бычную технику.
С минуту борцы кружились по площадке. Лотар пытался взять Хулагу в захват, а тот старался избегать медвежьих объятий, в которых ему бы не поздоровилось. Боролись с голым торсом, в тех же коротких штанах до колена. Тела борцов лоснились от пота, потому ухватить юркого степняка Лотару не удавалось. Наконец варангу надоело это бесконечное кружение и он, устрашающе взревев, перешел в решительную атаку, пытаясь облапить неуловимого соперника и задавить его весом. Что сделал Хулагу, я толком не разглядел. Он как-то поднырнул под рукой атакующего Лотара, дернув того за плечо придал ему дополнительный импульс по ходу движения и умудрился подставить ногу. Варанг, не смотря на всю свою массивность, тоже увальнем не был. Уже летя носом в палубу, он, каким-то чудом сумел извернуться и упал на колено и выставленную правую руку (если бы плюхнулся всем телом, считался бы проигравшим). Подняться, однако, Хулагу ему не дал. Налетел, как коршун, ухватил варанга в удушающий захват, повалил и через десяток секунд Лотар похлопал по предплечью, сжимающему его горло, сигналя о сдаче.
Степняк тут же отпустил противника, вскочил на ноги и, протянув руку, помог ему подняться с палубы. Лотар с мрачной физиономией встал на ноги, глянул исподлобья на Хулагу, потом широко улыбнулся и дружески обнял его. Зрители одобрительно зашумели. Потом к кочевнику подошел Хегни и громко, чтобы все слышали, попросил прощения за сомнение в правдивости слов принца. Естественно, был прощен.
Что ж, все это действо нужно завершать пиром, как здесь водится. Надо, так надо. Все равно почти стемнело, а на ночь мы всегда вставали на якорь: плыть в темноте по малознакомому морю, насыщенному рифами и мелями — верх легкомыслия. Корабли решили не расцеплять, чтобы не разделять коллектив. Приказал выкатить из трюма три десятиведерных бочки вина — по штуке на каждый корабль. Вина закупили в Византии. Хорошего. Сам лично дегустировал. Потом был пир почти до рассвета. Строго говоря, банальная пьянка — какой пир без музыки и женщин. Волеславу с подругами от греха отправил в каюту.
К рассвету народ угомонился и улегся спать. Кроме вахтенных, естественно. Дал поспать людям до обеда. Благо погода стояла тихая, не прошеных гостей на горизонте не маячило. В общем, мероприятие удалось — скопившееся напряжение разрядилось. Можно плыть дальше.
Ветер почти отсутствовал, потому первая смена гребцов уселась на весла. Над ними натянули тент, от жарившего во всю солнца. Раздалась команда, и варанги начали грести. Гребли энергично, я бы даже сказал, азартно, выгоняя остатки хмеля. Никаких признаков, появившейся в последнее время угрюмости и раздражения. Да, очень вовремя решили устроить представление. А все благодаря Волеславе. Интересно, она, что ли заранее спланировала все это и осмысленно спровоцировала мужиков на состязание? Что ж, если так, то тонко придумано. Я то, в последнее время ее навязчивые советы, больше похожие на прямые указания часто не выполняю. Иногда просто из глупой гордости и упрямства. Зазвездил, что ли? Нужно обратить на это внимание — гордецы-правители, как правило, плохо кончали.
Толкаемые веслами корабли, шустро двигались на юг. Гребцы размеренно сгибались и разгибались, поблескивая лоснящимися от пота, голыми спинами. Так грести они могли полдня без признаков особой усталости. Нашей же компании опять нечего было делать. Снова устроились на кормовой надстройке. Здесь для нас и рулевых натянули полог и мы расположились все на том же ковре, с фруктами и вином, в том же порядке, что вчера утром.
Волеслава устроилась точно в такой же позе и после первой выпитой чаши вина, с той же ленцой в голосе, произнесла, обращаясь к принцу варангов:
— Расскажи теперь ты о себе, Лотар.
Я и варанг синхронно вздрогнули, памятуя, чем кончилась такая вот, просьба в прошлый раз. С подозрением посмотрели на жрицу. Та была сама невинность и безмятежность. Лотар вопросительно глянул на меня. Я пожал плечами и нехотя кивнул.
— Ну, хорошо, — прокашлялся северный принц. — Хотите, слушайте, хотя, ничего особо интересного в моей жизни пока не случилось.
Он глотнул из чаши вина и начал:
— Мое положение в очереди на престол очень похоже на положение Хулагу. С той разницей, что жена у моего отца одна единственная. Она же любимая. Но сыновей у моих родителей, аж семеро, это не считая дочерей. Самой младшей Хельге всего три года недавно исполнилось.
Лотар, вспомнив сестренку очень тепло, по-хорошему, улыбнулся.
— Я четвертый сын своего отца. У нас на севере не делят державу между сыновьями, все достается старшему. Он может назначить младшим братьям содержание и использовать их в качестве наместников отдельных областей, или, как воевод. Впрочем, младшие наследники могут пойти в морские короли.
— Это как? — спросил Хулагу.
— Собираешь команду, добываешь корабль и выходишь в море. Берешь добычу. Если повезет, завоевываешь земли, на которых садишься и сам становишься королем. Мне пока не повезло. Потому прибился к тебе, Посланник.
— Что так? — это опять Валька со своими провокационными вопросиками.
