о полезное, смогу научиться…
— И как, нашел, — спросила с улыбкой. Была уверена, что тут только хлам.
— Да! — воскликнул мальчик, и я нахмурилась. — Я нашел его записи. Там разные рисунки, формулы и текст. Явно объяснение. Но он зашифрован. Вот я и пытаюсь разгадать это шифр. — Он замолчал и опустил голову. — Это опасно, да?
— Пока ты не пытаешься построить машину времени и переместиться в будущее — нет, не опасно. Но, может, я смогу тебе помочь? Покажешь записи?
Мальчик, поняв, что ругать и наказывать его никто не собирается, вскочил и отошел куда-то в угол, а потом принес кучу разрозненных листов. Еще один достал из-под вороха исписанных им же. Разложил передо мной.
— Они все перепутаны, я не знаю, какой порядок правильный.
Я вгляделась в написанное. И правда, похоже на какой-то шифр типа азбуки Морзе. Но если в Морзе только точки и тире, то здесь были точки, треугольники и круги.
— И что ты пытался понять?
— Ну я просто подумал, что это же должны быть обычные слова, так? — Я кивнула. — Вот и пытался прикинуть, какие буквы чаще всего встречаются и каким значком могут быть обозначены.
— В принципе ты думал правильно, но тебе немного не хватило знаний. Давай так: мы заберем все это наверх и, когда придет Макс, попробуем разгадать эту загадку вместе, хорошо?
Итан кивнул и улыбнулся. Я собрала все бумаги в ровную стопку, и мы отправились наверх.
Макс, увидев листы, сначала оторопел, а потом округлил глаза.
— Я знаю этот шифр. Когда-о давно мы с Освальдом его придумали, чтобы никто не смог прочесть наши письма.
— Сможешь прочитать?
— Хм, попробую. Хотя столько лет прошло.
Он взял первый попавшийся листок и начал вглядываться в символы. Мы с Итаном затаили дыхание.
— Здесь ничего интересного, — пробурчал Макс. — Что-то про какие-то волны, как передать мысль на расстоянии и как прочитать мысли собеседника.
— А он точно никакие опыты на людях не ставил? — спросил, поежившись, Итан.
— Точно. Он был чудаком, но мирным. Поверь. — Макс взял другой лист. — Тут тоже какая-то научная лабуда. Что мы вообще ищем?
— Не знаю, но интуиция мне подсказывает, что здесь кроется разгадка какой-то тайны.
— Ох уж это твоя интуиция, — пробурчал Макс, но следующий листок взял. И еще парочку. Везде были, по словам Макса, какие-то расчеты, траектории, волны и всякое такое. Итан уже начал зевать от скуки, поэтому мы отправили его немного поспать, а сами продолжили изучение. Хотя я тоже уже почти клевала носом, как вдруг Макс чуть не подскочил.
— Вот оно! — воскликнул возбужденно. Я встрепенулась.
— Что?
— Разгадка тайны исчезновения артефактора.
У меня глаза округлились, наверное, став как чайные блюдца.
— Ну давай, говори быстрее, что там?
— «После убийства моей дорогой Мари — а я уверен, что это было убийство! — я решил создать такой артефакт, который перенес бы меня назад во времени, чтобы я смог найти свою любимую дочь и спасти. Я пробовал снова и снова: то предмет, который я пытался зачаровать, оказывался то слишком маленьким, то слишком большим, то очень тяжелым, то очень легким. Я никак не мог найти идеал. Пока внезапно мой взгляд не упал на часы». — Макс взглянул на меня а потом вернулся к чтению. Было видно, что расшифровка все же дается ему с трудом: он запинался и останавливался, перечитывая. — «И тут я понял: вот оно! Вернее, они. Идеальный предмет, чтобы стать моим проводником. Я наложил на них чары таким образом, чтобы никто, кроме меня, не смог бы ими воспользоваться в корыстных целях. Прилагаю все свои расчеты, если вдруг найдется тот, кто захочет повторить мой опыт. Если я не вернусь — знайте: я спас свою дочь, и мы уехали отсюда навсегда».
— Вот только он не спас ее… — печально произнесла я. Теперь я понимала, что произошло. — Бедный Освальд действительно создал мощнейший артефакт, который позволил ему перенестись. Но не прошлое, как он думал, а в другой мир. В мой. И там его убили. — Я поняла, что Освальд Лэнц, пропавший артефактор, и был тем самым часовщиком, на расследование убийства которого меня послали. — Думаю, он забрал шестеренку специально, чтобы никто не смог открыть портал и последовать за ним.
— Бедный Освальд, — с печалью в голосе проговорил Макс. — Он не заслужил такого конца.
— Но теперь ты хотя бы знаешь, что произошло, а не мучаешься в догадках и сомнениях.
— Ты права, — согласился Макс и крепко обнял меня. Сколько же тайн хранил этот дом. Надеюсь, мы уже их все разгадали, а то я что-то даже подустала...
Глава 24
Максимилиан
Да уж, наконец-то все встало на свои места. Жаль, конечно, старика Освальда, но это жизнь, и изменить что-либо мы не в силах. Опыт старого артефактора как раз очень наглядно показывает, что игры с судьбой и со временем ни к чему хорошему не приводят.
