— Тут не сказано, ваше сиятельство. Монашка, и все. Это у него надобно спросить.
— Чего-то утренничек ноне студеный, — передернул плечами Ушаков. — Эй, греться давай!
Появились двое катов с жаровней, полной горящих углей, третий, в красной рубахе с одним засученным рукавом, стал снимать со стен железный инструмент и бросать на жаровню.
— Не знаю я никакой монашки! — рухнул на колени Кулебака.
— Зато знаешь, на кого вчерась «слово и дело» показывал. А ноне, видать, протрезвел и напужался, так? Ну, так? Говори, не бойсь! Страшней, чем тут, нигде не бывает.
— Милый, дорогой, я ж солдат-калека, воевал, от царицы медаль имею…
Писарь проворно подскочил к Ушакову, что-то шепнул, и тот встал — по ступенькам в пыточную входил Бирон.
— Ровно ничего, светлейший герцог, — виновато развел руками Ушаков.
— Плохо, граф! Это не есть работа, это есть дерьмо!
— Да что он у меня один, что ли? — вдруг озлился Ушаков. — Крутишься тут, как уж на палочке, и все нехорош!
— Ваше!.. — Кулебака бросился к Бирону. — Высоч… Я в плену был! Российскую армию спас! В Крыму! Генерал Ласси…
— При чем тут генерал Ласси? — оторопел Бирон.
— Двадцать целковых в награду дал! Ласси! За то, что я по гнилому морю войска российские провел! Бахчисарай тады взяли.
— Гм, гм, а верно. Мне Ласси говорил о каком-то… — Бирон поморщил лоб. — Прозвище у него было… Вроде какой-то русской еды…
— Кулебака! — с надеждой вскрикнул инвалид. — Так энто я и есть, ваша светлость! Скажите графу, а то ни за что запытает.
Снежно. Тихо. На крыльце Летнего дворца стоял караул преображенцев. Гвардии капитан Нефедов, тот самый, что когда-то сообщал о полной капитуляции шведов, поскрипывая ботфортами, прошел по мраморной лестнице.
Один из караульных, огромный Фрол Зернов, молча плакал. Слезы текли по жестким солдатским морщинам.
— Ничего, братец, сделать не могу. — Нефедов белыми перчатками сбил с лосин пылинку. — Мужайся, братец, такая твоя планида…
Со второго этажа грохнул выстрел. Закружилось воронье.
— Ее императорское величество изволили проснуться! — из дверей выглянул лакей.
Еще раз гулко ударило ружье, и на мраморные ступени упала раненая галка.
— Зернов, убрать! — приказал, поморщившись, Нефедов.
Зернов совком подцепил птицу и понес к стоявшей у кустов кадушке, полной битых галок, воробьев и ворон.
Еще выстрел. Еще! Отчаянный писк в кустах.
— Ведь птицы небесные… Неужто не жалко? — вздохнул один солдат.
— Не рассуждать! — крикнул Нефедов. — Мундиры оправить. Зернов, рожу утри!
Простучала по булыжнику карета, остановилась. Из нее выбрался Акинфий Демидов. В руке держал лукошко, прикрытое цветастым лоскутом. Нефедов лихо отсалютовал шпагой, солдаты взяли «на караул».
— Доброго здоровья, Акинфий Никитич, давно не видались, — поздоровался Нефедов. — Весьма сожалею, но придется подождать. Государыня только встала.
— Обождем, — кивнул Акинфий и потер бок. — Ломит чего-то. Лекарь вот велел ходить поболе. Ты для компании не пройдешься со мной, капитан?
Снова раздался выстрел. На снег упала ворона, побежала, таща за собой перебитое крыло. И тут же в голос зарыдал унтер Зернов. Он по-детски кривил рот, и все его огромное тело содрогалось, будто в ознобе.
— Черт! — скрипнул зубами Нефедов. — Смена!
Из дверей выскочили еще два солдата.
— Зернов… Сукин ты сын! В казарму! Отведешь его, — приказал Нефедов другому солдату.
— Что с ним? — справился Акинфий.
— В великаны забрали.
— Куда? — изумился Акинфий.
— В великаны. Герцог Бирон его в прусскую гвардию продал, — пояснил Нефедов. — Ихний Фридрих-Вильгельм оченно великанистых россиян жалует… Скотина!
— Кто?
— Оба. — Нефедов смело посмотрел в глаза Акинфию.
— Ты в меня глазенками не стреляй, господин капитан, — сказал Акинфий. — Я не герцог, людей не продаю.
— Знаю, потому и сказал.
— Слов-то на белом свете — ой-ей как много. Делов маловато.
Возле дверей кабинета императрицы Анны Иоановны карлы и карлицы играли в чехарду. Поодаль толпились ожидавшие высочайшей аудиенции: мамаши с дочерьми на предмет определения оных в придворный штат, папаши с сыновьями, ищущими места в гвардии, иноземцы всех мастей, ищущие в России всего, что только есть в ней выгодного.
Маленькая, полная старушка обстоятельно и с удовольствием рассказывала Акинфию:
— Меня матушка-то и спрашивает: «Скажи, Филатовна, стреляют ли дамы в Москве?». — «Видела, говорю, государыня, как князь Черкасский княжну свою учил из окна стрелять, по твому примеру». — «И что же, спрашивает, попадает?» А я ей: «Иное, матушка, попадает, а иное кривеиько. Голубке при мне в крылышко попало».
— На кой же она стреляет? — угрюмо спросил Акинфий.
— Да-к удовольствие! — расплылась в улыбке старушка. — Играет, как дитенок.