Лотар, впрочем, в отличие от Хулагу, на провокацию не повелся. Посмотрел на жрицу, добродушно, как на ребенка, улыбнулся и сказал:
— Земли все заняты. Пытался урвать кусочек у племени финнов. Почти год продержался на их землях. Построил крепость, пытался основать город. Увы! Не получилось. Финские племена объединились в союз, вытеснили моих людей из окрестностей крепости. Потом осадили ее саму. Мы продержались три месяца. Совершали вылазки, перебили многих осаждающих. Потом у нас кончились припасы.
Лотар замолчал. Сделал глоток вина, откусил от яблока.
— И что дальше? — поторопила Волеслава.
— Дальше была почетная капитуляция, — прожевав кусок яблока, продолжил варанг. — Не смотря на всю дикость финнов, они понимают и чтут законы воинской чести. Нас выпустили из крепости с оружием, дали припасов на дорогу, вернули корабли. Пусть нас вернулась только половина, но мы вернулись с честью. На следующий год со мной были готовы плыть больше тысячи варангов на пятнадцати кораблях. Но тут появился Посланник Богов, и мой отец отправил меня к твоей особе.
Лотар замолчал, видимо, считая исчерпанным свое жизнеописание. Валька, однако, не унималась.
— А почему до сих пор не женат? — продолжила она допрос. — Сколько тебе? Двадцать три? Двадцать пять?
Варанг чуть заметно поморщился. Было видно, что этот вопрос ему неприятен. В самом деле, в этом мире обзаводиться семьей принято довольно рано. Парень после восемнадцати считался почти перестарком. Девиц, достигших тринадцати лет, начинали усиленно сватать. Правда и взрослели здесь детишки намного быстрее.
— Не нашлось такой умницы и красавицы, как ты, — согнав с лица гримасу недовольства, и лукаво глянув на жрицу, молвил он.
С минуту они мерялись взглядами. Первой отвела глаза Волеслава. Правда, мне показалось, больше отдавая дань обычаю — не женщине играть в гляделки с мужчиной. Лотар, тем не менее, воспринял свою победу, как должное. Довольно усмехнулся. Потом, безмолвно извиняясь, глянул на меня. Я, извиняя, едва заметно улыбнулся. Валька, тем не менее, эти наши переглядывания засекла и недовольно нахмурилась. Больше вопросов она не задавала и мы, добив кувшин с вином, уже в сумерках разошлись по каютам.
Прошло еще два дня плавания. Погода стояла солнечная и безветренная. Шли все это время на веслах, лишь пару раз попытались поставить паруса. Полотнища бессильно полоскались и капитан приказал их убрать и продолжить греблю. К обеду третьего дня впереди по курсу показался большой остров Родос. Наша цель — Остров Блаженных располагался юго-западнее него. Километрах в тридцати. Обошли Родос справа в паре километрах от береговой линии. Остров оказался довольно большим, по берегу часто натыканы крепости. Понятно — совсем рядом располагалась Малая Азия с ее беспокойными темнокожими пиратами. С последними, кстати, пересекались еще пару раз, но негритянских корабликов оказывалось немного и они даже не пытались пойти на сближение.
Наш остров показался на горизонте в четвертом часу пополудни. Остров оказался не слишком большим, скалистым, с изрезанными бухтами берегами. Пахотных земель на нем почти не было, потому, собственно, имперские власти и отдали его под жительство философов, сумасшедших пророков, магов всех мастей и прочей сомнительной публики. Подошли к берегу и бросили якоря в паре километров. Днем решили в бухту не соваться: посещения иностранцами сего клочка суши властями не приветствовались, уж не знаю из каких соображений. А так, остановились торговцы на ночевку. Обычное дело. Хорошо, кстати, что не сунулись: окрестности острова патрулировались триерами. Одна из них прошла в полусотне метров от нашей, стоящей на якорях, флотилии. Ее капитан, внимательно посмотрел в нашу сторону, но докапываться не стал.
До берега решили добираться, когда стемнеет. На одной из двух шлюпок, принайтованых на носовой надстройке. Где живет нужный нам полубог, я примерно представлял: верховный жрец мне набросал схему. Добраться от ближайшей бухты, где планировали высадиться, пешком до его жилища должны были примерно за час.
До сумерек собирали все необходимое для вылазки. Для начала планировал просто поговорить со стариком. Узнать об Андрее, прощупать почву на предмет моего обучения. Ну а уж в зависимости от результатов этого разговора будем решать, что делать дальше. Потому из вещей брали только оружие, немного еды, на всякий случай и факелы: ночь, знаете, да и искомый обитатель острова проживал, исходя из полученной информации, в пещере.
Перед отплытием плотно поужинали. Пока ели, экипаж вывалил за борт шлюпку. Поели и начали погрузку. С собой решил взять Хегни, Туробоя, Хулагу, Волеславу с жрицами (не хотел, но пришлось) и десяток воинов ближней дружины. Лотара оставил командовать эскадрой, с задачей подстраховать нас, в случае чего. Принц варангов явно расстроился, поняв, что его лишают долгожданного приключения, но смирился. Погрузились в шлюпку. Воины разобрали весла, воткнули их в уключины и, по моей команде, опустили на воду. Лодка двинулась к берегу. Лотара, облаченного в белую рубаху, было видно еще долго в темноте южной ночи.