Обидно, что мы так и не узнаем, кто убил его в мире Натали, но даже нахождение убийцы не вернет его к жизни, так же, как и не вернет жизнь его дочери. Пожалуй, на этом их история закончилась окончательно. Это немного грустно, но зато вполне понятно и естественно. Все-таки некоторые изобретения лучше даже не начинать придумывать, хоть я и безмерно признателен ему за эти часы и появление моей невесты в этом мире.
После того как я узнал о предательстве отца, меня словно переклинило. Появилась жизненная необходимость всегда и во всем быть лучшим. Именно тогда я и выбрал дело всей своей жизни: решил стать дознавателем, чтобы даже в самых сложных и запутанных делах докапываться до правды. А когда немного набрался опыта и начало действительно получаться, я загордился. Да, и без этого города с его проклятием, будучи молодым и зеленым, я уже был грешен...
— Макс? — Взволнованно глядя на меня, Натали коснулась моего плеча.
— Извини, милая. Я, кажется, задумался, — вздохнул и потер лицо руками.
— О чем? — Она погладила меня по волосам и уселась на подлокотник кресла, устроившись рядом со мной.
— О том, каким законченным идиотом я был все эти годы, — нехотя признался ей.
— Дошло наконец-то, — улыбнулась она и звонко чмокнула меня в щеку.
— Что значит «дошло»? Ты что, всегда это знала? — Прижал ее покрепче и заглянул в хитрющие глаза.
— Конечно, с первого же дня, — рассмеялась Нат. — Но мне интересно послушать, что об этом думаешь ты.
— Да нечего тут особо думать, как и рассказывать, — махнул рукой и уткнулся носом в ее плечо. — Когда приехал в этот город, рассчитывал раскрыть громкое дело и заработать себе очередную звездочку в личном деле. Ты же знаешь, что во всех мирах репутация дорогого стоит. — Она кивнула, и я продолжил: — Вот я и гнался за репутацией, за славой, годами работал на создание доброго имени для себя… А на самом деле все это время я был всего лишь обиженным мальчиком, которого бросил отец. Надеялся в глубине души, что он осознает, как был неправ, найдет меня и извинится, станет рассказывать, как я ему нужен, как он гордится мной…
— А ты не станешь его слушать, только лишь ответишь что-то вроде «когда я был маленький и ты мне был нужен, бросил меня, почему теперь ты должен быть нужен мне»? — практически один в один озвучила она мои мысли.
— Как ты это поняла? — Я невольно нахмурился и даже посмотрел ей в глаза. Ну невозможно же так дословно повторять чужие мысли!
— Потому что я хотела того же. Я и сама так думала. Только в глубине души всегда понимала, что мой отец не из тех, кто будет извиняться за что-либо в этой жизни.
— Получается, что мы оба тщеславны? — спросил с улыбкой.
— Выходит, что так. Иначе меня могло закинуть в любое другое место… Наверное, могло, — пожала она плечами и потянулась за поцелуем. — В любом случае, я рада, что попала именно сюда, — прошептала сразу после того, как я отпустил ее.
— И я рад. Я очень тебя люблю, — провел ладонью по ее распущенным волосам, подхватил на руки и унес в постель. Кажется, кто-то хотел поработать над зачатием малыша...
— Макс, а дверь на щеколду закрыть? Мы же уже не одни в этом доме! — возмутилась Натали, нахмурив бровки.
— Эй, стойте! — проворчал Хась из-под кровати. — Меня сперва из комнаты выпустить не забудьте, если собрались щенков делать!
— Хась! — хором воскликнули мы.
— Что Хась? Между прочим, у нас своей комнаты нет, так что приходится с вами жить! — проворчал он в ответ и вместе с Санни лениво потрусил к двери.
— Вот же ж… Собаки! — беззлобно махнул на них рукой и вернулся к любимой в постель.
Все утро следующего дня я знакомил детей с новыми учителями, а Натали возилась с Зейной на кухне и только к обеду мы сумели все-таки выбраться в город.
Кстати, завистница Зейны так и не рискнула прийти к нам. Даже после того как ей прямым текстом сказали не упрямиться, а подумать о собственных детях. Ну нет так нет, пусть тогда и не жалуется...
Проходя по улице, мимо забора одного из домов, услышали, как кто-то ругался.
— …попрошайки, убирайтесь отсюда! Вы меня позорите! — кричала какая-то женщина.
— Стой, Макс. — Нат схватила меня за руку и остановилась как вкопанная.
— Только не говори, что ты полезешь в разборки, — вздохнул я, понимая, что это неизбежно.
— Давай хоть посмотрим, на кого там так орут! — попросила она с таким взглядом, что отказать просто невозможно.
Вздохнул и прислушался.
— Какая я тебе дочка?! Убирайтесь, замарашки! — снова закричала женщина.
Спустя несколько минут из калитки, едва заметной в увитом плющом заборе, вышло двое. Мужчина и женщина.
Натали уверенно сжала мою ладонь и направилась к ним.
— Здравствуйте, — улыбнулась и даже слегка склонила голову в приветственном жесте.
— И вам доброго дня, — ответил седовласый мужчина, лет так за шестьдесят, прижимая к себе плачущую женщину примерно такого же возраста. Вид у них был действительно помятый, и одежда в пыли, но сами были довольно опрятны. Аккуратная бородка у мужчины, туго заплетенная коса у его спутницы. Старый, выгоревший костюм и такое же платье. Следы бессонных ночей под глазами и первые признаки истощения. Бедняки, но не замарашки уж точно.