<<мерседеса>>.
– Какой ты шум подняла! Трубят все газеты. Наша богиня рвёт и мечет – не любит она подобную популярность!
Фрай пожала плечами. Она не отрывалась от бинокля, следя за скачущими по кругу лошадками, из-под копыт которых отлетал мягкий грунт.
– Откуда мне было знать то? Она не называла своё имя.
– Так вот почему ты была такой храброй! Ты ещё легко отделалась, а один смельчак-парень до сих пор носит на физиономии шрам.
– Шутишь! – не поверила Марсела.
– Какие тут шуточки! Ванесса стеганула мужичка хлыстом прямо по мордахе. С того времени уже много лет ни парни, ни девушки не отваживаются к ней подойти для тесного знакомства.
Опустив бинокль, Фрай, нескрываемо удивившись, посмотрела на говорившего.
– Ты хочешь сказать, что вообще кто бы то ни было и ни разу?.. Но подожди, девчонке ведь тогда было… восемнадцать?
– Девятнадцать.
– Прекрати! – рассмеялась Марсела. – Ты меня разыгрываешь. Чтобы такая девушка оставалась одна? У неё, наверное, много хахалей или хахалиц!
Рикардо помотал головой.
– Если бы кто-то был, я узнал бы первым – мой брат Рон её лучший друг. Уж тебе ли не знать, как девушка любит разговаривать. Не спорю, Ванесса – женщина замечательная, только как доходит до этого… Сказать по правде, даже я не рискнул бы, а ведь мы знаем друг друга с детства.
– Иными словами, Ван до сих пор?..
Рикардо усмехнулся и кивнул.
– Да, во всём виновата упрямая старушка, её бабка. Старая карга была убеждена, что любой, кто два раза посмотрит на внучку, охотится за её деньгами. Поэтому она предприняла все возможные предосторожности, разве что не надела на Ван пояс верности. В школе мы дали ей погоняло Сибирь, потому что этот лёд ничем нельзя было растопить.
– Да уж, – задумчиво произнесла Марсела, опять поднося бинокль к глазам.
Она-то знала, что эти сведения немного устарели, если только Ванесса не притворялась. Фрай попадались похожие девушки: сначала они обещали всё, однако затем отказывали до тех пор, пока не получали желаемое. Как правило, это было бриллиантовое кольцо или пожизненное содержание, подкреплённое ритуалом однополого брака. Твердокаменная мисс Кейз не нуждалась ни в первом, ни во втором. Она не только была способна оплатить свой ланч, но и купить весь ювелирный магазин, если бы захотела. Чтобы обзавестись мужем или женой, ей вообще не надо было прибегать ко всяким ухищрениям. Достаточно было поманить рукой, чтобы гомосексуальная половина женского населения мира или гетеро-парни оказалась возле её ног. В чём же тут секрет? Может быть, Ванессу привлекает власть над женщинами или парнями? Но она управляет большой фирмой, неужели этой власти недостаточно?.. Для некоторых парней в обладании властью заключается смысл жизни; возможность управлять другими людьми одурманивает их сильнее любого наркотика. И чем больше у них полномочий, тем больше они хотят новых. Почему же этим недугом не может страдать девушка? Фрай представила себе, как Ванессе приходится ежедневно отвоёвывать место в традиционно не женской сфере деятельности, а ведь хорошо известно, что лучшим способом защиты при нападении для девушки является удар ниже пояса. Марсела почувствовала, что ей сделан своеобразный вызов. Что же, она никогда не отказывалась от схватки, особенно если в конце сражения победительницу ожидает великолепный приз!
Идея преподать мисс Кейз хороший урок и показать, насколько опасными бывают битвы за власть, показалась заманчивой. Плохо то пламя, которое не может растопить лёд! В этот миг к финишу пришла третья лошадка.
Спешившись, всадник направился к <<мерседесу>>. Марсела никогда прежде не встречалась с этим типом, однако, смотря на него, вдруг ощутила неприязнь. На левой стороне лица незнакомца белел шрам.
– Поздравляю, приятельница, ты приобрела превосходную лошадку, – заметил всадник сразу после того, как поздоровался. – Я сам положил на неё глаз.
Марсела усмехнулась и отметила в словах незнакомца двойной подтекст. Рикардо тихо заржал и уловил ход мыслей Марселы.
– Осторожнее, Кристофер, – подлил он масла в огонь. – Вы двое постоянно интересуетесь одним и тем же, словно сговорились!
Кристофер Ренви был титулованной персоной, и это отражалось в его манере общения с окружающими. Он молчал и посматривал на Рикардо с высоты своего положения аристократа.
– Я только что рассказывал Марселе о причудах нашей Ван, – пояснил тот. – Кажется, она мне не поверила.
– Правда? – На этот раз взгляда Кристофера удостоилась Фрай.
Однако с иностранцем она вела себя аккуратнее. Ренви тоже присутствовал на балу и был в курсе, какую угрозу представляют кулаки кубинки.
– Выходит, ты надеешься добиться большего, чем другие?
Марсела спокойно пожала плечами.
– Может быть.
Кристофер язвительно фыркнул.
– Сильно сомневаюсь. Конечно, кое-чего ты добилась, но заволочь в постель эту фригидную стерву тебе не удастся.
Фрай молча принялась рассматривать распухшие суставы пальцев, раздумывая, выдержат ли они новый удар о жёсткую морду.
