Хельмстанг занял свое место на мостике у тактической сферы и принялся раздавать приказания. Корабли и орудийные платформы флота начали расходиться в стороны и занимать боевые позиции. Адмирал осторожничал, выстраивая также оборонные позиции, и, как оказалось, не зря.
— Вас предупреждали! — грянул громовой нечеловеческий голос, он звучал на каждом корабле, его слышали все на флоте. — Вы не вняли. Так пеняйте теперь на себя!
На обзорных экранах что-то изменилось, планету затянуло дымкой, словно вокруг нее подняли защитное поле как минимум первого уровня. А затем вокруг нее начали появляться бесчисленные черные точки.
— О боже! — Хельмстанг побледнел, уставившись на тактическую сферу.
— Что там?! — ринулись к нему координаторы.
— Орден… — простонал адмирал. — Это все-таки орден…
— Какой еще орден, черт вас побери?!
— Аарн…
Из глубоких слоев гиперпространства одна за другой выныривали чудовищные боевые станции — черные бугристые шары размером со среднюю луну. Выросты на них горели призрачным синим огнем, показывая, что накопители полны энергии и гиперорудия готовы вести огонь. Станции брали Х243 в защитную коробочку, перекрывая все подходы к планете и устанавливая вокруг нее защитные поля. Пространство между ними заполнили бесчисленные корабли разных типов, от пятидесятикилометровых дварх-крейсеров до трехсотметровых фрегатов.
— Как минимум три атакующих флота… — обреченно выдохнул Хельмстанг.
— Наш флот все равно больше! — возмутился Инхайр.
— А что мы знаем об оружии ордена? — покосился на него адмирал.
— У нас есть приказ! — отрезал координатор, скрывая за напористостью собственную неуверенность.
— Мы его выполним, — взял себя в руки Хельмстанг.
Его мышление переключилось в боевой режим, чему помог вживленный в мозг тактический компьютер, впрыснувший в кровь носителя боевой коктейль. Отдача, конечно, потом будет немалой, некоторые даже умирали после его применения, коктейль очень сильно встряхивал организм, но это потом. Все чувства отключились, осталась только холодная логика.
— Вывести истребительное прикрытие! — скомандовал адмирал. — Вспомогательным кораблям занять позицию № 5, согласно предварительной диспозиции. Флот к бою! Капитанам вскрыть красные пакеты! Контролю поставить запрет на любые перемещения в эту систему!
В этот момент стена рубки напротив исчезла, вместо нее появилось изображение двух человек, дракона и гварда в знаменитой черно-серебристой форме ордена, на их плечах горело багровым пламенем Око Бездны.
— Имею честь представиться, — поклонился стоящий впереди мужчина с коротким седым ежиком на голове и пронзительным взглядом. — Лор-адмирал Тартен Неранер, командующий сборным атакующим флотом ордена Аарн. Господа, обязан сообщить, что планета Артос находится под нашей защитой.
— Координатор первого ранга Официальной Службы Райан Инхайр, — хрипло каркнул выступивший вперед координатор. — Мой коллега, координатор первого ранга Карающего Молота, Тирин Ронхин. Заявляем официальный протест от имени Службы и Молота, вы не имеете права здесь находиться, это не ваша вселенная!
— Наше пребывание здесь абсолютно законно, — усмехнулся аарн. — Мы получили просьбу о помощи от объединенного правительства данной планеты.
Он поднял руку, вокруг которой сформировались световые линии и формулы информационного терминала, подтверждающего его слова. Инхайр всмотрелся и едва сдержался от ругательств — запрос был сформирован абсолютно правильно! Да откуда дикари с Х243 знают нужную процедуру?! Впрочем, это неважно, и губы координатора растянула глумливая ухмылка.
— Данная планета не входит ни в один из зарегистрированных конклавов, поэтому ее правительство, даже если оно существует и знает процедуру, не имеет права подавать запрос никому, кроме Официальной Службы, — холодно сообщил он. — Официальная Служба в моем лице отказывает. Поэтому извольте удалиться, если не желаете дипломатических неприятностей.
— Что ж, мы предполагали, что вы вывернетесь. — Улыбка лор-адмирала стала откровенно издевательской. — Поглядим, что вы скажете на это…
Он снова поднял руку, вокруг которой начал формироваться еще какой-то невероятной сложности терминал, несущий столько информации, что Инхайр далеко не сразу разобрался в ней. А когда разобрался, то просто не поверил своим глазам.
— Демиург?! — ошалело выдохнул он, лицо координатора вытянулось и побелело, глаза распахнулись во всю ширь. — Планетарный демиург?! Это невозможно!!!
— Считывайте терминал, — посоветовал аарн. — Запрос сформирован по всем законам и правилам вашей вселенной. Полномочия демиурга подтверждены Эрсай, Адай Аарн, Сэфес и Безумными Бардами. Также, — он поднял вторую руку, вокруг которой тоже загорелись световые линии, — вот подтверждение от Официальных Служб еще двух вселенных. Передаю вам пакет данных, заверенный эхонотариусом.
