— Хорошо. В таком случае давайте уточним детали, — кивнул я. — Во-первых, это сроки.
— Александр Олегович, я понимаю всю сложность задания, поэтому вас никто не ограничивает. Если вы найдёте этот камень в течение всей своей жизни — это уже будет хорошо.
— То есть у предложения нет срока давности? — я поднял бровь и хмыкнул.
Не ожидал, что граф готов настолько долго ждать…
— То есть хотите сказать, что если я достану камень завтра или через пятьдесят лет — плата будет одна и та же?
— Именно, — кивнул граф.
— Так меня не устраивает. Может, вы предложите премию за быстрое выполнение задания. Скажем, если я принесу вам камень…
Я демонстративно задумался.
— … уже завтра.
— Что? — теперь брови поползли вверх у Игоря Геннадьевича. — Теперь вы надо мной шутите?
— То есть вы не отрицаете, что это всё шутка? — усмехнулся я.
— Нет, ни в коем разе. Просто… — замялся граф, — как вы собрались найти его за один день?
— А это уже мои проблемы и мои секреты. Так что будет, если я найду камень в течение дня, недели, месяца, года? — продолжил я.
Игорь Геннадьевич откинулся на спинку стула и задумался. Серьёзное выражение вернулось на его лицо.
— В таком случае у вас будет дополнительное финансовое вознаграждение. Если принесёте его завтра — в придачу к землям будет миллион рублей. Если в течение недели — пятьсот тысяч. В течение месяца — триста. Если позже — условия остаются неизменными. Вас устраивает такой расклад?
— Да, — кивнул я, не скрывая торжественной улыбки. — Более чем.
Судя по тону графа, он вовсе не верил, что я смогу отыскать камень за такой короткий срок, поэтому и назвал столь внушительные суммы. Конечно, по сравнению со стоимостью баронства, которое он предлагал, это были сущие мелочи. Но всё-таки бонус очень приятный, учитывая количество нависших над моим родом долгов.
У нас ушло ещё около получаса на обсуждение всех деталей сделки, после чего мы пожали руки, и я проводил Игоря Геннадьевича на выход.
— Зачем он приходил? — подошла ко мне Алиса, когда машина графа уже отъехала от дома.
— По деловому вопросу, — уклончиво ответил я.
— Предложил тебе в жёны свою дочь или племянницу? — фыркнула она, скрестив руки на груди.
— Ты что, ревнуешь? — улыбнулся я. — Кто предложит знатную дочь разорившемуся барону?
— Ты смотришь на это не под тем углом, — вскинула брови Алиса. — Кто предложит знатную дочь одному из сильнейших магов Империи? Здесь можно и на титул глаза закрыть.
С одной стороны, она была права, но… в таком случае существовал вариант гораздо проще.
— В таком случае меня скорее попросят сделать ребёнка и удалиться, — усмехнулся я.
Такое действительно часто практиковалось в дворянских семьях, когда мага из низшего сословия не хотели принимать в род, но потомство он мог дать хорошее. Поэтому под него подкладывали девушку или договаривались о зачатии за определённую плату.
Это была довольно распространённая практика, и мужчинам она мало что стоила. А вот женщины на такое соглашались в исключительно редких случаях. Чаще всего их всё-таки принимали в род.
— Отец переживает, что ты мог испортить отношения с графом Жиляевым, поэтому просил уточнить, — недовольным тоном сказала Алиса, словно ей самой не нравилось расспрашивать о моих делах.
— Передай отцу, что отношения у нас с графом более чем дружеские. Мы договорились о взаимовыгодном сотрудничестве, а больше ему знать не надо.
— Саш, ты не подумай… Просто, если бы граф как-то тебе угрожал или ещё что-то — отец бы поддержал тебя. Он хотел донести именно эту мысль.
Девушка посмотрела мне прямо в глаза и продолжила:
— Ты же понимаешь, что после всего случившегося мы — твои союзники. Когда будет стоять такой выбор, мы поддержим именно тебя.
И это были серьёзные слова. Она правда верила в то, что говорила.
А вот я — не совсем. Потому что хорошо знал людей.
— Если выбор между мной и графом был довольно очевиден, то скажи… А если бы пришлось выбирать между мной и императором? — задал я провокационный вопрос.
Алиса отвела взгляд. И после недолгой паузы тихо ответила:
— Я не знаю. Если идти против императора — можно выкопать себе могилу заживо. И потом уже ни один некромант не воскресит. А я подобной участи для себя и родни не желаю.
Сейчас она была искренна.
— Вот видишь, — слегка улыбнулся я.
— Поэтому постарайся не ссориться хотя бы с императором, — слегка усмехнулась она.
— Хах, постараюсь.
— Кстати, есть планы на вечер? — заискивающе спросила Алиса, словно уже что-то придумала.
— Да, есть. Но думаю, если всё пройдёт гладко, то завтра я буду абсолютно свободен.
— Ловлю на слове! Теперь моя очередь приглашать тебя, — глаза девушки загорелись от интереса.
— С каких это пор женщины приглашают мужчин? — деланно удивился я.
— С тех пор, как я узнала об одном месте, в которое очень хочу сходить вместе с тобой. Надеюсь, ты составишь мне компанию?
