ене, он начнёт действовать на другом фронте.
Помощники Волкова выяснили, что сейчас особым бизнесом род Демьяновых не занимается, но у них сложились дружеские отношения с Жиляевыми, которым тоже нужно передать нелестную характеристику. А там уже можно и приукрасить.
Потом Аркадий Борисович займётся имуществом рода Демьяновых.
В Подмосковье им принадлежат только захудалые земли. Там сейчас делать нечего, даже никакого арендатора не выгнать.
А вот в Муромском баронстве есть где разгуляться. Там можно наслать какой-нибудь мор, и арендаторы сами сбегут в ближайшее время. Причём ещё попросят неустойку.
И это только малая часть из того, что задумал Волков. Он мог бы нанять убийц и решить всё гораздо быстрее, но нет… Он хотел, чтобы Демьянов страдал. Со всеми своими врагами Волков так и поступал.
Доводил их до белого каления.
А некоторые и сами кончали жизнь самоубийством после того, как связывались с ним. Так что схема была уже отработана. И он не сомневался, что в ближайшие полгода Демьянов сам захочет залезть в петлю. Мальчишка сам прибежит к нему, будет молить о прощении, но подобное не прощают.
С этими мыслями Аркадий Борисович и зашёл в дом князя Меньшикова, натянул на лицо дежурную улыбку и поздоровался со встречавшими.
Бал начинался обыденно. Сперва князь произнёс речь, в которой обозначил, что все собранные на аукционе средства пойдут на обучение магов из простых семей.
Есть в народе такая проблема, что обучение платное, а квоты предоставляются только дворянским семьям. Вот и выходит так, что простолюдины очень часто вынуждены залезать в долги, чтобы оплатить своё обучение. Многим это не по силам.
Князь Меньшиков же сформировал свой фонд для помощи таким одарённым. Причём это была не единственная благотворительность, которой он занимался. У него были фонды и для инвалидов, и для сирот.
Сегодняшний вечер был посвящён одарённым из неблагородных семей. На самом деле, таких по сравнению с детьми-сиротами было гораздо меньше, а потому сбор средств для них происходил всего раз в год.
Задумавшись, Аркадий Борисович чуть не столкнулся с официантом.
— Смотри, куда прёшь, — грубо сказал он слуге.
— Простите, простите! — залебезил официант.
— Внимательнее надо быть! В следующий раз не прощу!
— Конечно, конечно! — пролепетал официант и поспешил ретироваться.
Конечно, ни один человек в здравом уме не будет портить отношения с Волковым.
Граф осмотрелся и в этом дорого украшенном зале увидел своих знакомых из рода Равенских. Он направился в их сторону, чтобы обсудить недавний контракт, но вдруг его толкнули в спину.
— Что за?.. — выругался Волков и обернулся, но позади никого не было.
Зато на него обернулась половина зала.
Волков сделал невозмутимое лицо и отправился дальше. Наверняка какой-то официант решил над ним подшутить. Но ничего, как только он узнает, кто это сделал, тот быстро вылетит с работы!
Ведь Волков сообщит об этом хозяину мероприятия. Меньшиков слуг не жалует, они у него по струнке ходят.
Однако на середине пути графа снова толкнули. На этот раз он резко развернулся, готовый вмазать шутнику, но никого не было…
А на его странное поведение снова обратили внимание. Начались какие-то шёпотки, и это злило Волкова ещё больше. Несомненно, кто-то решил его подставить, и этот кто-то жестоко поплатится.
Волков снова отправился в сторону своих знакомых, но через два шага снова остановился.
Прямо за проходящим мимо официантом шёл рогатый демон, а люди вели себя так, будто его не замечают.
Волков широко распахнул глаза.
— Вы это видите? — спросил он у ближайшего человека, указав на официанта.
— Ну да, несёт напитки. А что такого? — не понял граф Левицкий.
— Нет, ничего.
Волков проморгался, но картинка не исчезла. Демон продолжал преследовать официанта. Он ходил за ним в припляску за ним, даже не пытаясь напасть.
А для демона это было крайне странное поведение.
Подойдя к своим знакомым, граф извинился, а затем нашёл одного из служителей ордена. Лично он с ним знаком не был, но всё-таки этот человек должен почувствовать присутствие твари.
А если нет, то значит, на графа наслали иллюзию. И это снова чья-то шутка! Эти мысли только сильнее злили графа.
— Прошу прощения, уважаемый, — обратился к нему Волков по всем нормам приличия.
Дворянином тот не был, значит, по титулу можно было не называть.
— Что такое, ваше сиятельство? — уточнил пожилой мужчина в ранге магистра.
— Мы можем отойти?
— Да, конечно.
Когда уже никто не слышал, Аркадий Борисович сказал на ухо служителю ордена:
— Мне кажется, я вижу в зале демона.
— Что? Вы уверены? — вытянул лицо тот.
— Да. Но не уверен, что на меня не наслали иллюзию.
— Вы же знаете, иллюзионистам запрещено шутить подобным образом. Это карается лишением дара.