Инхайр в отчаянии пытался найти хоть одну ошибку в оформлении запроса, но не находил — все законно, хоть ты тресни. Он четко понимал, что если об этом запросе станет известно, то попытка нападения на эту проклятую планету поставит крест на самом существовании Организации как таковой, придется снова уходить в подполье. А уж новое руководство Официальной Службы постарается вычистить ее агентов отовсюду.
— Кстати, забыл вас уведомить о том, что запрос передан во все информационные службы вашей вселенной, — невозмутимо сообщил лор-адмирал. — Думаю, он уже опубликован. С нами также инферы и журналисты, так что все события, происходящие здесь, пойдут в прямом эфире. Да-да, не беспокойтесь, цепочку ретрансляционных станций мы выстроили, так что заглушить передачу вы не сможете. Наш с вами разговор тоже транслируется в инфостудии.
Инхайр ощутил себя лежащим в гробу, в крышку которого паскудный аарн только что заколотил последний гвоздь. У него не осталось выбора, кроме как признать правомочность запроса демиурга и законность пребывания флота ордена здесь.
— Как офицер Официальной Службы, я, координатор первого ранга Райан Инхайр, признаю законность запроса демиурга планеты Х243, самоназвание Артос, и помещаю информацию об этом в соответствующий реестр.
— Вот и отлично, — холодно усмехнулся лор-адмирал. — А теперь я, как уполномоченное лицо демиурга, должен озвучить его требования.
— Слушаю и фиксирую, — с трудом выдержал установленную процедуру Инхайр.
— Демиург требует, чтобы вы немедленно покинули окрестности Артоса и навсегда забыли о его существовании. Вас не пропустят дальше. Также информация о мире-перекрестке и опасности нарушения его равновесия должна быть распространена по всем уполномоченным структурам вашей вселенной. Гарантами исполнения ультиматума он просит выступить орден Аарн, Сэфес и Безумных Бардов. Я вижу здесь секторальную станцию Бардов и корабли Сэфес. Каково ваше мнение, уважаемые Контролирующие?
— Демиург в своем праве, — возникло на соседней стене изображение длинноволосого парня с гитарой в руках.
— Подтверждаем, — поддержали его голоса двух очень похожих друг на друга невысоких блондинов в обычных рабочих комбинезонах. Они на мгновение появились в рубке и тут же исчезли.
«Проклятые твари! — с трудом сдержал ярость Инхайр. — Рады нагадить… И ведь не обвинить ни в чем! Все согласно закону, иначе они поступить как будто и не могли. Почему они не желают сотрудничать добровольно? Почему заставить сделать хоть мелочь их можно только угрозами Встречающим и Связующим? Могли ведь найти выход, но не захотели помочь. Нелюди поганые!»
После подтверждения ультиматума даже думать об атаке на планету не стоило. Чревато такими проблемами, что до скончания веков не разгребешь. Тем более что происходящее сейчас здесь транслируется в прямом эфире на всю вселенную. Координатор прикрыл глаза, с трудом сдерживая дрожь губ, — столь сокрушительного провала ему точно не простят.
— Решать не в моей компетенции, — наконец нашелся Инхайр. — Я обязан сообщить обо всем случившемся руководству.
— Сообщайте, — безразлично посмотрел на него лор-адмирал. — У вас есть двенадцать стандартных часов. Если по прошествии этого времени ваш флот останется здесь, мы будем вынуждены применить силу.
Голоэкран погас. Координаторы еще некоторое время тупо смотрели на стену рубки, затем медленно переглянулись.
— Влипли, — констатировал Ронхин. — Генеральный нас с грязью за это смешает…
— А при чем здесь мы? — приподнял бровь Инхайр. — Мне, кстати, теперь ясно, кто смог так очернить нашу репутацию за три дня. Разъяренный демиург — это вам не два фунта изюма. Да еще и при помощи двархов ордена Аарн.
— О возможностях демиургов вообще ничего не известно, — пробурчал Хельмстанг, — знаем только, что они существуют.
— Вы правы, — подтвердил Ронхин. — Вся имеющаяся информация заключается в рекомендации экспедициям зонирования при обнаружении планет, имеющих демиурга, тут же уносить ноги, чтобы не дай Бог не вызвать его недовольства. Что-то еще знают структуры Контроля, но они ничего нам не сообщат, сами знаете, как они нас «любят».
— Есть также несколько циркуляров Официальной Службы, оставшихся с седой древности, — добавил Инхайр. — Там описаны права и возможности демиургов, а также их обязанности и ограничения. Документы для служебного пользования. Они не дополнялись несколько сотен тысяч лет — за все это время Службе не довелось сталкиваться с демиургами.
— А нам «повезло»…
— В гробу я видал такое везение. Ну откуда паскудный демиург взялся на этой зачуханной планетке?! Что ему здесь делать? Тут же населения едва несколько миллионов наберется!
— Видимо, Х243 действительно играет какую-то важную роль в мироздании, — хмуро заметил Ронхин. — Вспомни слова чешуйчатой девки о мире-перекрестке и опасности нарушения его равновесия. Наверное, она все же в чем-то права и это далеко не простой мирок. Наши яйцеголовые просто не сумели понять, что он такое.
— Нам приказали любой ценой прорваться дальше, — вздохнул Инхайр. — Любой ценой!