калифорнии?
— Связи есть, но я бы не советовал браться за безнадёжное дело вампирши.
— О, ты уже в курсе?
— Я в курсе всех серьёзных преступлений, совершённых в Америке, красотка. Более того, мне известно, что за тобой из калифорнийского мегаполиса увязался отец подозреваемой, и что час назад наш Вэнрайт торжественно передал иногородним коллегам некую важную улику по данному делу, героически раздобытую нашими копами. В последних новостях сладкоречиво вещали про дружеское сотрудничество полицейских департаментов разных штатов, для которого никакое расстояние не является препятствием. О твоем участии в перемещении вещдока на другой край материка нигде не упоминалось, а широкая огласка акта «товарищеской взаимопомощи» среди копов потребовалась, я так полагаю, чтобы впредь в твой дом не наведывались нежданные гости. Отныне все заинтересованные лица прослышали, что кружевной платочек ускользнул из их цепких ручек в ещё более цепкие ручки полиции. Кстати, есть идеи, зачем кто-то разыскивал платок?
— Нет, но завтра же начну выяснять — у меня самолёт в полдень. Бедный Вэнрайт — ему пришлось слетать в Лос-Анджелес из-за меня! Боюсь, его горячий домашний завтрак остынет, если он явится к столу на сутки позже, чем планировал.
— Не бойся, не остынет — у капитана на редкость счастливый брак, — буркнул эльф, уставившись в окно.
Шепард знал, о чём говорит: в Атланте имелось не много представителей ИГР, о которых он не ведал бы всей подноготной. Владелец сыскной конторы для Иных всегда рассуждал так: «Сведения о клиенте лучше собратьдо того, как он заявится на твой порог». Шепард наверняка и о прошлом самой Вэл был прекрасно осведомлён, хоть никогда не позволял себе обнаруживать свою информированность.
Пальцы Вэл сильнее сжали руль. Её будущий брак тоже станет таким, как у Вэнрайта, как у её родителей, братьев и сестёр! Она не позволит одной ошибке разрушить всё своё будущее! Она научилась быть свободной и независимой. Она почти научилась избегать импульсивных поступков и вести себя максимально рассудительно в самых взрывоопасных ситуациях. Кто-то из философов утверждал, что чем свободнее и разумнее становится человек, тем меньше он нуждается в счастье… Либо она недостаточно разумна и свободна, либо тот философ ошибся!
Эльф рядом с ней молчал. Вэл показалось, его мысли текут по тому же замкнутому кругу, что у неё.
Глава 18, о незваных гостях и защитниках
Если у вас имеется личный помощник, всегда держите в памяти, что законы большинства стран (наверняка и вашей тоже) запрещают причинять вред человеку. Даже в тех случаях, когда очень хочется его причинить. И даже в тех, когда личный помощник буквально напрашивается на хорошую трёпку!
Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, Вэл оскалила все три ряда имеющихся у неё клыков (для придания большего веса своим словам) и глухо прорычала:
— Я сказала «нет», Тони! Ты мой помощник, а не телохранитель, так что покидаешь контору и отправляешься к себе домой. Защитные заклинания на моём доме восстановлены, о любой попытке их взломать отныне будет сразу извещаться специальный отдел полиции. При тревоге ребята Вэнрайта быстро примчатся к моему порогу, а вот если я увижу под моей дверьютебя— уволю к адским псам!
— Неизвестная ведьма может вновь заявиться к тебе, но на сей раз не одна, а с компаньонами, которые, к тому же, обрубят канал связи охранок с полицейскими, — упрямо набычился Тони. Он до зубов вооружился боевыми амулетами (У кого этот арсенал выпросил? У матери?) и намеревался ночь напролёт охранять покой своего шефа.
Шеф была решительно против, но Тони это не смущало так же, как устрашающий оскал её звериной морды. Личный помощник давно привык к метаморфозам начальницы и напугать его не представлялось возможным. М-да, наведение порядка в конторе надо было начинать тогда, когда ещё не завязалась смута! Демонстрация силы уже не предотвращала необходимость карательных действий, и Вэл всё больше опасалась, что когда-нибудь прибьёт помощника в порыве раздражения. Например, прямо сейчас.
«Чувствую себя как героиня сказки шизофреника! Отважный рыцарь рвётся не принцессу спасать, а охранять злобного дракона, который не то, что юную деву, — вообще никого не похищал! И финал у сказки предвидится соответствующий: дракон таки сожрёт надоедливого рыцаря и будет ссылаться в суде на статью, разрешающую самооборону и противодействие вмешательству в личную жизнь!»
— Давай, ты перестанешь провоцировать меня на радикальные действия? — прошипела Вэл, трепеща длинным языком меж сверкающих клыков. — Ещё одно слово — и следующее ты произнесёшь высоко в поднебесье, уносимый к чёрту на куличики. И твоя ночь пройдёт в героических попытках дойти пешком до очень-очень далёкой Атланты или выловить попутку, которая вернёт тебя в город не раньше, чем к утру.
