– Прости, если я тебя разочарую, но меня интересуешь не ты, а твой партнёр!
Слова Марселы ещё больше усилили подозрительность Ван.
– Ты шпионишь за Хулио? А почему?
Фрай взглянула на неё иронично.
– Боюсь, моё объяснение сейчас покажется тебе очень сложным, – поддела она Ванессу. – Достаточно сказать, что для этого имеются веские причины. Попутно я избавляю тебя от возможных последствий твоего собственного упрямства.
– Не надо меня ни от чего избавлять, – с достоинством, как казалось ей, произнесла Ван, с трудом справляясь с заплетающимся языком.
Прибыл новый полицейский отряд, и Марсела увела её подальше от дверей. Полисмены стали выводить из зала задержанных, которых снаружи поджидал полицейский фургон. Вывели также Хулио, возмущённо спорящего. Зажатый двумя дюжими полицейскими, мужчина даже не обратил внимания на Ван. Зато той сразу кинулся в глаза большой синяк у него на щеке и кровавые пятна на чёрном костюме.
– Что будет с задержанными? – запереживала она, провожая Хулио взглядом.
– Видимо, их посадят на ночь в камеры для охлаждения пыла, а утром выпустят, – пожала плечами Марсела. – Полиция не будет воспринимать всерьёз мордобой, произошедший в яхт-клубе во время праздника по случаю регаты.
Ван сердито посмотрела на Марселу.
– Тебе должно быть стыдно! – воскликнула она. – Ведь это ты наняла человека, который затеял скандал!
– Разве ты не рада, что всё вышло именно так? – мягко возразила Фрай. – Иначе тебе пришлось бы ехать с Хулио в отель, а по твоей мордашке видно, что это для тебя хуже смерти.
– Ты просто ревнуешь! – парировала Ванесса.
Марсела засмеялась.
– Я бы ревновала, если бы знала, что ты сама этого хочешь, – сказала она, блеснув чёрными глазами. – Но тебе это не понравилось бы. Честно говоря, я сомневаюсь, что совместно проведённая ночь доставила бы радость и самому Хулио – в таком состоянии от тебя столько же удовольствия в постели, как и от бревна.
Несмотря на столь красочно описанную степень опьянения, Ван сосредоточилась и с громадным удовольствием влепила Марселе пощёчину, оставив на её лице розовый отпечаток ладони. Потом она повернулась и величественно направилась к выходу.
Правда, эффект был немного подпорчен тем, что она споткнулась на ступеньках и едва не упала. Ван выругалась и хотела продолжить путь, только обнаружила, что сломала каблук.
Не оставалось ничего другого, как снять туфли. Сопровождаемая саркастическим смехом Марселы, девушка босиком покинула яхт-клуб, неся в каждой руке по туфле.
***
Постанывая, Ван повернулась на бок и зарылась головой под подушку. Постепенно до её сознания стало доходить, что душераздирающий кошачий концерт, который досаждал ей во сне, в действительности оказался криками чаек, а пылающий отсвет раскалённой домны был лишь солнечным бликом на шторке. Во рту был такой вкус, будто Ван чистила языком сточные канавы, и в довершение всего её сильно тошнило. От событий прошлой ночи остался неприятный осадок, но больше всего Ванессу смущал тот факт, что она должна благодарить Марселу за избавление от ещё большего кошмара – пробуждения в чужой постели. Вчера Марсела на некотором расстоянии следовала за Ван до самого отеля. Очевидно, она опасалась, как бы Ван не попала в какую-либо новую историю. Несмотря ни на что, Ван вдруг ощутила прилив тёплого чувства к Марселе, но потом всё испортило воспоминание о парне в большом костюме.
<<Интересно, вернулась ли Марсела к нему? А почему тебя это волнует, – резко оборвала Ван ход мыслей. – Даже если за конкурентами и вправду стоит Хулио, это ещё не повод для того, чтобы начать безгранично доверять Марселе. Взять хотя бы её возмутительное пари, – напомнила себе Ванесса. – Нет, права была бабка – от всех бисексуалок и лесбиянок лучше держаться подальше>>.
<< А может, я больше похожа на мать, чем мне казалось прежде>>, – грустно размышляла она.
Долгое время мисс Кейз удавалось держать свою чувственность под контролем, но сейчас ошибки матери грозили повториться. Ван даже предприняла попытку заглушить горе спиртным, как поступала мать.
<<Во всяком случае, у меня хватает сил, чтобы удержаться и не соскользнуть по наклонной плоскости>>, – утешала себя она, с трудом садясь на постели.
Это простое усилие вызвало у Ван стон.
<<Никогда в жизни больше не притронусь к спиртному>>, – дала девушка торжественный зарок.
***
– Поставить охрану? Ну, это уже чересчур! – Ван сердито взглянула на Марселу поверх рабочего стола. – Хулио не может представлять из себя такую опасность. Кроме того, у него была превосходная возможность совершить нападение на меня, когда мы были на яхте.
Марсела покачала головой.
– Это было бы очень очевидно, – возразила она. – Хулио не может допустить, чтобы подозрение пало на него. Я не хочу сказать, что он зайдёт так далеко, чтобы покушаться на твою жизнь. Но ему было бы очень на руку, если бы с тобой случился несчастный случай или ты вдруг заболела бы. Осталось три недели до того мига, когда решится, сможешь ли ты сохранить контроль над своей корпорацией, – напомнила Марсела. – За это время ещё можно попытаться что-то предпринять. Хулио пойдёт на всё, чтобы выбить почву из-под твоих ног. А затем, когда ты будешь стоять на тротуаре и глядеть на то, что когда-то было твоей фирмой, не говори, что тебя не предупреждали!
