— Эй, не обзывайся. — Он даже вылез от возмущения. — Лучше послушай, что я сообразил. Город у нас грешный, так?
— Допустим, — присела и протянула руку к красавице.
— Так вот, гнев это грех или нет? — спросил он.
— Ну вроде как да, — пожала плечами, уже поняв, к чему он клонит.
— Ну… Получается, город не проклят. Тут, похоже, место такое, что все темное приумножается, — сказал он.
— Хочешь сказать, что никакого проклятия нет? — спросила Санни.
— А ты вообще откуда о нем в курсе? — опешил Хась, да и я была более чем удивлена.
— Все знают, что город проклят, но единственная дорога к столице лежит через него, потому и едут, несмотря ни на что. Лучше с риском, но быстро, чем долго и с большой вероятностью нарваться на разбойников, — объяснила она.
— Вот те раз, — фыркнула я.
— Вот вам и два. — Довольная тем, что я ее глажу, Санни прикрыла глаза и начала улыбаться по-собачьи.
— Вот и договорились, — послышался голос Макса.
— Договорились, — елейным голоском ответил герцог. Интере-е-есно, что он такого пообещал этому козлу?
— Всего хорошего, — проворчал мой жених.
Этот козел развернулся и пошел к двери. Санни только и смогла, что округлить глаза, кинулась было за ним, но услышав:
— Ты остаешься, — остановилась и опустила морду.
— Он продал тебя, девочка, — хмыкнул Хась. — А вот Нат никогда бы меня не отдала! Так что козел он у тебя, а не человек, — подошел и потерся носом о ее бок.
— Козел или нет, а был любимый, — вздохнула она и убежала наверх.
Макс взглядом указал Хасю следовать за ней. Удивительно, но тот безоговорочно послушался.
— Макс, что ты ему пообещал? — тут же спросила я.
— Пообещал не позорить имя его семьи. Когда-то давно его прадед здорово прославился в одном городе, где я расследовал дело. Вот и припомнил ему… А репутация она такая, ее очень просто потерять и трудно заработать.
Глава 23
Максимилиан
Утром, собравшись сварить для Нат ее любимый кофе, спустился на кухню и застал Зейну в слезах. Она нарезала картошку и никак не могла плакать из-за нее.
— Что случилось? — спросил хмуро. Мало ли, может, дома что стряслось…
— Все хорошо, господин Макс. — Она быстро отвела взгляд и утерла слезы.
— Зейна, или ты сейчас сама все расскажешь, или я выясню, но тогда уже разговор будет другим, — коснулся ее плеча, стараясь поддержать.
— Ой, господин Макс, ничего вы им не сделаете… — махнула она рукой и тут же всхлипнула.
— Кому? — настойчиво поинтересовался я.
— Злым языкам! — Она поморщилась и снова опустила взгляд.
— Зейна, расскажи, пожалуйста, все, как есть, потому что по словам про злые языки непонятно ничего. — Взял все необходимое для варки кофе и занялся, слушать же мне это не мешает.
— Есть у меня одна соседка… — начала она. — У нее тоже много детей, но муж очень сильно любил выпить и год назад утонул в канаве по этому делу. Она всегда завидовала мне и сейчас, когда я работаю у вас, вообще как с цепи сорвалась…
Я вздохнул и забрал у нее нож, потому что резать в таком состоянии было уже опасно.
— Завтрак может и подождать немного, сядь и расскажи все по порядку.
— Да нечего особо рассказывать, просто она ходит и распускает слухи, что я душу дьяволу продала, сплю с вами, помогаю в создании ужасных изобретений и еще много всяких гадостей, которые нормальный человек и вообразить себе не может…
— И люди ей верят? — спросил и удивленно изогнул бровь. Неужели в такой бред сумасшедшего кто-то может поверить?
— Они охотно верят во всякую ересь и совершенно не хотят слушать нормальных доводов. — Она все-таки уселась за стол и разрыдалась.
— Зависть — грех, ей это еще аукнется, а тебе я мог бы посоветовать не обращать внимания на подобные слухи.
— Да, говорю же, вы не поймете! Я бы не обращала, но на улицах начали задирать моих детей, мужу в глаза говорят, что он рогоносец, на рынке чуть ли не плюют в мою сторону… — сквозь всхлипы поделилась она.
— Значит, я схожу и поговорю с ней сам. Если она не поймет по-хорошему, то придется припугнуть, — пожал плечами, снимая кофе с печи.
— Не надо, пожалуйста! Она же тогда совсем жизни нам не даст… — взмолилась служанка.
— Думаешь? Хорошо, тогда у меня другое предложение. Говоришь, она завидует, что ты работаешь на меня? — дождался, пока девушка кивнет, и продолжил: — Так вот… Сразу после того, как приготовишь детишкам завтрак, пожалуйста, приведи ее сюда. Пусть и она тоже здесь поработает, глядишь, перестанет рассказывать, как страшны я и этот дом, а заодно детей своих сможет прокормить, — предложил и вопросительно посмотрел на служанку.
— Господин Макс, у вас слишком доброе сердце, только, боюсь, эта змея плюнет и в него своим ядом! — вздохнула Зейна.
— Ну, я давно уже не обращаю внимания на подобные вещи. Поэтому не нужно так переживать. И кстати, ввиду того, что сейчас полон дом детей, приводи и своих, обучение грамоте еще никому не вредило, — предложил я.
