— Кто послал тебя? — грозно спросил Демидов.
— Невиновен я. По указу капитана…
— Разоблачить!
Щука с двумя дюжими холопами сорвал с мужика дырявую свитку, пимы, портки из крашенины. Гонец покорно лег на скамью, попросил жалобно:
— Родимые, бейте хушь не до смерти. Повинен, мой грех; семья оголодала; за пуд ржанины понес письмецо…
Акинфий сел в кресло; на холодном полу стыли ноги. Щука засучил рукава и сыромятным ремнем полосовал поверженного мужика. Тот закусил руку и молча переносил свирепое битье. На обожженном ветрами и морозами лице мужика недобрым огнем сверкали угрюмые глаза.
В сенях на нашести пропел поздний кочет. Избитого гонца схватили под руки и поволокли в терновку.
Прошло немало дней; январь стоял на исходе; о гонце не было ни слуху ни духу. Капитан после этого послал с доношениями еще двух гонцов, но и те словно в воду канули: как выехали из Уктуса, так и не вернулись…
В конце февраля по талому снегу на Каменный Пояс приехал исхудалый Никита Демидов. Когда возок остановился перед хоромами, Никита торопливо откинул полсть, вылез и, как был, в волчьей шубе, пошел прямо к заводу. У каменных амбаров под снежной порошей лежал ворох рогож.
— Для чего напасли? — ткнул костылем в рогожи Демидов.
За Никитой по пятам следовал вездесущий Щука; он угрюмо пробурчал:
— Бесхлебье донимает, господин. Народишко мрет, так мы в кули — и на погост. Сил наших нет…
Никита погладил поседевшую бороду, посмотрел вдаль:
— Так! Довоевались, сукины дети! Испороть бы тебя да Акинфия — за гордыню…
Старик вошел в литейную. В полутемном корпусе народ бродил тревожными тенями. Люди исхудали, обессилели, работа валилась из рук. Завидя хозяина, рабочие повеселели, поясно кланялись Никите. Хозяин покрикивал:
— Здорово, работнички! Что, натужно на бесхлебье-то?
— Натужно, — согласились литейщики, — до весны не дотянем, хозяин. Перемрем!
— Это еще как! Бог не выдаст — свинья не съест…
Демидов из литейной прошел в хоромы. В любимой стариком мрачной горенке поджидал отца Акинфий. Никита перешагнул порог, крикнул:
— Ну, натворил делов, горячая головушка?
Акинфий покорно потупил глаза:
— Натворил, батюшка, по своей гордыне.
— То-то, — удовлетворенно перевел дух Никита. — На сей раз спущаю, а вдругорядь берегись! Со вдовства, знать, кровь горячишь. Женить надо! Эх, женить! — Батька, постукивая костылем, прошел к креслу и, не скидывая дорожной шубы, сел. — Так. — Старик горестно отжал с бороды влагу. — Так!
Сын отошел к окну и ожидал, что будет. Демидов опустил на грудь голову, думал. Время шло томительно, за окном падал густой мокрый снег; в ближних конюшнях звонко ржали кони.
Старик решительно встал и крикнул — по хоромам прокатился его зычный голос:
— Гей, холопы, впрягай свежих коней!
— Да что ты, батюшка! Утомился, да и годы не те. Куда понесет тебя? — изумленно уставился в отца Акинфий.
Отец пожевал сухими губами, стукнул костылем:
— Еду к капитану Татищеву!
Он торопливо пошел из горницы, запахивая на ходу шубу. По каменному переходу шмыгали стряпухи, ахали:
— Знать, залютовал старик. Не перекусив, опять мчит. Не быть бы беде. О-ох!
— С погремухами да с бубенчиками! — покрикивал с крыльца Никита. Он стоял, опершись на костыль, и властно поглядывал на ямщиков. — Да коней впрячь лихих. Чтобы знали: едет сам хозяин — Демидов!
На крыльцо вышел Акинфий: поблескивая серыми глазами, он подступил к отцу:
— Батюшка, от нас до конторы капитанишки всех будет восемьдесят, а то поболе верст. Останься…
— Еду! — решительно сказал старик. — Еду, не перечь. Люди мрут, час не терпит. Эй, чертоломы, убрать из-под амбаров рогожи. Жить будем, робить будем! — Демидов весело подмигнул черными глазами.
Щука торопил конюхов, а сам, поглядывая на хозяина, думал:
«Ну и бесище; ни дорога, ни сон, ни хворь — ничто не берет его!»
К расписным дугам подвязали говорливые погремки да бубенцы. Коней впрягли сильных, проворных. Никита покрепче запахнул шубу и завалился в сани.
— Шибчей гони, ямщики! — крикнул он голосисто, весело.
Тройка вихрем вынесла сани из Невьянска; полетели мимо леса да увалы, из-под копыт сыпался снег, да в ушах свистел ветер.
В Уктусе над заводом от пылающих домен — зарево. Звездная ночь тиха, над замерзшим прудом разносился стук обжимного молота. В рабочем поселке лежала тьма; перебрехивались псы; только в заводской конторе светились огоньки.
Начальник горных заводов, несмотря на позднее время, все еще работал. Много раз просыпалась кривоглазая стряпуха, сползала с полатей, заглядывала в скважину. Капитан сидел, наклонившись над столом, и писал. В полуночной тишине поскрипывало перо; сальные свечи светили тускло. Повздыхав, стряпуха отходила от двери и снова забиралась на полати; донимал зимний сон…
Сквозь дрему бабе послышались заливчатые бубенчики. Женщина открыла глаза, прислушалась:
«Никак, начальство едет, а может, беси кружат, чать будет около полуночи, петуны пока не пели».
