Сразу за стеной в паре километров находилась уже настоящая крепость, южная стена которой, тоже выступала за береговую линию. Неподалеку располагалась укрепленная гавань с боевыми кораблями, один из которых, стремительно понесся нам навстречу. Типичная такая трирема, или триера из учебника истории древнего мира. Убейте, не знаю, чем они отличаются.
С румийского корабля приказали остановиться для досмотра. Остановились. А чего нам скрывать? Досмотровая группа из десятка воинов дотошно обшарила корабль, допросила капитана: что? куда? Потом перебрались на следующее судно. Процесс занял около часа, после чего нам разрешили следовать дальше. Что и сделали. Такие крепости располагались на румийском побережье через каждые двадцать километров. Видимо, прикрывали от вторжений с моря. Лотар рассказал, что в каждой такой крепости имеется гарнизон численностью примерно в тысячу человек. Имелась кавалерия. С небольшими набегами они боролись вполне успешно. Варанги последние лет тридцать таких набегов на это побережье не предпринимали — кроме потерь они ничего не приносили.
А вот негры, непонятно как попавшие в здешнюю Малую Азию (называлась, кстати, здесь она так же), ничему не учились и с упорством, достойным лучшего применения, продолжали попытки прорыва вглубь побережья малыми силами. Исход для находников, как правило, оказывался печален. Иногда вторжения оказывались более масштабными. Тогда пограничные крепости садились в осаду и сообщали световыми сигналами войскам, стоящим в глубине материка, о количестве, составе и расположении сил противника. Румийская военная машина приходила в действие и довольно быстро разбиралась с наглецами, посмевшими нарушить священные границы. Случались крупные эксцессы не часто, примерно раз в восемь-десять лет. Еще негры занимались морским пиратством, нанося ощутимый ущерб торговле.
Почему-то румийцы не предпринимали радикальных мер против малазийских обитателей. В смысле, не оккупировали полуостров, как поступили в свое время с обитателями здешней Восточной Европы. Почему? Лотар не смог ответить. Может просто сил не хватало?
С негритянскими пиратами нам довелось встретиться на подступах к Геллеспонту. Дело было утром. Разбудила меня нездоровая суета, начавшаяся на палубе. Быстро одевшись, выскочил из каюты. Экипаж и воины моей ближней дружины уже облачились в доспехи. Вдоль бортов вывесили круглые щиты, долженствующие защищать от стрел гребцов. Подошел к Лотару, стоящему на кормовой надстройке и поинтересовался, что случилось. Тот молча кивнул за левый борт. В паре километров параллельным курсом двигались пять судов довольно странного вида. Больше всего они походили, на изрядно подросшие, полинезийские лодки. Наличием мощного балансира у правого борта. Одна мачта с большим косым парусом, корпус с довольно высоким бортом без надстроек немного покороче, чем у кораблей варангов. Весел видно не было.
Наши корабли подтянулись друг к другу, готовясь к обороне. Я спустился в каюту, надел броню и, вооружившись, снова поднялся наверх. За это время негритянские пироги-переростки сблизились с нами метров до ста. Наши воины подняли щиты и приготовили луки. Негры столпившиеся у бортов своих кораблей, тоже прикрылись щитами и выкрикивали что-то воинственное. Я прислушался. Кричали по-русски. Блин! Дурдом на выезде! Варанги, до сих пор молчавшие, набрали воздуха и выдали такой рев, что даже, по-моему, корабельный корпус завибрировал. От этого рева исходила такая мощь и обещание полного звиздеца противнику, что негры замолчали и как-то увяли. Лотар отдал команду и наши три корабля решительно пошли на сближение с врагом. И пираты не выдержали, свернули в открытое море. На какие-то приступочки, приделанные по бортам, выскочили гребцы, каждый с коротким одно лопастным веслом и, встав на колено, живенько погребли, увеличивая и без того не тихий ход своих судов. Вот такая вот бескровная победа духа. Так что, в качестве вояк здешние обитатели Малой Азии меня не впечатлили.
Путь до Геллеспонта занял две недели. На западном берегу этого пролива тоже стоял огромный город — Византий. Видно, в этом мире Константина, поменявшего название города, пока не появилось. В живую наш Константинополь не видел, как-то ни разу не собрался, но, судя по картинкам и документальному кино, местный мегаполис весьма на него похож: мощные стены, бухта Золотой рог (здесь, кстати, она называется так же) и даже гигантский купол храма, маячащий ближе к центру. В нашем мире он был посвящен Святой Софии. Интересно, кому посвящен храм здесь? Капитан корабля, просветил, что богине справедливости, которую зовут, как вы думаете? Правильно — София! Иногда, мне кажется, что мир этот придумывал какой-то недоучка с Земли, или просто лентяй, не пожелавший заморачиваться лишней проработкой деталей.
Ну да, так или иначе, но это уже территория Империи и потому мы начали всерьез играть варангских купцов. Вероятность, что здесь кто-то меня опознает, стремилась к нулю. Да и от варангов, моих спутников, я теперь мало чем отличался — приличной длины темно-русая борода, длинные волосы той же масти, перехваченные кожаным шнурком, чтобы не лезли в глаза, обычная для северных варваров одежда, не слишком богатая, чтобы не выделяться из общей массы.
