Возле окна рядом с маленьким стоиком, на котором стояла бутылка вина, наполненные бокалы и ваза с фруктами, сидели два пожилых человека. Сам мэтр Охилор и тьян Храйт.
— Ну что ты мне можешь сказать во всему этому, старый друг? — негромко спросил последний.
— Друг? — слегка приподнял брови маг. — Не смеши меня, у тебя нет друзей. Пока я тебе выгоден, ты со мной общаешься. Как только перестану…
— Будто ты не так, — насмешливо хмыкнул тьян Храйт. — Но хватит пикироваться, нам надо определиться с нашими дальнейшими действиями. Эта проклятая девчонка методично преследует меня! Да и мальчишка не лучше.
— Следы прятать лучше надо было! — сварливо отозвался мэтр Охилор. — Как ты мог допустить, чтобы они вышли на тебя?!
— Пожалел одного человечка, не убрал своевременно, — скривился гость. — А он проговорился, скотина! Впрочем, мальчишка меня мало беспокоит, его убрать не сложнее, чем его отца. А вот девчонка…
— Да, тут ситуация похуже, — покивал придворный маг. — Я против нее выступить не решусь, слишком хорошо понимаю, что такое Владычица.
— Я тоже! — резко махнул рукой тьян Храйт. — Но что-то сделать обязан, она перекрывает мне один путь за другим. Знаешь, кто режет моих людей в нижнем городе?
— Нет, — пристально посмотрел на него мэтр Охилор. — Неужто сама?
— Именно! Нагло режет, очень жестоко! Быдло в восторге и готово на нее буквально молиться. Лучших людей передавила, самых толковых! Где новых искать?..
— Это твои проблемы. Но мне ее политика крайне не нравится. Вот только…
— Что? — насторожился магнат.
— А то, что мы, похоже, вызвали гнев какого-то божества, — мрачно ответил придворный маг. — Судя по последним событиям, мы перешли какую-то грань, которую не следовало переходить. А гнев бога…
— Если ты прав, то все еще хуже, чем я думал, — закусил губу тьян Храйт. — Я сам подозревал что-то в этом духе, слишком много неудач на меня валится. Какие-то мелочи случаются, но из-за этих мелочей все рушится.
— Это уровень не человека, а кого-то куда более сильного, — вздохнул мэтр Охилор. — Единственный для нас сейчас выход — это понять, что мы сделали не так, какой из божественных законов нарушили, и попытаться исправить положение. Девчонка утверждает, что общество обязано развиваться хоть как-то, иначе наступает стагнация, затем загнивание и распад. Если исходить из известной нам истории, то она может оказаться права. Нам стоило приближать умных и талантливых простолюдинов, давая им шанс изменить свою жизнь. Тогда они не становятся бунтарями.
— Я никогда не обращал внимания на происхождение человека, только на его таланты, — насмешливо вздернул брови магнат.
— Вот только талантами ты считаешь подлость, жестокость и беспринципность. — Придворный маг отпил глоток вина. — С точки зрения богов, если судить по утверждениям жрецов, это не таланты, а, наоборот, грехи.
— Но ты сам знаешь, что если мы пойдем у девчонки на поводу, то потеряем огромные деньги! Мы не можем менять политику распределения продовольствия — снижение цен, не говоря уже о бесплатной раздаче остатков, слишком сильно ударит по всем нам.
— Думаешь, я этого не понимаю? Но жизнь, знаешь ли, как-то дороже денег.
— Откуда только эта дрянь свалилась на нашу голову?.. — скривился тьян Храйт.
— Я тебе уже сказал, что мы нарушили какой-то из основных божественных законов, — развел руками мэтр Охилор. — Знаю, что неприятно отступать с захваченных позиций, но выбора мы просто не имеем.
— Хорошо, пусть так, — кивнул магнат. — Но ты знаешь, какой именно закон мы нарушили? Что именно нужно исправить?
— К сожалению, нет, — понурился придворный маг. — Потому пока ничего и не делаю. А то таких дров наломать можно…
— Вот-вот, — проворчал тьян Храйт. — Девчонка с мальчишкой молоды, им кажется, что все вопросы можно решить с наскока. Как бы они еще хуже, чем есть, не сделали. Попробуй им это объяснить.
— Попробую, — снова вздохнул мэтр Охилор, — но они меня не слушают. Наверное, мы все же неправильно воспитали мальчишку, иначе не называл бы нас «старыми пнями».
— Ты вспомни, как мы в юности наставников звали! — хохотнул магнат. — «Старые пни» — это еще безобидно.
— Ну, в общем, да… — не сдержал ухмылки старый маг. — Молодые никогда не уважают авторитеты. Но в случае с Юргеном дело куда хуже — он исповедует совершенно иные жизненные принципы, чем мы, имеет другие приоритеты. И откуда все это в мальчишке взялось, я не имею понятия. Хуже прочего, что Владычица, похоже, прекрасно с ним спелась. Они понимают друг друга с полуслова — и мне это очень не нравится!
— Кому бы понравилось… — поежился тьян Храйт. — Ведь они имеют власть, поэтому могут очень сильно нам подгадить. Точнее, уже подгадили.
— И это только начало, — заверил мэтр Охилор. — Я очень боюсь, что эти двое разрушат все, что мы поколениями строили. Да, я вынужден согласиться, кое-что надо менять, мы многое не учли, но не все же! И любые изменения нужно тщательно прорабатывать, чтобы не навредить, а не пытаться все сделать сразу.
