— Доверьтесь мне. Если добежим до ямы, мы в безопасности. Но нам придётся отбиваться от монстров. Убивать их необязательно, главное — выжить. Понимаете?
Мирослава неуверенно кивнула.
— Не экономьте Нейтрино. Повторяю — в яме безопасно. Там нет монстров.
— Но откуда ты знаешь? — Нацуко хмурилась.
— Пока не могу раскрыть это. Считайте, что меня избрали Духи, — я подмигнул Думисе и усмехнулся. — Ну же, не бойтесь. Если мой план сработает, то Синдикат в будущем может стать одной из самых влиятельных сил в Изначальном Мире.
— Я готов, — уверенно пробасил Думиса.
— Я тоже, — Мирослава сжала кулаки.
— Мой кодекс мужчины не простит мне трусость, — щёлкнул костяшками пальцев Лианг.
— Ну, и я тогда, — Нацуко горько вздохнула. — Хоть и не хочется соваться в непонятную дыру…
Я мысленно помолился всем несуществующим богам, прося их, чтобы информация об этом месте оказалась правдивой.
— Думиса, ты первый. Нацуко — справа, Лианг — слева. Мы с Мирославой позади. Строй не нарушаем. Цель — как можно скорее и без потерь добраться до озера. Все готовы?
Ребята закивали. Мы встали в строй. Я глубоко вдохнул, успокаивая бешено стучащее сердце. Вполне возможно, что все мы погибнем. Или что я ошибся и в дыре нас поджидает нечто смертоносное. Ещё не поздно повернуть назад и выбрать путь А — с такой группой, как сейчас, план сработает отлично.
Я помотал головой, отсекая лишние мысли. Выбор сделан, отступать нельзя. Всё или ничего. Я на секунду прикрыл глаза и скомандовал:
— Начали.
Мы побежали вниз. Все двигались быстро и аккуратно, стараясь не шуметь.
— Р-ра! — из-за выступа справа неожиданно выскочил чёрный лев. Его глаза и грива пылали. Но не успел он напасть, как Лианг использовал Кулак Гравитации — льва вбило в камень, раздался хруст и скулёж. Через секунду сразу три укреплённых ножа Мирославы проткнули Вожака.
Вш-ш-ш.
Слева из-под поваленного сухого дерева вылезла серая многоножка, толщиной с полметра. Она резко приподняла переднюю часть тела, сравнявшись ростом с нами, и раскрыла мерзкую пасть.
Появилась прозрачная ладонь и схватила Вожака — Лианг успел использовать Захват. Свистнули ножи, и сразу пять лезвий пробили тело многоножки насквозь.
Никто не прокомментировал эти короткие стычки. Никто не заикнулся о том, чтобы забрать Жидкие Ядра. Все бежали вперёд, донельзя напряжённые.
— Гр-ру-у! — нам перегородил дорогу чёрный трёхметровый медведь, вылезший из пещеры. Его шкура блестела под солнцем, отливая чёрным металлом.
— Мои ножи не слушаются! — воскликнула Мирослава.
— Думиса!
Африканец после моей команды ускорился. Поднырнул под медвежью лапу и ударил Вожака в живот, увеличив массу своего кулака в десятки раз.
Медведя будто поезд сбил — он отлетел, кувыркаясь.
— Ускоряемся! — приказал я.
Раздалось шипение — из ямы справа выползла двуглавая змея. Уродливая, покрытая слизью. Она молниеносно приблизилась к нам, но ей наперерез бросилась Нацуко, полностью превратившая кожу в металл.
Два быстрых и мощных взмаха руками-лезвиями, и из безголового трупа брызнула зелёная кровь, от которой даже камень расплавился. Нацуко успела отпрыгнуть и не получила повреждений.
Я оглянулся — над трупами многоножки и льва уже шла битва. Медведя тоже атаковали — целая стая мелких грызунов. К телу двухголовой змеи быстро подползал ящер, а над ним кружилась маленькая белая птичка.
Я запнулся и чуть не упал, но меня подхватил Думиса и резко рванул вперёд, где уже виднелось озеро. Нас накрыло тенью — атаковал один из аистов, которых мы видели с вершины горы. Но Кулак Гравитации откинул его, а в следующую секунду тело монстра насквозь пробили ножи Мирославы.
Я мысленно поблагодарил Джао — если бы не её Укрепление Материи, то Мирослава не смогла бы с такой лёгкостью убивать Вожаков.
Вдруг раздалось шипение — из незаметной дыры вылез скорпион размером с собаку. По его телу гуляли электрические дуги. Думиса ловко выдернул из крепления топорик и метнул его, не забыв перед этим увеличить массу руки.
Очертания топорика размылись из-за невероятной скорости, и он на две части разрубил скорпиона. Вожак пытался уклониться, но не успел.
Мы пробежали мимо трупа, озеро с ямой были в нескольких метрах от нас.
— Сзади! — панически крикнула Мирослава.
Я оглянулся и увидел стаю огромных чёрных собак, которые неслись в нашу сторону, оскалив пасти.
— У меня закончился Нейтрино! — заорал Лианг.
Собаки нас догоняли.
— Босс! — Думиса схватил меня за шкирку и бросил в дыру. После чего заорал ребятам: — Ко мне!
Он сцапал Мирославу и Нацуко. Его ноги покрылись жёлтым светом. Лианг успел среагировать и прыгнул Думисе на спину.
Прыжок!
Оставив на каменной поверхности следы от ног, Думиса прыгнул в яму. Буквально в сантиметре от его стопы клацнула пасть самой быстрой собаки.