— Порют за такие игры! — не сдержался Акинфий. — И плакать не велят. Поняла, старая дура?
— Ой? — нешуточно напугалась старушка и быстро отбежала в сторону, часто крестясь.
Со стуком отворилась дверь кабинета, и оттуда на коленях выполз круглолицый человек, державший на голове папку телячьей кожи, набитую бумагами. Человек иа коленях прошествовал через толпу. Губы его беззвучно шевелились, на лбу набрякла шишка. Из-за полуотворенной двери слышался громкий смех, мужской и женский. Акинфий изумленно смотрел вслед человеку, а тот, подойдя к следующей двери длинной дворцовой анфилады, ударом лба отворил ее и двинулся дальше.
— Что значит сие чудо? — спросил Акинфий.
— Сочинитель Тредиаковкий, — охотно ответил сухонький старик. — Ему светлейший герцог приказал, ежели что сочинит, чтоб вот таким манером сочинение свое приносил, читал се величеству и после уносил, ха-ха-ха… — старик прыснул в кулак.
— Так зачем же он сочиняет? — пожал плечами Акинфий.
— Не могу, говорит, не сочинять, — продолжал хихикать старик. — Умора с ним, прости господи…
— Дворянин и заводчик Демидов! — провозгласил камердинер и ударил в вощеный паркет жезлом.
Императрица Анна Иоановна, повязанная белым бабьим платком, утирала концами его выступившие от смеха слезы. Бирон стоял рядом, приятно улыбаясь, и чистил шомполом ружье. Разных систем ружья и пистолеты виднелись в стеклянном шкафу у стены, на письменном столе, на ковре у ног императрицы.
— Ты никак с грибами, Демидов! — Бирон лукаво подмигнул императрице, показав на лукошко в руках Акинфия. — Где ж насобирать столько умудрился?
Императрица от приступа смеха даже с кресла сползла.
— Грибы сии произрастают на Урале… — Акинфий с видимым трудом поднял лукошко, грохнул его на стол перед императрицей и сдернул пеструю тряпицу — лукошко было полно новеньких серебряных рублен. Улыбка сползла с лица Бирона. — Душевно рад видеть тебя, матушка-императрица, в добром здравии и в веселом расположении. И позволь поклониться тебе от скудости своей энтими вот рублевиками.
— Про Акинфия Никитича говорят, что он на Урале серебро нашел, да скрыл от тебя, матушка, — сказал Бирои.
Анна Иоановна проворно сошла с кресла, зачерпнула горсть монет.
— А ты знаком с графом Ушаковым, Демидов?
— Видались, матушка, — пожал плечами Акинфий.
— Я лично в это серебро не верю, — подмигнул Акинфию Бирон. — Злые козни завистников.
— Так это твои или мои рублевики? — спросила Анна Иоановна.
— Все мы твои, матушка, — опустил голову Акинфий. — И что есть у нас, все твоей милости принадлежит.
— Хорошо ответил, — с искренним удовольствием сказала императрица. — Вот как надобно отвечать государыне.
— Острым умом своим Акинфий Никитич давно славился, — усмехнулся Бирон. — Все у него есть: железо, медь, каменья драгоценные… Серебра вот только, жаль, нету.
— И серебро есть, светлейший герцог, — неожиданно сказал Акинфий. — И тот рудничок, матушка, не откажи принять в казну государственную.
Бирон скривился.
— А рублевики эти, матушка, — продолжил Акинфий, — на твоем монетном дворе чеканены. Серебро я туда привез на пробу. Хорошее серебро, лучшее в империи.
— И много? — спросила императрица.
— Живи сто лет, матушка, и половины не истратишь.
— Господи! Вот удача-то, из всех долгов выпутаемся! — Потом она грозно взглянула на Бирона: — Если от кого о сем человеке плохое услышу, даже от тебя, герцог, гневом своим так ушибу, своих не узнаете! — Императрица, поманив Бирона к себе, отколола алмазную звезду с камзола герцога: — И ленту сыми, тебе еще будет.
Она надела наклонившемуся Акинфию через плечо муаровую ленту, приколола звезду. Тот жарко приложился к ручке, окинул ее всю осмелевшим мужицким взглядом. Императрица даже зарделась.
— Что просишь, Акинфушка? Проси, что хочешь.
— У меня брат пропал, матушка. Прикажи графу Андрей Иванычу Ушакову отыскать его.
… Бирон вышел проводить Демидова. Прошли через приемную.
— Что ты просил, я отдал, герцог, — тихо проговорил Акинфий. — Брата верни.
— Слышал я про твоего покойного отца россказни, — раскланиваясь во все стороны, проговорил Бирон, — как он английским купцам железо продавал, а цена каждый день была другая.
— Было такое… — настороженно произнес Акинфий.
— Так и у меня с тобой будет. Отдай мне, друг любезный, в аренду половину твоих заводов. С ответом не тороплю. Понимаю, подумать надобно. Прощай. Не забывай нас.
Низкое зимнее солнце светило в спину всадникам, скакавшим широкой дугой по полю. А впереди бежал солдат Фрол Зернов. Подполковник Ульрих скакал на правом фланге, вытянув ноги в стременах.
Зернов скатился кубарем в овраг, выбрался на другой стороне. Но левый фланг всадников вышел наперерез беглецу. Капитан Нефедов поровнялся с Зерновым, нагнувшись, ловко ухватил его за шиворот, остановился:
— Эх, Фрол, Фрол, что ж ты натворил…
— Не могу… — с трудом переводя дыхание, ответил Зернов. — На всю жизнь отечество спокидать не могу!
Кто-то из солдат, спешившись, принес в манерке воды.