— Слушай, мы это уже обговаривали не раз, — подозрительно посмотрел на него магнат. — Ты лучше объясни, зачем ты меня сейчас позвал.
— Островитяне… — с тяжелым вздохом ответил придворный маг.
— Что — островитяне? — не понял тьян Храйт.
— Их несвоевременное прибытие. — Мэтр Охилор встал и прошелся по кабинету, явно не находя себе места. — При этом Владычица с князем прекрасно знали, кто прибудет. Заранее! Понимаешь?..
— Ты уверен?.. — настороженно прищурился магнат.
— Абсолютно, — снова вздохнул маг. — Они отправили наместнику Змеиного острова письмо, в котором указали, что желают как можно быстрее видеть капитана «Надежды», Майаннона. Откуда они узнали его имя? А сейчас? Не успели островитяне прибыть, как Юрген с Неникой увели капитана к себе, желая пообщаться с ним наедине.
— И ты не смог установить подслушку? — недоверчиво приподнял брови тьян Храйт. — Не верю. Тебе всегда было известно все, что происходит во дворце.
— Так было раньше, — понурился мэтр Охилор. — Но Владычица научилась ставить недоступные мне щиты, я просто не понимаю, что это такое и как преодолеть. Мало того, все больше людей получают ее ментальную защиту, и я уже не могу читать их мысли. Так что ты преувеличиваешь мое «всезнание».
— Проклятье! — не сдержался магнат. — Чего же мы все-таки не учли?! Из-за чего нам на голову свалилась эта чешуйчатая дрянь?!
— Как я уже говорил, одна из причин — отсутствие возможности проявить себя для наиболее активных личностей, — опять сел маг. — Я в этом почти уверен. Как ни жаль признавать, но девчонка оказалась права: социальная напряженность растет, и очень сильно. Если ничего не предпринять, то бунт неминуем, это я выяснил точно. В среде простонародья постепенно нарастает гнев, пока не находящий выхода. В прошлом такое решалось при помощи войн с внешним противником, но где ты сейчас возьмешь внешнего противника?
— А островитяне?
— До их острова еще поди доберись. Так что отпадает.
— М-да… — нахмурился тьян Храйт. — Значит, надо подумать, что мы можем сделать.
— Пока мы будем думать, эти двое уже такого наворотят, что потом поколениями разбираться придется, — досадливо отмахнулся мэтр Охилор. — Они не понимают, что спешить в подобных делах нельзя, хотят все и сейчас, забывая, что так не бывает.
— Да, слишком активные дети, — поморщился магнат. — Хотя, если вспомнить нас в том же возрасте…
Придворный маг расхохотался.
— А знаешь, — сквозь смех выдавил он, — наверное, только из таких, активных, толк и выходит. Мы ведь тогда тоже бунтарями были, вспомни, как нас наставники пороли. Хотя бы тот случай взять, когда мы друзей в питомник провели, надеясь, что их змеи запечатлеют.
— Бр-р-р… — вздрогнул тьян Храйт. — Три декады на животе спать пришлось! До сих пор забыть не могу.
— Ладно, сейчас не до воспоминаний о бурной юности, — снова стал серьезным мэтр Охилор. — Вывод все же один. Мы в чем-то настолько ошиблись, что вызвали гнев богов, а может, и самого Неназываемого. Значит, кое-что все же придется изменить, хотим мы того или нет.
— Увы мне, но ты прав. — Лицо магната стало кислым. — Но нужно четко осознавать, что именно и для чего мы делаем. Поэтому попробуй поговорить с молодежью, найти точки соприкосновения.
— Постараюсь, — кивнул маг. — Вот только…
— Что?
— Мы сделали страшную ошибку, убрав прежнего князя. Пошли простым путем, не учитывая, что простые пути редко приводят к успеху. Смерти родителей мальчишка нам не простит…
— Да, не простит, — вынужден был согласиться тьян Храйт. — Но он не дурак, сотрудничать, если мы пойдем навстречу, будет.
— Прежде всего даже не он, а девчонка, — покачал головой мэтр Охилор. — Она и мальчишку придержит в случае чего. Главное, найти то, что она посчитает выгодным для себя, и предложить.
— Ты, похоже, забыл, что такое быть молодым, — иронично заметил магнат. — Выгода — далеко не все. Молодых нужно заинтересовать, тогда они горы свернут. Тебе все наставники утверждали, что тройные превращения невозможны, но ты уперся рогом и доказал, что возможны. Из-за выгоды? Не смеши меня.
— Упрям был… — Губы старого мага растянула улыбка. — Сейчас бы не взялся доказывать невозможное…
— Мы постарели и уже не способны безоглядно броситься в авантюру.
— Увы, да. Но это естественно.
— Тем более надо помнить, что перед нами не просто молодые, а почти дети со всем присущим им авантюризмом, — задумчиво произнес тьян Храйт. — Думаю, выиграть время мы сможем, если подбросим мальчишке с девчонкой кое-что интересное. Неника, помнится, собиралась на Ночной остров, обследовать плато, на котором пропадают люди. Давай-ка поспособствуем ей оказаться там побыстрее.
— Пожалуй, — после недолгого размышления кивнул мэтр Охилор. — И надо постараться продержать ее там как можно дольше. А самим пока обдумать все и подготовить пакет предложений, не особо затрагивающий наши интересы, но при этом яркий и многообещающий.