— К силе апеллирует тот, кто проиграл битву разумов, — проворчал Тони, но собрание опасных артефактов в сейф сдал.
«Разум как раз утверждает, что защитить саму себя куда легче, чем себя и человека в придачу», — размышляла Вэл, наблюдая из окна кабинета, как хмурый личный помощник выезжает с парковки бизнес-центра. Если её вновь будут поджидать незваные визитёры, ей удобней общаться с ними, не опасаясь кого-то случайно задеть. Люди такие хрупкие, а она успела привязаться к Тони — на личного помощника даже внутренний монстр щерил зубы не всерьёз, а как тигрица на строптивого котёнка.
От сборов в Лос-Анджелес её отвлекла трель телефона.
— Добрый вечер, мама. Как у вас дела? — ответила Вэл на вызов.
— Как обычно. Сама же говоришь, что однажды установившийся modus operandi людей остаётся с ними до конца жизни.
— Под «modus operandi» понимают образ действий преступника, который сохраняется от эпизода к эпизоду его зловещей карьеры и позволяет определить негодяя по «стилю работы».
— Законопослушные граждане тоже вправе иметь свой «modus operandi», и наш с отцом не меняется годами: в рабочие дни мы занимаемся делами, в выходные — жарим барбекю в саду и радостно встречаем детей и внуков. Только ты к нам наведываешься крайне редко. — Нотка укоризны в голосе матери всё-таки прозвучала, хоть она честно старалась её удержать.
— Прости, в этот уикенд опять не появлюсь, у меня срочная командировка. Мама, как человек, хорошо знакомый с твоим образом действий, я точно знаю, что ты позвонила не просто так, а что-то хочешь мне сообщить, — не повелась Вэл на материнские хитрости.
— Кандидатуру твоего бывшего мужа выдвигают на должность мастера Нового Орлеана. Наш мастер объявил о своём желании уйти с поста через пять лет, так что сейчас активировались все кланы и стаи, предлагая на замену своих ставленников: у Иных дела такого рода быстро не решаются. Твой супруг раньше не блистал белоснежной репутацией, но после вашего бракосочетания он сильно изменился — это все успели заметить и признать. И ты знаешь, после вашего расставания он вовсе стал другим человеком. Впрочем, о чём я: ты, конечно же, это знаешь… — Мать услышала скрежет зубов дочери и быстро договорила: — Словом, все Иные нашего города давно уверовали, что благотворные изменения, произошедшие с твоим мужем, — явление не кратковременное, и во всей Луизиане отыщется немного Иных, к которым всё сообщество ИГР относилось бы с таким уважительным пиететом, как к твоему мужу.
— Да, он наконец-то стал таким, каким его всегда мечтал видеть его отец, — тихо согласилась Вэл и спохватилась: — К моемубывшемумужу, мама!
— Да-да, конечно бывшему. Знаешь, нам, седому старшему поколению, всегда забавно слышать, как серьёзно рассуждают дети о том, какими их желают видеть родители. Милая моя, родители желают видеть своих детей здоровыми, уверенными в себе и довольными жизнью, а вовсе не политиками в костюмах и не солидными банкирами при больших деньгах. Так я к чему разговор завела: всем кандидатам на пост мастера города намекнули, что предпочтение будет отдано семейному человеку.
Сердце невольно дало сбой. В отличие от голосовых связок и тела оно не подчинялось контролю разума и силы воли. Сердце непокорно затрепетало и горестно заныло, однако ни боль, ни взметнувшаяся волной ярость второй ипостаси не помешали Вэл хрипловато и сухо выдавить правильные слова:
— Ассортимент невест у наследника вампирского клана, должно быть, огромен. Желаю ему удачи с выбором жены.
— А он не намерен её выбирать. Твой заявил, что если правящая верхушка Иных официально выдвинет такое условие, то он снимет свою кандидатуру, — выпалила мать.
Так вот ради какой новости она взялась названивать в конце рабочего дня, не дотерпев до стандартного времени: обычно родители звонили после ужина.
— Отец проклянёт его за такие слова, — выдохнула Вэл, хорошо помнящая своего невыносимо аристократичного, властолюбивого, чопорного свёкра.
— Вполне возможно. Среди вампиров средних лет нет никого другого, кто бы настолько идеально подходил на должность мастера.
Средним для вампиров считался возраст от ста до двухсот лет, более зрелые годы принято было называть «старшим возрастом», и к этому рубежу как раз приближался бывший муж Вэл. В самом деле наилучший выбор для руководителя высокого ранга: молодость в крови уже не играет, а свойственный старости консерватизм ещё не подступил. Впрочем, старость у вампиров бывала очень затяжной, как и у некоторых других видов Иных, и никак не проявляла себя во внешнем облике. Разве что взгляд становился всё более тяжёлым, обдающим могильным холодом векового опыта, отражающим давнее разочарование во всех и вся.