Я в это время катился по крутому спуску, пытаясь затормозить. Всё тело болело, ладонь стёрлась в кровь, протез чудом остался на месте. В какой-то момент правая нога подогнулась и хрустнула, из моего рта вырвался крик боли. Только через минуту я врезался плечом в землю и остался лежать, переводя дыхание.
— Босс! — рядом гулко стукнуло, а затем меня окликнул Думиса. Потом застонала Нацуко, выругался Лианг и зашептала молитву Мирослава.
Только услышав голоса всех ребят, я смог вздохнуть с облегчением. Как же хорошо, что все живы. Попробовал подняться, но не получилось — нога отозвалась такой болью, что я чуть сознание не потерял.
— Я тут, — хрипло сказал я.
Думиса подошёл ко мне и чуть не наступил на протез — я едва успел убрать его.
— Босс, ничего не видно…
— Я сломал ногу.
Думиса поднял меня. Я стиснул челюсти, терпя боль.
— Спускаемся, — приказал я. — Тут монстров нет.
— Ты уверен? — нервно спросила Нацуко. — Мне это всё очень не нравится!
— Да, уверен. Осталось немного.
Думиса помог мне перебраться ему на спину и направился вниз первым. Яма уже не была такой крутой и скорее напоминала тоннель. О нём я узнал, когда работал аналитиком в армии Руси. Позже, став руководителем Дельты, я тщательно исследовал эту зону. И тогда понял, что почему-то ни звери, ни даже Вожаки сюда не совались. Скорее всего, дело в том, что ждёт нас во мраке.
— Все монстры, которые нам встретились, Вожаки, да? — спросил Лианг.
— Да, — ответила Нацуко. — Обычные звери не умеют пользоваться своими способностями.
— Давайте помолчим, ребят, — попросил Думиса. — Не стоит шуметь в таком месте, не гневите Духов.
Все замолчали. Глаза уже более-менее привыкли к темноте, и спуск проходил гладко. Но не для меня. При каждой встряске я чуть не терял сознание. От боли у меня перед глазами расплывались разноцветные круги, голова кружилась.
Спуск продолжался часа два. За это время я, кажется, несколько раз отключался.
— Мы на дне, — тихо заговорил Думиса. — Там что-то красное впереди.
Я с трудом поднял голову и прищурился. Нога горела огнём, сводя с ума. Но я смог сконцентрироваться и увидел далеко впереди красное свечение.
— Идём туда, — просипел я.
Думиса уверенно направился вперёд. Красное свечение становилось всё ярче. Наконец, мы вошли в просторную пещеру.
— Слушай, что это за камень такой… Ой, — Лианг попятился назад. — Чтоб меня Будда…
— Христианский Бог…
— Во имя Аматэрасу, что это?!
— Босс… Духи привели вас… сюда?
Я не ответил. Не моргая, смотрел на гигантскую, метров пятьдесят ростом, гориллу. Покрытая платиновой шерстью, горилла сидела, оперевшись спиной на стену пещеры и соединив ладони на земле перед собой, будто что-то сжимая. В её животе торчал гигантский каменный столб, бок был распорот, и на землю вывалились внутренние органы. Красное свечение исходило от крови монстра.
— Босс… он жив, Босс, — голос Думисы дрожал, зубы стучали.
Грудь гориллы медленно поднялась и опала. Монстр дышал.
— Нацуко, Мирослава, Лианг. Возвращайтесь на Землю. Нацуко, жидкий гелий-три может хранить Жидкое Ядро. Никому не говорите про этого монстра. Мы просто охотились. Я стал Эвольвером в первый день нашего путешествия. Это приказ, — я добавил в свой голос нотки стали.
— Я не уйду, — запротестовала Мирослава. — Это нечестно!
— Если вы считаете меня лидером, выполняйте, — я с трудом повернул голову и посмотрел на Мирославу. — Никто из нас даже царапины не оставит на этом монстре. Уходите.
Мирослава закусила нижнюю губу, Лианг играл желваками, а Нацуко крепко сжала кулаки.
— Ну, — поторопил я их. — Уходите.
Мирослава неохотно кивнула и прикрыла глаза. После неё Лианг и Нацуко тоже решились.
— Я буду ждать тебя снаружи, — безапелляционно заявил Лианг.
— Обязательно свяжись со мной! — подхватила Нацуко. — Как только выйдешь, сразу напиши! Я буду ждать!
Через три минуты в пещере остались только я, Думиса и огромная горилла.
— Подойдём поближе, — тихо сказал я, чувствуя, как быстро бьётся сердце африканца. Его спина и руки вспотели. Но, несмотря на сильный страх, Думиса без сомнений шагнул вперёд.
Горилла неожиданно открыла глаза и дёрнулась. На её голове за несколько секунд выросли винтообразные рога, между которыми забила молния. На её плечах ощетинились шипы, но в следующую секунду горилла вздрогнула всем телом и завыла. Рога и шипы исчезли, словно спрятавшись в теле.
От её воя у меня кровь в жилах застыла. Думису била крупная дрожь. Горилла тяжело задышала, смотря на нас.
Я установил зрительный контакт с монстром, и мы застыли в битве взглядов. На самом деле я понятия не имею, что делать. В этой пещере я должен был найти нетронутый труп Гориллы-Титана, Разумного Монстра. Даже после смерти этот монстр долгие годы отпугивал всю живность от провала. У Разумных Зверей Жидкое Ядро не исчезает сразу после смерти, потому что оно не жидкое, а твёрдое. По плану я должен был забрать ядро у трупа и стать Эвольвером. Но что делать сейчас?!