– Я так думаю, отец Киприан, что надобно уходить в Беловодье всем миром. Идти от села к селу не таясь. Тогда никто не посмеет встать поперек пути.
– Не набирается такого многолюдства, Илья! Бредем мы с тобой от села к селу, подобно переезжей свахе, кличем мужиков, а все вдвоем… Ну ништо, побредем и дале. Мосты позади себя мы сами пожгли, обратного пути нету. – И монах завел разговор о неведомой земле, рассказал, о чем писано в германских хрониках про царство пресвитера Иоанна, и его битвах с турками-сельджуками на Катванской равнине. Говорил и с надеждой смотрел на Илейку, который старательно, в поте лица, греб, помогая течению.
16 апреля, ближе к полудню, достигли Усть-Уйской крепости. С немалой опаской вошли в могучий глинисто-мутный по весне Тобол. Обогнули лысую, без зелени отмель и пристали к крутому, с причудливыми вымоинами берегу, так чтобы смытые половодьем деревья и бревна не причинили лодке вреда.
Илейка воткнул в дно багор, чтобы лодку не крутило заходящим в вымоину водоворотом, и остался стеречь, а отец Киприан пошел наверх, где внушительно высились защитные строения: серые, плотно подогнанные заостренные бревна частокола и невысокие башни с остроконечными навесами, похожие на присевших потрапезничать великанов в богатырских шеломах. Из бойницы угловой башни как-то буднично и совсем не страшно глядела в заречье медная пушка, высунув наружу – словно телок морду сквозь дыру в плетне – тупой ствол с утолщением на конце.
Голодный Иргиз опасливо косился на мутную воду, повизгивал, порывался бежать следом за монахом в надежде хоть чем-то поживиться около чужого жилья. К реке с попутным ветром долетали запахи стойла, дыма и гнили из недалекого оврага, превращенного жителями крепости в свалку.
Илейка видел, как отец Киприан вступил в открытую калитку и о чем-то говорил с караульным, потом солдат впустил его в крепость.
«Стало быть, все обошлось без допроса, – порадовался Илейка. – Кабы хотел схватить, так калитку открытой не оставил бы». Ждал терпеливо, несколько раз веслом выпихивал на стремнину из заводи плавучий мусор. Иргиз затеял перебранку с бродячей собакой, которая приблизилась было к берегу.
– Не шуми, Иргиз, тише. Вдруг набредет лихой человек, лодку захочет отнять. Как нам тогда плыть? А то скрутит мне руки, коль веслом не отобьюсь. Тогда не выдай, подсоби.
Время тянулось нестерпимо долго. Солнце опустилось на срез обрыва, и тень накрыла лодку, часть реки и медленно подбирала под себя ширь Тобола, бесшумно подкрадывалась к ярко-розовому восточному берегу. Илейка перевел взгляд со степного правобережья на Усть-Уйскую крепость – на башне около пушки поменялся караул. Солдат в треуголке высунул голову в бойницу и внимательно посмотрел на лодку у обрыва и на Илейку с собакой, успокоился, пропал.
– А отца Киприана все нет, – с долей беспокойства проговорил Илейка, обращаясь к единственному живому существу рядом – Иргизу. – Пора бы ему и прийти. Как в ночь поплывем по такой бешеной реке?
По стремнине, ворочаясь и вскидывая вверх то одну, то другую ветку, проплывало как раз кривое дерево. Илейка встал, не решаясь сразу что-то предпринять.
– Не приключилась ли беда с ним? – на всякий случай привязал Иргиза веревкой к скамье. Пес заметался, начал грызть крепкую пеньку, но Илейка строго прикрикнул:
– Сиди, Иргиз, сиди! Тихо же! Солдат всех взбаламутишь, набегут скопом. А ну как не по своей воле задержался отец Киприан? Что же мне теперь делать? – Снова сел на кормовую доску, уставился на открытые ворота – не видно монаха! Вскочил на ноги, ругнул себя от всего сердца: – Будто и в самом деле дитя малое, неразумное! Осталось подгузник постелить да слюни распустить с губы на рубаху. Надобно узнать обо всем, пока не стемнело вовсе. До сей поры был я у взрослых побродимов на руках, как за каменной стеной жил. Теперь вот, Иргиз, один остался как перст. Пойду спросить об отце Киприане, – подхватил длинный посох, сунул нож за гашник[11], запахнул кафтан потуже. У ног заскулил пес, но Илейка погрозил ему посохом, и пес утих, следил молча за молодым хозяином, пока тот взбирался по крутой тропке.
Илейка подошел к калитке рядом с воротами, заглянул боязливо – возле будки за частоколом похаживал рекрут, мурлыкал что-то себе под нос и озирался в сторону крепостной площади, где у церкви к вечерней службе собирался народ.
– Эй, служивый! – робко окликнул Илейка караульного. Тот вздрогнул, скинул ружье с плеча, штык выставил: увидел чужого, подумал – не разбойная ли ватага подкралась? Крикнул:
– Кто таков? Пошто на рожон лезешь и без дозволения начальства у крепости бродишь? Пальну вот, разлетится дурная башка напрочь! Поминай тогда как звали!
«Пока ты штык будешь вынимать из ствола, я под обрыв успею сигануть», – подумал Илейка, вспомнив бой под Ромодановом: не так-то скоро тогда солдаты успели после залпа штыки вдеть для рукопашного боя. Ответил на слова караульного как можно спокойнее:
– Отец Киприан, монах с горбом на спине, – добавил для большей памяти солдату, – прошел в город за брашном. Да что-то долго не возвращается. Часом ты не видел, в какую лавку он забрел?