Три дня просидели в гавани, ожидая местную таможню. Долго? Как сказать. Бухта была буквально забита судами, прибывшими со всех концов обозримой ойкумены. Неподалеку от нас болталась даже пара корабликов китайско-японского вида. Так что осмотреть такое количество, наверное, не просто. Потому отнесся к задержке с пониманием. Единственно, не терпелось сойти на такой близкий берег, а корабль с его неизбежной теснотой и прочими неудобствами порядком осточертел.
Наконец, таможня добралась и до нас. Проверяли тщательно, задавали много вопросов капитану: еще бы — прибыли мы из враждебных империи, взбунтовавшихся земель. Но для здешних торговля и бизнес — святое, потому, осмотрев груз и допросив капитанов всех кораблей нашего каравана, таможня дала добро на торговлю и выход экипажей в город. Правда, строго без оружия. Носить ножи не возбранялось, но нож в этом мире, вообще, оружием, как бы, и не считался.
С чувством глубокого удовлетворения сошли на берег. Погуляли по городу, посетили местные достопримечательности. Горд впечатлял. Это вам не Святый и даже не Кийград с Лютецией. Византий поражал масштабом, архитектурой и какой-то неповторимой европейско-восточной атмосферой. Всегда интересовался древней историей, в детстве мечтал попасть в Рим, Афины, Вавилон и много еще куда. И вот — сбылась мечта идиота. Полдня бродил по улицам, впитывая впечатления. Утомил своих сопровождающих, которые не видели смысла в таком вот бессмысленном хождении, но они терпели — у посланцев богов свои причуды. Потом, все же, подустал и сам. Спросил капитана, входящего в число провожатых, где здесь можно отдохнуть, поесть и, вообще, развеяться? С плохо скрытой радостью и облегчением, капитан отвел нас в баню.
Да-да, именно, в баню. Сначала был несколько удивлен выбору нашего вергилия, но потом проникся. Скажу вам, римские, в смысле, румийские бани, это нечто. Турецкие, которые считаются наследниками римских, это бледные тени. Баня, в которую мы прибыли, занимала целый городской квартал. Парные, бассейны, массажные кабинеты, гимнастические залы, банкетные залы и кабинеты, небольшой эротический театр, лупанарий, как же без него. Наверное, было что-то еще.
Волеславу в мужское отделение не впустили и она, в сопровождении четырех жриц, отправилась в отделение женское. Я по этому поводу расстраиваться не стал — подустал от ее назойливой опеки. Взаимная же тяга, возникшая между нами, которую она почему-то избегала перевести в более близкие отношения, в последнее время начала выливаться в раздражение, не получая естественного завершения. С моей стороны, во всяком случае.
Вот в такой сугубо мужской компании мы провели остаток дня и изрядный кусок ночи. Подробностей описывать не буду — оставлю место для Вашей фантазии. До гавани добрались ближе к утру. Там Лотар, который остался на кораблях, заниматься делами, уже снял комнаты в местном аналоге гостиницы, в которых мы и расположились на отдых.
Последующие три дня занимались торговлей. Я в процессе, естественно, не участвовал — не по чину. Бродил со своими по городу, осматривал местные достопримечательности. В том числе Софийский храм. Впечатлило. Подсознательно, правда, ожидал увидеть аналой с иконами. Естественно, ничего подобного не обнаружил. Иконы заменяли настенные росписи и немереное количество статуй и скульптурных групп, изображающих сюжеты жития местных богов. Главной фигурой оказалась, как и следовало ожидать, София. Фигура у нее, кстати, оказалась весьма и весьма…. Да и, вообще, мастерство скульпторов было на уровне. Я, конечно, не великий специалист, но то, что здесь находилось, на мой неискушенный взгляд, выглядело не хуже того, что видел в Лувре и Эрмитаже.
Через три дня отчалили и двинулись в Мраморное море. Здесь оно носило то же название. Говорят, из-за месторождений мрамора по берегам. Товара оставалось еще много: цены держали потолочные, потому византийцы брали нашу продукцию не слишком бойко. Логика, которой мы руководствовались, думаю, понятна — чем-то надо торговать и дальше, не пустыми же плыть — подозрительно. Прошли море за сутки, потом Дарданеллы и вот оно — Эгейское море, носящее здесь, то же имя. Взяли курс на конечную цель нашего пути — Остров Блаженных, находящийся, судя по здешней пародии на карту, где-то рядышком с Родосом.
Глава 2
Итак, мы вшестером устроились на палубе кормовой надстройки. Как уже сказал, стояло ранее утро. Жара, воцаряющаяся днем, еще не наступила. Но было тепло. Соответственно, оделись мы довольно легко. Мужская часть компании только в короткие до колен светлые полотняные штаны. Женская, в лице Волеславы и, расположившихся неподалеку четырех жриц, в такие же штаны и легкие рубахи, застегивающиеся на костяные пуговицы. Две верхние они расстегнули, демонстрируя соблазнительное декольте. Да и тонкая ткань рубах позволяла рассмотреть некоторые анатомические подробности. Волеславу, похоже, это нисколько не смущало. Я, вообще, заметил, что славские женщины в смысле одежды не отличались особой стеснительностью. Язычество, что ли свой отпечаток наложило. Наши славяне, похоже, до принятия христианства тоже имели довольно простые нравы. Вспомните ту же Купальскую ночь.