— Надеюсь, это не кладбище?
— Я обещаю, что даже не морг!
— Ну, если не морг… — вскинул я брови. — Тогда предложение звучит интересно. Значит, выбираем места по очереди?
— Да. Завтра в семь вечера будь тут.
— Договорились, — улыбнулся я.
На этом мы с Алисой разошлись, у неё были свои дела в мастерской её отца, а я отправился в выделенную мне комнату.
С предстоящей задачей по поиску камня Альтаира я собирался справиться в самое ближайшее время. Нет смысла откладывать, когда быстрое выполнение сулит столь большую выгоду.
Стоит отметить, что Игорь Геннадьевич неспроста обратился именно ко мне.
Этот камень — один из сильнейших демонических артефактов. Им пользуются демоны, и находили их всего несколько штук — после того, как убивали высших. Последний такой был найден триста лет назад, и судьба его, если верить интернету, неизвестна.
А Игорь Геннадьевич хотел, чтобы я нашёл один из существующих камней Альтаира. Ауру подобных демонических предметов могли почувствовать только экзорцисты, причём чем выше ранг, тем проще это давалось.
Всего в мире было найдено пять таких камней, и все были потеряны… Но я же собирался найти графу новый.
А потому сейчас взял принадлежности для рисования пентаграмм и отправился в специально выделенную комнату.
В поместье Аничковых был особый зал для проведения ритуалов как некромантии, так и экзорцизма, которым они разрешили мне пользоваться в любое время. Пол здесь был устелен магическим покрытием, в котором тоже было немало магии укрепления, на нём не оставалось выжженных пятен после пентаграмм. А если что-то со временем и появлялось, то повреждения были незначительные, и слуги довольно быстро их устраняли.
В общем, помещение это было максимально безопасным для подобного рода ритуалов.
А потому, зайдя в этот большой зал, я сразу принялся чертить нужную мне пентаграмму.
— Сань, может, сразу на рынок? — с энтузиазмом предложил демон.
— Какой, к чёрту, рынок?
— Как какой? Артефактный. Купишь себе столько камней Альтаира, сколько сможешь унести! — усмехнулся демон.
— А что… так можно было?
В мыслях невозможно было скрыть удивление…
— Да!
— Ты серьёзно? Мы сколько по мирам демонов шастали — ни одного рынка не встречали! — мысленно ответил я, подумав, что Легион меня разыгрывает.
А он мог…
— Нет, Сань, это правда. И вообще, мы были на одном рынке. На невольничьем.
— Так ты называешь это место передержки, куда просто засунули всех пленных перед тем, как отдать их владыкам?
— Ну да. Обычно там собираются людишки, а потом их распределяют между высшими и владыками.
— Слушай, мы сколько миров уже обошли? Пока что я видел только выжженные земли, пожары, огонь, смерть и хаос. А ты мне тут о каких-то рынках говоришь.
— Ну, потому что мы были только в мирах низших. Там ни о какой организации и речи быть не может. Но чем более развитые миры ты будешь посещать, тем интереснее они будут становиться.
— Хочешь сказать, что даже мир того стража, что похитил моего деда, был миром низшего?
— Конечно. Он был всего лишь приманкой для меня. Кстати, меня до сих пор пытаются убрать. Осталось ещё несколько демонов, которые следят за тем, чтобы я не вернулся. Им очень не нравится происходящее. Но с этим мы разберёмся позже.
— Главное, чтобы они не трогали моих родных. Снова. А иначе я за себя не ручаюсь.
— Хотелось бы справиться силами своих ребят, но не уверен, что их хватит. По моим сведениям, наши враги попросили подкрепление, чтобы устранить меня, пока я ещё слаб… А ведь я на самом деле слаб, — изобразил печальный вздох демон.
— Хорошо, допустим, отправимся мы на рынок, — вернулся я к насущной теме. — И как мы там сойдём за своих? В прошлый раз легенды о том, что я одержим высшим демоном, хватило ненадолго.
— В этот раз мы подготовимся получше и замаскируем твою ауру. Это не самая большая проблема. Тогда у нас не было особо ни времени, ни возможности, чтобы с этим разобраться.
— Так о какой проблеме идёт речь?
— О финансовой. На что ты собрался артефакты покупать? На рубли? — рассмеялся демон.
— Я понятия не имею, что демоны используют в обиходе. Может, они там энергией обмениваются? Если так, то у нас был бы шанс хорошо затариться.
Но Легион быстро развеял мои надежды:
— Нет, в средних и высших мирах есть общепринятая валюта. Но на твоё счастье, у меня осталось парочка заначек, так что сперва мы сходим за ними. Как раз по пути научу тебя скрывать свою метку в ауре.
— А чего раньше этого не сделал?
— Я же сказал — это дело небыстрое! Чем ты слушаешь?
— Мозгами, — ответил я усмешкой.
Я начертил новую пентаграмму, и посреди зала открылся проход. В спину мне ударил порывистый ветер, и я шагнул в портал.
Свободное падение продолжалось долю секунды, после чего мои ноги оказались на твёрдой земле. И в этот раз, осмотревшись по кругу, я не поверил своим глазам.