– Я должен попросить прощения перед тобой за поведение своего сына, – сказал Хулио, когда они вдвоём аплодировали хитрому манёвру одного из итальянских игроков. – Ричард признался мне во всём. Он такой упрямый! – Ванессе послышалась в его словах родительская гордость. – Ты прощаешь его?
Она великодушно улыбнулась.
– Ну, в конце концов, ничего плохого не произошло. – Девушка старалась не думать в эту минуту о неприятных последствиях упрямства Ричарда.
К тому же Ванесса знала, что, несмотря на всю внешнюю любезность, Хулио присуща автократическая жилка. Поэтому Ричарду, скорее всего, пришлось сильно пожалеть об опрометчивом поступке.
<<Правда, и сам Хулио не промах>>, – промелькнула у неё лукавая мысль.
Супруга итальянца, низенькая спокойная женщина, всегда сидела дома в Риме, в то время как её муж путешествовал по всему миру, меняя красоток. Опытный ловелас был настолько очарователен, что перед ним не могла устоять ни одна девушка. Даже супруги, чьи жёны становились любовницами Хулио, смотрели на это сквозь пальцы.
– Ты чересчур добра, – тихо засмеялся итальянец. – Мой сын этого не заслуживает. Впрочем, хватит говорить о нём, имеются гораздо более интересные темы для беседы. Расскажи, чем ты занималась с того времени, как мы виделись в последний раз.
– Работала в основном, – улыбнулась Ванесса. – Ни на что другое у меня не хватает времени.
Хулио неодобрительно помотал головой.
– Это очень плохо, – констатировал мужчина. – Нельзя так сильно перегружать себя. Вижу, мне самому придётся заняться тобой. Пока я тут, буду развлекать, как сумею. Сегодня мы вместе поужинаем, а завтра сходим на Бродвей.
Ван неуверенно повела плечами.
– Я бы с удовольствием, только…
– Только не отказывай мне! – взмолился собеседник. В его речи ощущался едва заметный акцент, который многие девушки находили неотразимым. – Ты разобьёшь мне сердце.
Ван стало неловко, и она поспешила засмеяться. Хулио всегда болтал с ней с оттенком лёгкого флирта, но это была его привычная манера общения с леди. Ванессе даже в голову не приходило воспринимать его ухаживание всерьёз. Но прежде итальянец ни разу не приглашал её поужинать.
– Что такое, Казанова? – весело воскликнула Ванесса. – Нью-йоркцы стали очень рьяно охранять жён?
Хулио прискорбно вздохнул и приложил руку к сердцу.
– Увы, моя репутация! Однако если ты откажешься от ужина, выходит, мне пора понять, что я уже очень стар, и единственное, что остаётся сделать, это удалиться в собственную усадьбу и писать книги.
Шутливое отчаяние кавалера обезоружило Ван.
<<В конце концов, я знаю этого человека с десяти лет>>, – подумала Ванесса.
Он вёл дела с бабкой и был одним из немногих, с кем старая Кейз поддерживала дружеские отношения.
<<С Хулио я буду в безопасности>>, – решила она, втайне надеясь таким образом показать Марселе, что она не скучает по ней.
– Ладно, предложение принято, – согласилась Ванесса. – Спасибо.
– Это тебе спасибо! – удовлетворённо заметил Хулио и поднёс руку девушки к губам.
***
– Малышка, ты говоришь лишь о делах! – воскликнул итальянец, умоляюще смотря на Ванессу с противоположной стороны столика. Они сидели в фешенебельном ресторане, где ужинали уже третий раз за последние две недели. – Давай больше не вспоминать об этой ужасной скупке акций, хорошо? Иначе я быстро заскучаю.
Ван смутилась и засмеялась.
– Извиняюсь! Обещаю – больше о делах ничего не скажу!
– Супер. А в пятницу поплаваем под парусом. Моя яхта участвует в регате. – Ван открыла было рот, намереваясь возразить, только Хулио замахал двумя руками. – Не спорь! И слышать ничего не хочу. Если будешь столько работать – в скором времени заболеешь. Я настаиваю, чтобы ты хоть изредка отдыхала!
Ванесса не спорила. Девушке было приятно, что кого-то волнует её здоровье. Озабоченная будущим корпорации, она была готова работать больше суток, если бы это было возможно. Но, к счастью, Хулио по-отечески не позволял ей перенапрягаться. Ван была искренне благодарна ему не только за трогательную внимательность, но также за то, что итальянец всегда оказывался около неё в нужное время. И хотя он не проявлял особой заинтересованности в делах <<Виктори Груп>>, с ним всё-таки можно было побеседовать и о бизнесе. Размышляя о Марселе, Ванесса испытывала мрачное удовлетворение. Кубинка не могла не знать о её встречах с итальянцем. Хулио Монтески был шибко заметной фигурой для журналистов. Газеты никогда не отказывались от возможности напечатать фото очередного незаурядного гостя деловой столицы Америки. В свою очередь, Хулио всегда с радостью позировал и давал интервью. Вот и сегодня их столик стал центром всеобщего внимания – друзья и знакомые, среди которых попадались весьма известные персоны, подходили, чтобы поздороваться. Ван забавляло удивление на лицах общих знакомых – ведь всем было известно, что она не встречается с мужиками.
