Не обращая внимания на иронические комментарии, Ван указала Фрай на кондитерское здание. Там их около входа поджидала менеджер. Марсела остановила <<роллс-ройс>>, и мисс Кейз вылезла из машины, чтобы поприветствовать персонал.
– Познакомьтесь, это мисс Фрай, – представила она приблизившуюся Марселу.
Широко улыбаясь, та дружески пожала всем руки, но Ванесса не могла отделаться от чувства напряжённости.
<<Конечно, – пронеслось в голове у неё, – ведь все в курсе о цели нашего визита. Люди переживают, чтобы их не уволили>>.
Эта фирма являлась самым крупным производителем в городе. Если она закроется, что останется делать работникам? Идя за менеджером по длинному выстланному линолеумом коридору в цех, Ван украдкой взглянула на Марселу. Та, наверное, ощущает себя, как в музее. Ван поняла, что мисс Фрай будет рекомендовать ликвидировать компанию. Поговорив в цеху с рабочими – некоторые из них работали у бабки ещё до того, как внучка появилась на свет, – Ван осознала, как трудно ей будет закрыть кондитерскую.
– Это одна из наших классических линий, – поясняла она Марселе, пока они шли вдоль линии конвейера. – Тут изготавливают пряники <<Домашние>>. Их до сих пор производят традиционным способом, по старинному рецепту моей бабули. В итоге пряники получаются мягкими и похожими на домашние.
Марсела наблюдала, как рабочие на машинах изготавливают изделия.
– Ясно… – пробормотала она. Ван стало понятно, что Марселе кинулась в глаза трудоёмкость процесса. – Может быть, перейдём к осмотру следующего цеха? – По тону кубинки можно было понять, что этот визит она считает пустой тратой времени.
***
– Можешь не говорить, о чём ты думаешь, – произнесла Ван, ковыряя вилкой картофельный салат.
Женщины остановились в маленьком городском отеле. Сюда обычно привозила Ван бабка, когда они приезжали по делам в компанию. Старую Кейз всегда забавлял тот факт, что ещё будучи девушкой она подрабатывала в этом отеле, чтобы свести концы с концами.
<<А сейчас, – посмеивалась бабка, – я обедаю в том самом зале, куда мне даже не разрешали заходить…>>.
Сегодня напротив Ван сидела Марсела и испытующе смотрела в её лицо.
– Правда? – переспросила она. – Надеюсь, тут больше никто не может читать мои мысли, потому что они кого угодно заставят покраснеть.
Ван мигом порозовела.
– Я говорю о кондитерской, – с достоинством уточнила она. – Рано или поздно её придётся закрыть.
– Все фирмы надо объединить в единый центр, например в Бруклине. – Марсела отбросила игривый тон и говорила серьёзно.
– Но там нет места для стоянки машин, а рабочим придётся добираться издалека, – возразила Ванесса.
– Есть. Ты можешь купить дешёвую, никому не нужную полоску земли вдоль железнодорожных путей. Построишь лёгкий пешеходный мост, и проблема решится. Работники просто станут подъезжать с другой стороны.
– Как просто! – язвительно воскликнула Ван. – Где же я возьму деньги на всё это?
– Ты продашь здания остальных компаний. Одно из них с удовольствием купит институт – он как раз нуждается в помещении для нового исследовательского центра, на покупку уже выделены фонды.
– А здешняя фирма?
– Вообще-то лучше её не продавать, а организовать там музей.
– То есть? – удивлённо заморгала Ван.
– Музей для туристов, – пояснила Марсела. – Почему не дать людям возможность посмотреть, как изготавливают традиционные пряники Кейзов? Уверена, что в здании фирмы найдётся также место и для кафешки, где посетители смогут попробовать все изделия, выпускаемые филиалом. И для магазина, где можно будет купить понравившееся для дома, – добавила кубинка.
Ванесса стиснула зубы. Идея настолько великолепна, что она готова была надавать себе по щекам за то, что не она это придумала.
– Ты собираешься предложить этот вариант собранию?
– Да. Это замечательное решение проблемы. Думаю, оно особенно устроит тех двоих леди, которые постоянно ругаются, потому что поможет им сохранить лицо, – усмехнулась Марсела.
<<Это верно, – горько подумала Ван. – Но больше всего будут довольны работники, ведь рабочие места сохранятся, а старая кондитерская заживёт новой жизнью. Не говоря уже о таком немаловажном аспекте, как дополнительная реклама для филиала и для города>>.
Все эти мысли мигом пронеслись в голове Ванессы и настроение её внезапно испортилось. Марсела начинала напрямую вмешиваться в дела её фирмы. К столику подошла официантка, чтобы унести пустые тарелки.
Увидев, что Ванесса едва притронулась к салату, девушка озабоченно спросила:
– Вам не понравилось блюдо, мисс?
– Нет, спасибо, всё замечательно… Я обнаружила, что не очень голодна, – пояснила расстроенная Ванесса.
Пару минут спустя официантка подала мясное блюдо. Ван разглядывала свою порцию без аппетита – запечённая под лимонной глазурью баранина гораздо привлекательнее выглядела в меню, нежели на тарелке.
– Ты сидишь на диете? – насмешливо спросила Марсела, принимаясь за отбивную в грибном соусе. – Насколько я помню, худеть тебе нет необходимости.
В глазах Ван полыхнул синий огонь.
– Тебе обязательно надо лишний раз напомнить мне об этом?!