— Ох… Спасибо вам, спасибо большое! — всплеснула она руками и расплакалась еще сильнее.
— Не плачь, пожалуйста, — запоздало протянул ей носовой платок. — Оно того не стоит, все будет хорошо, Зейна.
Развернулся и понес Нат кофе. По пути заметил, как прямо передо мной на улицу прошмыгнула Санни. Хоть мы вчера и пытались весь вечер утешить ее, собака была очень расстроена поступком своего хозяина. Пожалуй, предательство — одна из самых обидных вещей в мире. Когда тот, кого ты любишь, ради каких-то своих интересов плюет тебе в душу... Конечно же, мы с Натали сделаем все, чтобы ей было комфортно в нашем доме, главное, чтобы сейчас собака не наделала глупостей.
Я поставил кофе на столик и вышел во двор вслед за ней.
— Санни, — окликнул и только потом заметил кончик хвоста, торчащий из-под раскидистого куста.
Подошел ближе и присел рядом.
— Мне было девять лет. Отец привел меня к тетке, маминой сестре, и пообещал, что скоро вернется. Каждый день я сидел на пороге дома смотрел на калитку в надежде, что вот именно сегодня он наконец-то заберет меня… — решил рассказать ей свою историю, может, собаке станет хоть немного легче пережить предательство хозяина.
— Он так и не пришел, да? — спросила она, показав из-за листвы влажный нос.
— Нет. Только после наступления совершеннолетия узнал, что он нашел себе новую жену, и чужой ребенок там не был нужен. Я тогда разочаровался в нем второй раз. Первый раз был, когда шли дни, а его все не было…
— Что теперь будет? Я вообще не помню себя без Джастина. Мне всегда казалось, что он был со мной чуть ли не с рождения… — Она вылезла и села рядом, свесив морду.
— Все будет хорошо. Жизнь продолжится, мы будем о тебе заботиться, к тому же теперь у тебя есть жених, — не смог сдержать улыбку.
— Я ведь просила его сюда не приходить… Герцогу сказали, что если у меня появятся щенки, я перестану говорить, — поделилась она своими опасениями.
— Ты сама-то в это веришь? — спросил, наблюдая, как в калитку входит четверо женщин.
— Нет. Но его было не переубедить… — вздохнула она. — К тому же, я точно знаю, что он продал бы моих малышей за большие деньги, а мне этого никогда не хотелось. И вы продадите… — вздохнула она и собралась лезть обратно под куст. Пришлось ухватить ее за ошейник, притянуть к себе и крепко обнять.
— Я обещаю тебе, Санни, хозяев для своих щенков ты будешь выбирать сама и никто не посмеет отдать малыша, если ты будешь против, какие бы деньги за это ни предлагали! Слово чести, — прошептал ей.
— Спасибо. — Она ткнулась носом мне в щеку и потерлась мордой.
— Доброе утро. Это вы дознаватель Максимилиан? — глядя на меня со страхом, поздоровалась одна из женщин, которые тихо подошли со стороны улицы.
— Доброе. Чем могу быть полезен? — ответил и вопросительно изогнул бровь.
— Нас миссис Саммерс прислала. Сказала, что троих учителей на такое количество детей будет мало. Нужна наша помощь? — поинтересовалась она.
— Конечно, будем очень рады, если вы не побоитесь работать в этом доме, — улыбнулся и поднялся. — Идемте, покажу вам комнату, где мы оборудовали место для обучения. Проживание кому-то нужно?
— Нет, мы все местные, — ответила старшая.
— Отлично. Санни, ты с нами? Тебе бы на кухню, расскажешь Зейне, чем привыкла питаться, и она тебя накормит, — объяснил собаке.
— Хорошо, — согласилась она, а я смирился с мыслью, что кофе варить придется еще раз.
Натали
С переездом детей Итану и Лие стало веселее. Во всяком случае, мне так казалось. Но потом я начала замечать, что мальчик постоянно пропадает в подвале. Конечно, там располагалась лаборатория старика-артефактора, куда Макс перенес все странные и непонятные находки из своего кабинета. Любопытство Итана было понятно, и все же настойчивость, с которой мальчик стремился в подвал, меня беспокоила. Поэтому, дождавшись, когда он в очередной раз улизнет, я последовала за ним. Проследила до лаборатории: Итан, сгорбившись, что-то вырисовывал на листе бумаги, высунув язык от усердия.
— Опять занятия пропускаешь! — Я внезапно вошла в помещение, чтобы он не успел спрятать то, чем занимался. Надо выяснить, не опасно ли это.
— Мисс Нат-тали, — сказал Итан, заикаясь, — я это… тут…
— Значит, так, сейчас мы садимся, и ты рассказываешь мне все, чем ты тут занимаешься. Если это не опасно и не вредит твоему или чьему-либо еще здоровью, я оставлю тебя в покое. В ином случае я позову Макса, и мы будем вместе решать, что с этим делать. Договорились? — Я старалась говорить с ним, как со взрослым. Он этого заслуживал.
Мы сели на хлипкие пыльные стулья, он вздохнул и начал рассказывать:
— В самый первый раз, когда мистер Макси привел меня сюда, я очень заинтересовался. Ведь именно тут создавал необычные вещи сам артефактор, о котором ходит столько легенд. Представляете, говорят, что он изобрел машину времени и поэтому исчез, отправился в будущее. — Да уж, легенды такие же, как и у нас. — Вот я и подумал — а что, если я тоже смогу стать артефактором? Найду тут что-т