– Не веришь? – переспросила она с обманчивым спокойствием.
– Не верю – подтвердил Ренви. – Ты будешь выставлять свою лошадь в сентябре на скачках на Кубок Кейз?
– Возможно…
– Вот что я предлагаю – давай поспорим! Ставлю своего гнедого против твоей Русалочки, что до скачек у тебя не выйдет совратить нашу Ванессу. – Кристофер опустил бинокль. – Ну, что скажешь?
Рикардо возмущённо задохнулся.
– Послушай, Кристофер! – воскликнул парень. – Подобные лесбийские пари не заключают!
– Почему это? – опять прозвучал отвратительный смешок Ренви. – Может быть, наша кубинская подруга не решится его принять?
В продолжение всей беседы Марсела успешно скрывала ярость. Иногда таких парней, как этот надутый жлоб, лучше проучить другим способом, нежели мордобоем. Фрай задумалась. Вот так пари!
Таких случаев не бывало даже в иные годы.
Неужели придётся принять? А может, непреклонная мисс Кейз этого заслуживает?
Марсела подняла бинокль к глазам, чтобы получше рассмотреть гнедого жеребца, о котором говорили.
– Не шибко в моём вкусе, – насмешливо заметила она, – но получить его не откажусь. Пари принимаю.
***
– Ещё одна дюжина белых роз!
– Спасибо, Каролина. Кинь их в мусорный бак, как и все остальные.
– Жаль. Они очень красивые, – вздохнула секретарь. – Еле не забыла – вчера она звонила четыре раза.
– Чего я не выношу, так это женщин, которые не понимают отказа, – раздражённо произнесла Ванесса. – Сейчас мне пора ехать на деловую встречу. Если мисс Фрай опять позвонит, объясни ей, пожалуйста, вновь, что я не собираюсь ужинать с ней, посещать театры и прочее.
– Ладно, мисс Кейз, – сдержанно пообещала Каролина.
Она была исполнительной и добросовестной секретаршей, только в её душе находилось место для романтики. Она не осталась равнодушной к безуспешным попыткам кубинки добиться внимания от её жестокосердной начальницы. Каролина уже две недели служила посредницей между Фрай и Ван.
– В 14:30 у меня запланирована встреча, поэтому я вернусь в 14:15. Кроме того, подготовь данные по выпуску продукции нашей корпорацией, они мне будут необходимы на следующей неделе, – продолжила Ван.
Каролина закивала и сделала пометки в блокноте.
– Вам достаточно будет сведений за последние два года?
– Лучше за четыре. Всё, мне пора.
Покидая офис, Ванесса бросила беглый взгляд на восхитительный букет, лежавший на столе в приёмной. У Ван и без Марселы забот предостаточно. Таинственный <<Форум>> планомерно скупал акции <<Виктори Груп>> и набрал уже 15%. Ещё такое же количество – и фирме будет угрожать серьёзная опасность. Готовясь к возможной атаке, Ван решила продать кое-что из собственных владений. И вот сейчас, в наименее подходящий момент, стало известно, что куплена корпорация, которая владела небольшим пакетом акций <<Виктори Груп>>. Перед фирмой сразу же образовался вопрос – будут ли её поддерживать новые владельцы? Скоростной лифт бесшумно доставил в гараж, где её ожидала женщина-шофёр в тёмно-синем <<роллс-ройсе>>, чтобы отвезти в ресторан на встречу с представителем новых владельцев <<Короны>>. Ван предстояло обсудить возможности дальнейшего сотрудничества обеих фирм.
– Доброе утро, мисс Кейз, – приветствовала хозяйку шофёр Теона, открывая заднюю дверцу.
– Доброе утро, Теона. Как сегодня дорога?
– Загруженность мизерная, доедем минут за десять.
– Спасибо, Теона.
Ван взглянула на изящные золотые часики.
Они приедут чуточку раньше, выходит, ещё останется время, чтобы собраться и быть на высоте во время разговора. Когда женщина-шофёр вывела <<роллс-ройс>> на Бродвей, залитый солнцем, Ван заглянула в папку. На встречу должна была явиться мисс Торн, финансовая директриса. Скорее всего она окажется невзрачной замотанной тёткой, голова которой забита цифрами и данными.
<<Досадно, что придётся потратить на эту встречу такое превосходное утро>>, – подумала Ванесса.
Через окно девушка видела туристов, разгуливающих по улицам, пригреваемых ярким солнцем подростков, с наслаждением слизывающих тающее на палочках мороженое.
<<А мне приходится проводить ланч с какой-то бухгалтершей>>, – печалилась Ванесса.
Она тряхнула головой и улыбнулась мыслям.
Что с ней такое?
<<Напротив, надо радоваться своему особому положению>>, – подумала Ван.
Только иногда она завидовала людям, которые могли позволить себе быть беззаботными. При этой мысли в её сознании мигом срабатывал защитный механизм.
<<Все эти люди сами тебе завидуют, – резко напомнила себе девушка. – Ведь ты едешь в чудесном сияющем <<роллс-ройсе>> на деловой ланч, заказанный в одном из самых роскошных ресторанов городка!>>
Встреча была назначена в <<Европе>>, изысканном маленьком ресторане, расположенном на тихой улочке неподалёку от Ист-ривер. По вечерам тут обычно ужинали театральные завсегдатаи, однако днём ресторан служил местом встреч деловых людей. Пока Теона помогала ей выйти из