Марсела коротко засмеялась.
– Зачем притворяться, что этого не было? – её голос охрип. – Тот случай стал самым памятным событием в моей жизни.
Ванесса рассердилась не на шутку. Игнорируя удивлённые лица других посетителей, девушка кинула нож и вилку на стол и встала.
– Ты самая отвратительная особа из всех, какие лишь бывают в мире! – бросила Ванесса Марселе в лицо. – Почему бы тебе не сдрыснуть на Кубу и не оставить меня в покое?
Она захватила сумочку и выбежала из зала, от всего сердца желая в эту минуту провалиться сквозь землю. Оказавшись в своём номере, Ван ринулась на постель и расплакалась. С того дня, когда Фрай ворвалась в её жизнь второй раз, во время летнего бала, у Ван не было ни минуты покоя.
Спустя где-то час Ванесса успокоилась.
Опустошённая, она застывшим взглядом пялилась в потолок. Голова девушки раскалывалась, в горле пересохло, веки налились и пылали огнём. Встав с постели, она неторопливо пошла в ванную. Там Ван долго стояла перед зеркалом, вмонтированным над мраморным умывальником. Отражение показало Ванессе, что выглядит она так же хреново, как и ощущает себя. Она сняла одежду, наполнила ванну горячей водой и вылила в воду побольше любимой пены для ванн. Бедняжка с наслаждением погрузилась в голубоватую воду и закрыла глаза.
<<Что со мной такое, – в который раз спрашивала себя Ван. – Как я могла увлечься этой лесбиянкой? Ведь до сих пор у меня не было никаких двусмысленных историй с женщинами>>.
Девушку преследовало воспоминание о чёрных глазах Марселы, о том, как та смотрела на её голое тело, как её чёрный взгляд задержался на грудях, скользнул по бархатистому плоскому животу, по стройным бёдрам и вернулся к самому интимному месту, еле прикрытому тёмными волосками…
Ван застонала, словно от боли и поддалась искушению своими руками подарить себе те ласки, которые могли дать руки женщины.
Девушка скользила ладонями по полным грудям, по соскам, выступающим из мыльной пены и сжимала их всё сильнее. Представляя себе, что к ней приближается лицо Марселы, Ванесса облизывала раскрасневшиеся губы и будто наяву испытывала битву своего языка с её. Спустя пару минут самозабвенной имитации она вновь почувствовала уже знакомое ноющее томление внизу, в глубине тела. Ван отпустила груди и прикоснулась к выступающему холмику между ног. Сладкая истома немедленно усилилась, с её губ слетел новый стон, и девушка стиснула руку коленями. Как Ван не хватало в этот миг Марселы! Ванесса представила её себе, сильную, загорелую, как тогда на яхте.
<<Только сейчас, – призналась себе Ванесса, краснея от своей смелости, – я хочу, чтобы на ней не было и полотенца>>.
Её тело содрогнулось, она вскрикнула и на секунду, как ей показалось, лишилась чувств… Ванесса вынырнула из томных глубин удовольствия и сначала почувствовала, как сильно стучит сердце в груди, затем к ней вернулась способность мыслить трезво, и она поняла, что только что делала.
<<О господи, – промелькнуло в мыслях, – до чего меня довела Марсела!>>
Всё было бы просто, если бы Ванесса была простой женщиной, а не главой громадного филиала. Тогда можно было не опасаться, что привлёкшая внимание лесбиянка не охотится за деньгами, а интересуется ею самой. Хотя смешно обвинять в этом Марселу Фрай! Та могла купить десять таких филиалов, как <<Виктори Груп>>, и увлеклась Ван, ещё не зная, кто она.
<<Однако на балу кубинка всё узнала>>, – прозвучал в голове Ванессы насмешливый голос.
После этого и решила прибрать к рукам её фирму!
<<Если всё-таки предположить, что это пустые домыслы, – размышляла она, – и Марселу интересую лишь я, то всё равно остаётся ещё её репутация по отношению к девушкам, равная той, крутой, которую она имеет в деловых кругах>>.
О Фрай многие отзывались, как о хладнокровной акуле, от которой нет спасения. Ван рисковала быть съеденной.
Она покинула ванную и поняла, что уснуть не сможет. Часы показывали одиннадцатый час вечера. Через открытое окно в комнату лился тёплый летний воздух, напоённый запахами роз; на тёмно-синем вечернем небе сияла загадочная луна. Ванесса решила выйти в сад. К счастью, она захватила с собой шёлковый брючный костюм, который часто носила по вечерам, особенно в деловых поездках, подобных этой. Было уже достаточно темно, поэтому Ван не стала надевать лифчик. Чтобы не идти через главный вход, она спустилась по боковой лестнице и открыла дверь, ведущую прямиком в сад. Тут было тихо и спокойно.
Дорожки, мощённые кирпичом, огибали клумбы с цветами, убегая куда-то в темноту.
Каменные арки были густо обвиты жимолостью да розами. В центре сада журчал водопад. Он спускался в пруд, подсвеченный неярким светом. На воде белели лилии; между ними возле самой поверхности лениво шевелили плавниками большие японские карпы, сверкающие чешуёй, как драгоценными камнями. Ванесса присела на скамейку. Негромкий шум воды вносил в душу умиротворение. Она не знала, сколько времени просидела одна, разглядывая звёздное небо. Раздавшийся в тишине звук каблуков заставил Ван вздрогнуть.