— Ну, об этом мне лучше судить. Посмотрим, — это я сказал, памятуя о спасительном подземном ходе. — Относительно осады — так здесь мы можем сидеть годами: подземелья ломятся от запасов. По поводу штурма: длины лестниц вам до верха не хватит, а идти на штурм по этой тропинке, — кивнул на пандус, — изощренный способ самоубийства. Причем, весьма болезненный.
Видимо, во многом я был прав. Во всяком случае, Глабр помрачнел лицом и замолчал на какое-то время. Потом вскинулся, видно вспомнив очередной довод. Сказал:
— Через пару недель подвезут части для тяжелых метательных машин. Камни весом в пятьсот фунтов будут хорошим аргументом против вашего упрямства.
— Ты надеешься превратить ими в щебень всю скалу? На это не хватит и сотни лет, — вполне резонно возразил я.
Опять в точку. Префект совсем посмурнел, опустил голову, то ли от огорчения, то ли просто шея устала: сколько он уже стоял так, поднявши вверх лицо. Похоже, последнее: Глабр, расстегнув подбородочный ремень, снял шлем, помял правой рукой загривок, покрутил головой, водрузил шлем на место. Потом снова посмотрел на меня. Лицо его стало совсем неприветливым.
— Пеняйте на себя, — сказал, словно плюнул он. — Смерть ваша будет не легкой.
Больше ничего не добавил, развернулся через левое плечо и двинулся вниз. Сопровождающие его воины, четко повторили движение командира и пристроились за ним, прикрывая префекта своими спинами. Ладно, никто вам в спину не выстрелит, здесь тоже не полные отморозки сидят. Я провожал взглядом парламентеров до тех пор, пока они не спустились к подножью скалы и не добрались до каре легионеров. Опасался: вдруг огорченный Глабр сразу пошлет своих людей на штурм. Но — нет, тот оказался человеком выдержанным, истерить и бросать воинов на убой не стал. Что ж, честь и хвала такому командиру!
Однако поход в подземелья пока придется отложить: надо срочно заняться подготовкой к отражению штурма. Все равно румийцы попытаются зять крепость приступом, иначе высшее начальство просто не поймет. Я сбежал с башни и развил кипучую деятельность. В первую очередь уточнил у Хегни, сколько бойцов осталось в нашем войске. Оказалось девяносто восемь человек. Это не считая меня и мою свиту. Причем, тридцать пять человек из них — это гребцы с захваченных нами румийских кораблей, а что они из себя представляют, как воины — неизвестно.
В настоящий момент мое войско вооружалось, активно дербаня здешний арсенал. Хегни сообщил, что оружия хватает всем с избытком. Это радовало. Приказал ему прикинуть, как расставить людей на случай штурма. Потом прошелся по стене и башням, более подробно оценил обороноспособность нашей благоприобретенной цитадели. Осмотр не разочаровал: крепость выглядела неприступной. Отвесные скальные стены со всех сторон, в самом низком месте не менее пятидесяти метров в высоту, плюс надстроенная каменная стена по краю скальной площадки еще метров шесть-семь. На боевых площадках башен установлены мощные (свиду) катапульты. Во всяком случае, так их обозвал Андрокл. Причем, как он объяснил, могущие стрелять, как увесистыми камнями, сложенными здесь же горкой, так и стрелами длиной в человеческий рост, с толстыми древками. Небольшой запас последних хранился на нижних ярусах башен, завернутыми в просаленные шкуры. Чтобы не коробились от сырости, пояснил грек. Еще такие стрелы имелись, насколько я помнил, в здешнем арсенале.
Андрокл, вызвался продемонстрировать, как пользоваться здешней артиллерией. Поистине, кладезь знаний наш новый спутник! Откуда что берется! Оказалось не так и просто стрельнуть из этого лука-переростка. Грек долго мудрил с какими-то винтами, поясняя, что регулирует натяжение тетивы, потом начал крутить рычаги, натягивающие эту самую тетиву. Рога лука со скрипом согнулись. Андрокл вложил в желоб катапульты стрелу (в узкий, вырезанный в донышке более широкого, предназначенного, как я понял, для стрельбы камнями). Потом ослабил стопор вертлуга, на котором была укреплена катапульта, навел ее на каре легионеров, расположившихся на площади форума (происходило все это на воротной башне), застопорил это чудо здешней военно-инженерной мысли, повернулся ко мне и сообщил:
— Можно стрелять.
— Ну, так стреляй, — кивнул я довольно легкомысленно: все же ценность человеческой жизни от пребывания в здешнем мире в моем сознании весьма девальвировалась.
Андрокл пожал плечами, мол, как скажете, а я, видят боги, этого не хотел, повернулся к катапульте и нажал какой-то рычажок. Метательный агрегат дернулся и выплюнул вниз свой смертоносный снаряд. Все мы кинулись к зубцам стены, желая посмотреть на последствия выстрела. Огромная стрела ударила почти в центр плотного каре под углом градусов сорок пять, пронзив, двоих, или троих. Доспехи против такой мощи не плясали, судя по всему. Снизу донеслись крики боли. Румийский строй дрогнул, всколыхнулся, потом снова мертво замер. Молодцы! Молодцы-то, молодцы, но на такие вещи, все же надо как-то реагировать. И реагировать оперативно. А раз не могут, или не хотят, надо этим пользоваться.
— Заряжай! — крикнул я Андроклу. — А ты приведи сюда человек десять посообразительней. Пусть учатся, — это уже к Хегни.
Мой воевода кивнул и сбежал вниз, выполнять приказ. Грек занялся перезарядкой катапульты. На этот раз получилось быстрее: не надо было ничего регулировать, а Лотар помог крутить рычаги, натягивающие тетиву. Прицеливаться тоже было не нужно: румийское каре никуда не двигалось.