Согласно законам Российской империи, иллюзионисты не могли создавать то, что может посеять массовую панику. Отдельным пунктом этого закона упоминались демоны. Их было запрещено создавать в любом виде.
— Ваши слова в любом случае нужно проверить. Но не спешите создавать панику. Я сам подойду к князю Меньшикову, — предупредил служитель ордена.
— Хорошо, благодарю вас, — кивнул Волков.
А затем он снова увидел демона. На этот раз тот просто стоял посреди зала с бокалом шампанского в руках, с довольным видом попивал его и подмигивал ему. Выглядело это жутко.
Да и Волков знал, что демоны себя так не ведут. Значит, это точно иллюзия! И надо просто не обращать на неё внимания.
Ну, проще сказать, чем сделать…
И вместо того чтобы наслаждаться вечером, Волков только и делал, что избегал преследующих его демонов. При том что они были разные.
Где-то минут через двадцать служитель ордена вернулся к нему.
— Аркадий Борисович, мы всё проверили, демонов никаких нет, так что можете не переживать, — сообщил он.
— Но я его вижу прямо сейчас. Вот там, — указал он на стол с закусками, из-под которого выглядывала рогатая голова.
Служитель ордена подошёл к тому месту.
— Да, прямо здесь, — кивнул Волков.
Мужчина достал странный артефакт, поводил им у этого места и сделал вывод:
— Нет, здесь точно никого нет.
Но демон по-прежнему ухмылялся.
— И даже более того… Я здесь вообще не чувствую никакого магического влияния. Значит, иллюзии здесь быть не может, — сообщил служитель ордена.
— Что? Как? — Волков не понимал такого вывода.
Ну не мог же он сойти с ума!
— Вот так, — пожал плечами служитель ордена. — А теперь прошу прощения, я должен вернуться к своим друзьям.
Аркадий Борисович остался в полном недоумении. Но он не успел ничего подумать, как демон заговорил:
— Весело быть одержимым, да?
Волков вздрогнул. Хоть в уме он и понимал, что демон не настоящий, говорил тот на его языке.
— Думаешь, я не настоящий, да? — ухмыльнулась эта тварь. — А как тебе такое?
Он вытянул лапу и дал Волкову пощёчину. Это было больно, но со стороны казалось, будто Волков уклонился, а потом сам себя схватил за щёку.
— Кстати, не против этикета ли устраивать пожар в доме, куда вас пригласили? — усмехнулся демон и щёлкнул пальцами.
Искра пламени упала на пол. Волков поспешил её затоптать, но опять привлёк лишнее внимание.
Да уже всё на этом вечере только его и обсуждали! Как же это было унизительно!
Решив, что не собирается больше этого терпеть, он направился к выходу, но не дошёл…
Сзади раздались женские крики:
— Держите его! Держите!
— Что? — с недоумением обернулся Волков.
— Он пытался… пытался… — девушка в слезах не могла произнести слова, но по её рваному платью и так всё было видно.
А это была, между прочим, дочь князя Меньшикова… И тут Волков понял, что не так. Ведь иллюзии на этом вечере мог видеть не только он.
Тут же гвардейцы окружили Волкова, и перед ним выросла фигура князя.
— Аркадий, как это понимать? — грозно спросил Меньшиков.
— Это какая-то ошибка, я ничего не делал! — сразу начал оправдываться Волков.
— Это был точно он, точно! — кричала девушка.
— Хочешь сказать, моя дочь лжёт? — князь прищурился.
Нанести оскорбление семье князя было ещё хуже для репутации Волкова.
— Ни в коем случае! Скорее всего, это была какая-то иллюзия… — он выставил руки вперёд в примирительном жесте.
— Иллюзия оставила на мне синяки? — воскликнула девушка.
А синяки явно было видно. Кто-то хватал девушку за руки. Ничего серьёзного, но в то же время очень неприятно… Все намерения нападавшего были понятны.
— Это мог быть двойник! Я же всё время находился в зале! — парировал Волков.
— Десять минут назад вы отходили, — сообщил гвардеец. — Весь вечер за вами слежу.
— Тогда же отходила и Валерия, — хмыкнул князь, сделав свои выводы.
— Да, он пошёл за мной! Отец, делай что-нибудь! — рыдала девушка.
— Задержите графа до выяснения обстоятельств, — приказал князь.
И на Волкова надели наручники, подавляющие магию. Меньшиков держал их в запасе для особых случаев.
День выдался довольно насыщенный. После того как мы с Романом Евгеньевичем уничтожили демона, оставленного мне Легионом, поблизости обнаружилось ещё три твари, с которыми нам пришлось разобраться.
Даже Арес принял в этих схватках участие. Всё-таки не зря я его взял с собой. Добивать демона я ему не позволял, чтобы самому забрать его энергию, но у кота отлично получалось выматывать противников. Всего пара секунд — и можно наносить последний удар.
Кстати, большую часть дня мы тупо провели в дороге, перемещаясь от одного места к другому. Поэтому в конце дня в орден возвращаться не стали, мудро решив, что заполним все бумажки утром.
Но на ужин я опоздал… Было уже поздно, и Полина услужливо подогрела мне еду.
— А где все? — спросил я, имея в виду слуг.