В эту пору на поселке закричали полуночные петухи, а звон бубенцов да погремух не проходил, нарастал и катился все ближе и ближе…
«Уж не к нам ли едут?» — встревожилась стряпуха, откинула шубу и проворно слезла с полатей.
Капитан распахнул дверь и со свечой в руке стоял на пороге. Прислушиваясь, он спросил служанку:
— Кто может быть в такую позднюю пору? Не лихие ли люди?
— Что ты, батюшка, — торопливо перекрестилась стряпуха. — Пронеси и обереги нас, господи!
У дома захрапели кони, осадили, фыркнули; разом смолкли бубенцы.
— К нам, стряпуха. — Капитан вышел на середину горницы. — Иди, открывай! Наехали незваные гости…
— Леший принес их в такую пору. — Стряпуха пугливо поглядела на дверь. — Добрый человек день найдет!
Дверь с грохотом открылась; с клубами морозного воздуха в горницу ввалился незнакомый человек в заиндевелой волчьей шубе. У приезжего глаза — раскаленные угли. Он сгреб горстью ледяшки, намерзшие на бороде, и с хрустом бросил их под порог; крякнул:
— Так, приехали! Здравствуй, господин капитан. Не чаял, не гадал такого гостя, Василий Никитич, но что поделаешь: любо не любо, а принимай.
— Кто вы? — уставился Татищев на гостя.
— Аль не догадываетесь? — улыбнулся приезжий; сверкнули крепкие зубы.
Стряпуха пугливо разглядывала его.
Гость сбросил треух, обнажилась гладкая круглая лысина; он без Приглашения сбросил шубу, располагался словно дома.
— Так! — опять крякнул гость и пошел на хозяина. — Давай, Василий Никитич, облобызаемся. — Он облапил капитана и крепко поцеловал его.
— Да кто же вы такой? Из Санкт-Питербурха? — не мог прийти в себя хозяин.
Гость сощурил глаза:
— Далеконько хватили, господин. Я сосед ваш: Демидов Никита — вот кто!
Капитан недовольно подумал: «Ну и разбойник!»
В сенях кто-то протопал промерзшими валенками, дверь опять распахнулась; вошел кривоногий демидовский холоп Щука. В руках он держал расписной ларец.
— Неси в горенку! — распорядился Никита. — Я по делу к тебе, Василий Никитич; сынок Акинфка по молодости да по глупости бед без меня натворил тут!
Высоко подняв свечу, Татищев провел Демидова в кабинет. Следом за ними вошел холоп и поставил ларец на стол.
Стряпуха недовольно покачала головой: обтаявшие пимы Щуки оставляли на полу мокрый след.
— Извините, у меня тесно. — Хозяин поставил свечу на стол и пригласил сухо: — Прошу садиться.
Демидов оглядел хозяйскую горенку.
— Да, незавидно живете… Ты, Щука, скройся! — приказал он холопу.
В комнате остались двое: хозяин да гость. Татищев выжидательно смотрел на гостя. Демидов молча смотрел в землю: собирал мысли. После длительного раздумья прервал молчание:
— Так! Беда, Василий Никитич, приключилась. Положим, сынок по горячности натворил, но что кругом делается, поглядите!
Неожиданность потеряла остроту. Татищев плотней уселся в скрипучем кресле, построжал:
— Почему насмехаетесь над государственными указами да грабите казенные заводы?
Демидов вскинул жгучие глаза:
— Что вы, Василий Никитич, помилуй бог. Да разве ж можно такое? Тут ошибка вышла… Я вот что вам скажу: виновен сын мой. Так! Но посудите сами, кто заставы учинил да хлебушко не пущает на мои заводы?
— По моему указу учинено это, — решительно сказал капитан, поднялся и заходил по горнице.
— Так! Об этом нам ведомо, — по привычке погладил бороду Никита. — Но что из того выходит, господин капитан? Вот что: народ отощал, мрет. Помните, Василий Никитич: всякому терпению приходит конец. Что будет, ежели изголодавшиеся холопы и приписные мужики поберут колья да прибьют Демидовых, а после того на казенные заводы тронутся да почнут крушить их? Бунт ведь? Так! А царь-государь об этом узнает да спросит: «А кто причина того возмущения? Кто возмутители?» Вот тут, господин капитан, и подумайте. Так!
Демидов сгорбился, смолк. Татищев хотел спорить, но внезапно мысль обожгла его. «А ведь и впрямь, прав Демидов: с голода человек все может сделать, что тогда будет?»
Овладев собой, капитан сказал строго:
— Ничего не будет. А кто беззаконие чинит, о том разберут.
Демидов забарабанил по столу крепкими ногтями:
— Так…
В шандалах оплыли свечи, было далеко за полночь, когда Демидов поднялся; пламя свечей заколебалось; гость поклонился.
— Договорились и не договорились. — Голос Демидова звучал устало и глухо. — Пора и в обратный путь.
Капитан не стал удерживать; взял шандал с оплывшей свечой и вышел провожать гостя…
«Вот человек! Сколько силы и ума, — с удивлением подумал Василий Никитич о Демидове, — трудненько будет с таким тягаться!»
Вдруг он вздрогнул: заметил на столе забытый гостем зеленый ларец. Любопытствующий хозяин приподнял крышку. Ларец доверху был наполнен серебряными рублями.
«Это что же? Подкуп!» — вскипел Татищев и проворно выбежал в переднюю.