— Попробуй зарядить камнем, — скомандовал я.
Камушки, обтесанные в форме шара, весили изрядно. Андрокл взгромоздить его в желоб не сумел, пришлось опять помогать Лотару. Вдвоем справились. Нажатие на спусковой рычаг, прыжок катапульты, щелканье тетивы и камень с шелестом полетел вниз. Врезавшись опять в середину строя и смяв человека три-четыре, он подскочил и рикошетом пролетел по ходу траектории еще метров пять, оставляя за собой просеку из поломанных тел. Моя свита одобрительно загудела, а румийцы, наконец-то сообразив, что оставаться на месте дальше — дать себя безнаказанно расстреливать, сомкнули ряды и, развернувшись, двинулись к краю форумной площади, туда, где начиналась главная улица города. Андрокл успел сделать еще один выстрел им вдогон. Получилось, правда, чуть хуже: все же, по движущейся цели попасть было сложнее. Камень угодил в вымостку площади чуть позади каре, разлетелся на осколки, которые поразили пятерых легионеров. Румийцы ускорили шаг и вскоре вышли из зоны действия нашего орудия. Вот так! Глядишь, зауважают! А то, встали тут, угрожают, понимаешь!
Ну, что, со слов достойного Клодия Глабра в ближайшее время штурма можно не ждать, так что пора заняться поиском и изучением тоннеля, по которому мы покинем сие не слишком гостеприимное место. С собой взял Хулагу, Туробоя, Андрокла, ну и Валерию, само собой. Она, кстати, очень болезненно восприняла расстрел из катапульты своих соотечественников: простояла все это время в дальнем углу боевой площадки, закрыв ладонями лицо и тихо рыдая. Впрочем, как только я обратился к ней с просьбой проводить нас в подземелья, сразу взяла себя в руки, вытерла слезы, и деловито кивнув, начала спускаться вниз по лестнице. Вальке и ее подружкам приказал остаться наверху: пусть организует что-то вроде группы неотложной медицинской помощи. Я могу отвлечься от своих лекарских обязанностей по какой-либо причине, потому, чтобы раненые дождались исцеления, их надо хотя бы перевязать, а то элементарно кровью истекут. Волеслава недовольно нахмурилась, но возражать не стала. Нахмурилась, впрочем, неискренне — я уже научился различать нюансы ее эмоций. Даже догадался в чем дело: главная жрица плохо переносила подземелья — клаустрофобия, должно быть. Обратил внимание на ее бледный вид в прошлый наш забег по здешним пещерам.
Спустились в колодец. Взяли каждый по светильнику и нырнули в тоннель, ведущий к лабиринту с потайными выходами. Идти пришлось долго. Видно было, что жрица Юпитера бывала здесь не часто: у каждого разветвления коридора она тщательно осматривала значки, высеченные на стене справа от входа. Пока шли, меня посетила мысль, которая по здравому размышлению, должна была прийти гораздо раньше: а не доберутся ли по этим подземельям до нас враги. Тут же озвучил вопрос Валерии. Та успокоила на этот счет, сообщив, что о месте выходов на земную поверхность тоннелей знали исключительно только жрицы Юпитера. Выходы закрыты камнями и тщательно замаскированы, так что случайно их найти невозможно. В общем, успокоила.
Где-то после минут сорока блужданий пол тоннеля резко пошел вниз. Воздух подземелья заметно повлажнел. Чем дальше, тем больше. Скоро с потолка начало капать. Одна из этих холодных капель попала мне за ворот. Фу! Мерзость! Недовольно зашипел и спросил нашу проводницу:
— Далеко еще?
— Нет, но… — в голосе Валерии слышалась озабоченность.
— Что-то не так?
— Да. Здесь не должно быть так сыро, — ответила она. — Сама я тут никогда не была, но нас заставляли заучивать знаки, обозначающие правильные тоннели и их описание наизусть. Тут не должно быть так сыро. Похоже, вода озера просачивается. А дальше пещера углубляется еще больше. Это плохо.
Опасения жрицы начали сбываться очень скоро. Капли с потолка падали все чаще, напоминая настоящий дождь. Я уже перестал ежиться, поскольку одежда быстро промокла. По стенам сочилась влага. Вся эта вода собиралась на полу в веселенький ручей, бегущий вниз по ходу нашего движения. Минут через десять мы достигли водоема, куда этот ручеек впадал. Какое-то время еще можно было двигаться между краем этого подземного озерца и стеной пещеры. Потом вода заполнила всю ее ширину. Валерия остановилась и в отчаянии глянула на меня.
— Тоннель затоплен, Повелитель…
— Я вижу. Далеко отсюда до выхода?
— Не меньше мили…
— Оставайтесь все здесь, — приказал я и вошел в воду.
Вода оказалась ледяной. Двинулся вперед. За мной увязался Туробой. Укоризненно глянул на него, но ничего не сказал. Не быстро, но вода поднималась все выше. Вскоре достигла паха, заставив тестикулы судорожно сжаться. Чисто на упрямстве прошел еще метров пятьдесят. Вода достигла груди. В свете факела стало видно, что впереди вода заполняет весь просвет тоннеля. Остановился. Акваланга нет. Мои магические способности, позволяющие существовать под водой, не проявляются. Видимо, для этого нужно по-настоящему начать тонуть. Да если и сумею их вызвать, спасусь только сам. Остальных придется бросить. В общем, приплыли. Почти в буквальном смысле. Выхода из крепости, на который мы так рассчитывали, не было. Я развернулся и, с шумом рассекая воду, пошел назад.