– Но я уже не успею решить вопрос с охраной, – нетерпеливо заметила Ван. – Через десять минут начнётся заседание. К тому же ты до сих пор не представила мне веские доказательства того, что <<Форум>> действует по указу Хулио. И вообще, зачем ему необходим мой филиал? Мы не составляем Хулио никакой конкуренции, он только обеспечивает нас некоторыми продуктами и сырьём – маслом, мукой, сахаром…
Марсела присела на край рабочего стола Ванессы.
– Тебе приходилось слышать название <<Голд Сан>>? – поинтересовалась она.
– Да… – Ван нахмурилась, вспоминая детали. – Это маленький кооператив. Шесть месяцев назад мы подписали с ним контракт на поставку арахисов. Но какое отношение это имеет к Хулио?
– Самое непосредственное. Тебе известно, что он платит рабочим жалкие копейки? Однако люди продолжают работать, потому что им некуда перейти. И вдруг почти на границе империи Хулио возникает кооператив. Возможность выбора позволила рабочим поднять вопрос о повышении зарплаты. Конечно, ему это не понравилось. В прежние времена он нанял бы бандитов, чтобы убрать неугодных, но сейчас ему приходится быть осторожнее. Завладев твоим филиалом, Хулио разорвёт контракт с кооперативом, поставив его в чрезвычайно трудное положение.
Ван в недоумении пожала плечами.
– Не могу поверить… Выходит, Хулио затеял всё дело, чтобы наказать какой-то крошечный кооператив?
Марсела мрачно кивнула.
– Ты права, кооператив действительно небольшой, но для Хулио он как назойливый комар. К тому же создаётся опасный прецедент. Хулио привык чувствовать себя хозяином. Конечно, имеются и иные соображения, например, твой филиал с готовым рынком сбыта – это выход на всю Америку. Я думаю, Хулио всё тщательно взвесил. Есть смысл тебя разорить!
Ван пристально посмотрела на Марселу.
– Откуда ты получила эти сведения?
– Предприняла своё расследование. Три года назад у меня провалилась одна сделка, касавшаяся покупки земли. Филиал, с которым я сотрудничала, назывался <<Кедр>>, – сухо заметила Марсела. – Он ненамного отличался от <<Форума>>. Затем мне стало известно о целом ряде похожих инцидентов, в результате которых пострадали честные люди. Расследование вывело меня на <<Голд Сан>>, но там след затерялся среди многочисленных холдинговых корпораций, находящихся под защитой закона о сохранении секретности операций. У меня осталась лишь одна зацепка – сын Хулио – Ричард. Я проследила за ним до Италии, но, к сожалению, он уехал оттуда до моего прибытия.
Ван едва не упала со стула.
<<Так вот почему Ричард вдруг воспылал страстью и захотел обвенчаться со мной, – пронеслось в голове девушки. – Очевидно, Хулио оказал на сына давление, чтобы таким образом получить контроль над <<Виктори Груп>>. Представляю себе, как Хулио был раздосадован провалом плана, – злорадно подумала Ванесса. – Может, после этого старый казанова и решил соблазнить меня. Уговаривал стать его любовницей и уехать на какой-то остров в тропическую глушь! Подлец!>>
Марсела с любопытством наблюдала за Ван.
– Тебе ещё что-то известно? – спросила она.
– Нет! – Ван покраснела под проницательным взглядом. – Ладно, я позабочусь об охране, – добавила она.
Фрай кивнула, однако выражение её глаз подсказало Ванессе, что она не считает дело завершённым.
– Итак, миновало две недели, но никто не попытался меня отравить, подстроить несчастный случай по дороге либо скинуть на мою голову кирпич. Охранники зря теряют время.
Непонятливость Ван заставила Марселу поморщиться.
– Может быть, именно присутствие охраны помешало кому-то уронить на тебя кирпич? – насмешливо предположила она.
– Не затруднишься ли ты убрать ноги с моего стола? – раздражённо произнесла Ван.
Она очень устала, её донимали необычные даже для августа жара и влажность, с которыми не справлялись дорогие кондиционеры. Драгоценное время, в течение которого ещё можно было спасти филиал, неумолимо утекало. Меньше всего Ван нуждалась сейчас в присутствии Марселы Фрай. Кубинка рассмеялась и убрала со стола ноги в дорогих туфлях, подчёркивающих прекрасное состояние банковского счёта их владелицы.
– Расслабься, Русалка, – произнесла Марсела. – Ты сделала всё, что было в твоих силах и сейчас можешь лишь ждать результатов. Наберись терпения, осталось уже недолго – после понедельника всё станет ясно.
Ван сердито посмотрела на Марселу.
– А как идут твои дела? Разве они не требуют внимания?
– Для этого есть телефон, – улыбнулась Марсела.
– Очень удобно, – проворчала Ван.
– Предстоят два выходных, – продолжила Марсела. – Почему бы нам не съездить куда-либо? Говорят, в Новой Англии очень красиво… А можно отправиться на Ниагару. Я никогда там не была. Поедем?