– Хм… – Щекастый солдат смешно передернул плечами – так бабы поправляют коромысло с полными ведрами, подошел к калитке, поставил длинное ружье у ноги. – А ты ему кто? Какого роду? И есть ли при тебе какие бумаги?
– Бумаг при мне нет. Отец Киприан подобрал меня, сироту, поводырем я при нем. Глаза у отца Киприана никудышные, днем и то в лесу тычется в каждое дерево, будто сова слепая. Идем мы по земле и Христовым именем кормимся.
– Стало быть, вы оба бродяги, без роду и племени, – в каком-то раздумье пробормотал солдат. И неожиданно сказал: – Схватили твоего монаха, понял? Вот так-то! – И боязливо оглянулся вдоль неширокой улицы – не видно ли начальства?
– Как так схватили? – У Илейки душа ушла в пятки – У него подорожная от преосвященного епископа…
– Вот-вот, – тут же перебил его солдат резко, но не громко. – Один из господ офицеров будто бы признал ту подорожную. Он-то и сказал коменданту, что якобы с той подорожной уже проходил какой-то старец через нашу крепость. Кликнули благочинного отца Филофея, потому как старец тот у него ночевал прошлой весной. Да вышло так, что батюшка отъехал по приходам. Ране завтрашней обедни, сказывали, не возвратится.
Илейка, чтобы не упасть от слабости в ногах, ухватился за столб калитки: все, теперь конец пути в заветное Беловодье! Приедет благочинный отец Филофей, огласит перед начальством, что монах никакой не старец Зосима, а беглый чернец. Сволокут в воеводскую канцелярию, вздернут на дыбу…
«Да при нем же пистоль с зарядами! – чуть не вскрикнул Илейка и почувствовал, как похолодели пальцы, стиснутые на косяке и на посохе. – Не выкрутиться теперь отцу Киприану, запытают до смерти… И про бунт у Гончарова прознают, и про приказчика у Демидова, побитого близ жигарей!»
– И что же теперь отец Киприан? – спросил Илейка, лишь бы не молчать и не лишиться последних сил. «Не хватает и мне сейчас упасть у чужих ворот. Поволокут к коменданту, нож за гашником отыщут…» – А мне можно войти, сказать бы отцу Киприану… – И не нашелся, как объяснить солдату, что без монаха ему здесь погибель полная: не муж ведь он крепкий, а отрок, без отца-защитника.
– Куда тебе? Тако ж захотелось в амбар к батюшке Филофею, с голодными мышами ночевать? Так, да? – Солдат вдруг насупил белесые брови, напустил строгость на лицо. – Беги, отрок, пока цел! Вона их благородие господин комендант объявились на площади!
Илейка с усилием оттолкнулся от косяка, цепляясь нога за ногу, отошел к обрыву, сел в жесткий прошлогодний бурьян.
«Вот и все, – Илейка чуть не завыл от горечи, перекликаясь с Иргизом, который увидел хозяина на срезе кручи. – Что теперь делать? Дале идти одному? Но куда? Путник остался у отца Киприана. А без путника кто еще согласится идти с несмышленым отроком за край обжитого света? Назад ворочаться – одинакова погибель. Коли и добреду до Ромоданова, так конюх Пантелей огласил меня. Батогами забьют, а то и в потайную темницу швырнут, где тятьку моего до смерти треклятый Оборотень запытал…»
В поповском амбаре… Под запором сидит отец Киприан! И знает, сколь тяжкая участь ждет его поутру. Страшно было Илейке от своего бессилия помочь отцу Киприану. Под ногами Тобол и лодка с Иргизом у берега, за спиной крепость и амбар с монахом, которому не миновать рваных ноздрей и каторги на подземных рудниковых работах.
«Были бы теперь Евтихий да Добрыня! – вспомнил Илейка погибших побродимов. – Они-то непременно выручили бы отца Киприана. Перелезли бы через частокол и по бревнышку разметали бы тот проклятущий амбар».
Но нет рядом сильных побродимов, а есть лишь он, Илейка. Ему и делать надобно что-то, а не сиднем сидеть да исходить печалью.
«Не честь мне заживо хоронить отца Киприана, – еще раз пристыдил себя Илейка. – Никто его не спасет, если не спасу я сам. Хоть умри, а что-то придумай!»
Оглянулся – в калитку не войти, да солдат ее скоро и вовсе закроет. Отзвонили уже у церкви, солнце закатилось за дальний небосклон, скоро совсем стемнеет.
«А если через частокол как ни то перемахнуть в подходящем месте? – размышлял Илейка, а сам глазами по сторожевым башням шарил. – Стоят караульные, досматривают окрестные места. И меня непременно видят. Ишь, коршуны глазастые, не спится вам…»
Илейка на виду солдат встал, прошел к тому месту, где тропка спускается к реке, и не таясь сбежал по круче к лодке, сел, обнял повизгивающего Иргиза за шею.
– Будем ждать тьмы, Иргиз. Тебе лодку стеречь, а мне головой рисковать. Коль схватят да упрячут, найдется хозяин и лодке и тебе, мой верный дружище…
Пес лизнул его в щеку, уселся на дно лодки, под которой тихо плескалась темная беспокойная вода.
Когда совсем стемнело, Илейка крадучись поднялся на обрыв, ползком добрался до рва и, стараясь не поднимать голову, на четвереньках прополз вдоль частокола, каждые пять-шесть саженей тыкал руками в крепкую стену: бревна подогнаны плотно, как зубы молодого волка! И врыты в землю глубоко, не подкопаешь голыми руками. Добрался до угловой башни над обрывом Тобола, обогнул ее. Здесь ров кончался, и частокол шел по краю берега. Видно было, что минувшее половодье основательно подмыло глинистую кручу – огромная масса рухнувшей земли бугрилась внизу, из-под глыб торчали засохшие ветки, корневища деревьев.