Это стало своего рода сенсацией: неприступная гомосексуалистка Ванесса Кейз появляется с самим Хулио Монтески! Вслед за многими леди Ван настала пора признать, что итальянец по-правде обладает неотразимым очарованием даже больше, чем лесбиянки.
Она легко и непринуждённо ощущала себя в его компании. Ван много смеялась, выслушивая щедрые комплименты, и постепенно переставала переживать из-за возмутительного пари Марселы. Хулио пару раз целовал Ванессу, только не делал никаких попыток к более интимным отношениям. Она была благодарна мужику за это. Да, ей нравились объятия и поцелуи итальянца – всё-таки сказывался его опыт, – однако дальнейшее казалось Ван невозможным.
<<С Марселой Фрай было вообще иначе, – шептал ей предательский голос. – Ты мечтала именно о её ласках, и до сих пор мечтаешь!>>
– Ты допила кофе? – спросил Хулио. – Отлично. А сейчас я хочу потанцевать с тобой.
– Нет. Я не могу, – стала отказываться Ванесса. – Мне завтра рано вставать. У меня назначены важные деловые переговоры.
– Блин! – Хулио очень ёмко сказал что-то по-итальянски. Для Ван это прозвучало, как крепкое ругательство. – Я уже устал от твоих дел. Всё дела и дела! Не женское это занятие! Знаешь что? Продай фирму ко всем чертям и стань моей!
Она нервно рассмеялась от неожиданности.
– Ты пошутил? Ты же женатый!
– Да, я женатый, – подтвердил Хулио с оттенком горечи. – Однако мы с супругой давно живём отдельно. Лучше бы, конечно, подать на развод, только она истинная католичка, поэтому… – Итальянец вздохнул. – Если это имеет для тебя большое значение, то я понимаю…
– Не имею понятия, – пробубнила Ванесса. – Это как-то неожиданно… Мы знаем друг друга много лет, мы старые знакомые и вдруг…
– Вдруг? Да, возможно. Только разве в этих вопросах могут быть какие-либо правила? Человеческое сердце такая капризная вещь! Не спрашивай меня, почему в один прекрасный день я увидел тебя и ощутил то, чего раньше не было вовсе. – Хулио взял руку Ванессы и обцеловал подрагивающие пальцы.
Слова итальянца заставили её задуматься.
Очевидно, в ней случились некие перемены.
Возможно, Марсела наконец-то пробудила крепко спящие инстинкты, и это не ускользнуло от проницательного взгляда тонкого знатока женских характеров.
<<Всё-таки нельзя было так долго игнорить интимную сторону жизни>>, – посетовала Ванесса.
Неопытность в этих вопросах делала её излишне напряжённой и легко уязвимой. А с кем лучше всего приобрести опыт, если не с Хулио Монтески? Если хотя бы сотая доля всего, что говорят об этом сердцееде, – правда, то его можно считать великим мастером в любовном деле…
– Улыбаешься? – мягко спросил Хулио. – Может быть, всё же примешь моё предложение?
Ванесса рассмеялась.
– Не торопи меня, милый. Мне надо всё хорошо обдумать.
Итальянец кивнул, пристально смотря на неё.
– Думай, милая. А затем поедем кататься на яхте!
– До уик-энда мы всё решим, – пообещала Ван, – однако сегодня мне действительно пора.
Монтески согласился на эту маленькую уступку, надеясь выиграть наиболее крупную ставку. Пока он вёз её домой на белом <<олдсмобиле>>, она раздумывала о том, что ей и правда придётся что-то серьёзно решить.
По правде сказать, Ванесса была удивлена, что к ней проявлен такой повышенный интерес. Насколько ей было известно, она не шибко соответствовала вкусам старого сердцееда. Может быть, в Нью-Йорке уже не осталось ни одной девушки, с которой бы он в своё время не имел романтических отношений?
<<Как бы то ни было, но Хулио ухаживает не для того, чтобы выиграть пари>>, – подытожила размышления Ванесса.
В этот миг они как раз подъехали к каменным столбам, обозначающим начало территории загородной усадьбы Кейз. Ворота были открыты – сторож, живший вместе с супругой в отдельном коттедже, закрывал их перед тем, как идти спать. Хулио повёл машину вокруг ухоженной клумбы с розами и остановил перед парадным входом.
Сработало реле, и зажёгся фонарь на крыльце, однако хозяйка не спешила выходить. Мистер Хулио был приверженцем старомодной галантности и всегда покидал тачку первым, чтобы предложить руку леди.
Должно быть, итальянец ощутил напряжение Ванессы и не стал её обнимать. Он только привлёк её поближе за руку. Тёплые губы прижались к её рту, язык сделал полную чувственности попытку проникнуть внутрь, однако Ван отвечала вяло.
<<Что такое, – думала она в этот миг, – почему я ничего не чувствую?>>
<<Потому что не с той персоной целуешься, – саркастически подсказал ей внутренний голос. – Ты знаешь, кто тебе необходим, и никто её не заменит>>.
Ван тряхнула головой и прогнала предательские мысли. Хулио пригласил её на яхту и, конечно же, ожидает, что после она согласится с ним переспать.
<<И я соглашусь>>, – с отчаянной решимостью подумала Ванесса, стараясь игнорировать сомнения, свинцовой тяжестью сдавившие сердце.
Если и была какая-то возможность забыть Марселу, то заключалась она именно в первом интимном опыте с таким экспертом любовного искусства, как итальянец.