— Не смей! Тогда нас в любом случае уроют! — огрызнулся на него второй, не сводя взгляда с демона, возвращающего подростка.
— Нет… мы спрячемся. Успеем забрать семьи, — тяжело дыша, сказал темноволосый, и я заметил блеск в его глазах.
Жена и ребёнок — самое дорогое, что у него было. А вот второй наёмник ради спасения остальных членов семьи был готов пожертвовать подростком, это читалось во взгляде. Оба мужчин расставили для себя приоритеты.
— Не успеем, — прошептал отец подростка.
Второй пленник замолк, до крови прикусил губу. Он снова оказался на распутье, и нужно было помочь ему принять верное решение.
— Убей его, — приказал я демону, держащую иллюзию мальчика.
Тот отпустил дёргающего и матерящегося подростка. Мальчишка упал на мягкое место.
— Не трожь! — только успел выкрикнуть он, как лапа демона пронзила его грудь.
— НЕ-ЕТ! — со всей мочи завопил отец.
Это выглядело так реалистично, что я чуть не поверил. Но запаха крови не было.
Демон демонстративно сожрал несуществующее сердце, а иллюзия осталась лежать на пожухлой листве в виде трупа.
— Я могу призвать остальных членов семьи, — ледяным тоном сказал я.
Хотя на самом деле никогда бы этого не сделал. До последнего не позволю демонам убивать людей, какими бы плохими они не были. Нельзя допустить того, чтобы мы поменялись местами… Сейчас у меня есть над ними власть, но если потерять бдительность, может случиться наоборот.
— Опять это недоверие, — буркнул Легион.
— Вы веками доказывали, что демонам нельзя верить. И я склонен думать так и дальше, — мысленно ответил я. — Пока я тебе нужен, ты говоришь правду и помогаешь, но когда сделка завершится — не задумываясь убьёшь меня.
— Я об этом не думал.
— Врёшь. Ты бессмертная сущность, которая слишком часто прикидывается менее умной, чем есть на самом деле.
— Это Черкасов! Он нас послал! — прокричал отец младенца. — Клянусь, мы не хотели никому навредить, только отравить землю!
Как я и догадывался… Черкасов воплощает в жизнь свои угрозы, но они мне не страшны. И даже более того, смогу дать отпор. Для этого потребуется собрать информацию, поэтому я отдал скрытым на моей земле демонам разведать обстановку у Жирновых. Скоро узнаю, что на самом деле скрывается за обычными полями…
— И тем самым навредили бы моей семье, — вслух ответил я.
— Но не убили же… — забормотал пленник.
— А могли бы, будь такой приказ?
Мужчина замолчал. Но по взгляду было видно — убил бы, не задумываясь. И если бы сейчас только мог освободиться от пут, сразу же набросился бы на меня. Сделал бы всё, чтобы защитить свою жену и младенца, ведь ни один из мужчин не верил… что я просто возьму и отпущу их.
— Всё ясно, — ухмыльнулся я и щёлкнул пальцами для зрелищности, отдавая демонам мысленный приказ.
Иллюзии исчезли. Растворились в воздухе, и от них не осталось ничего, даже разбрызганных капель крови.
— Как ты… Да кто ты вообще такой? — ошалел темноволосый, разом поняв, что его обдурили.
— Кто я? Всего лишь экзорцист, способный подчинять демонов, — пожал я плечами.
Но он этого не вспомнит. Из-за ствола берёзы показался знакомый белый демон. Он подкрался бесшумно и опустил лапы на пленных. Те тотчас закатили глаза.
— Сотри последние сутки из их жизни. А когда они ещё раз сюда сунутся, напугайте их по-настоящему, — велел я.
— Да, господин, — хором ответила троица стоявших здесь демонов на своём языке.
Пленники закрыли глаза и одновременно отключились, упав на листву. Демоны их развязали.
— Оттащите к дороге и оставьте на обочине, — велел я.
Твари повиновались.
— Ну этих-то уродов можно было и убить, — недовольно заявил демон.
— Нет. Тогда начнётся расследование.
— Это если останутся тела, — усмехнулся Легион.
Демон был прав… Их смерть решила бы некоторые проблемы, в частности — они бы больше сюда не сунулись, а Черкасов сделает выводы. И что потом? На его месте я бы отправил сюда не обычных мужиков с кристаллами смерти, а опытных магов. Такие, как он, привыкли всегда добиваться своего.
Но Черкасов не учёл, что в этот раз ему противостоит не только разорившийся барон, а с ним и владыка демонов. Будь Легион в расцвете своих прежних сил… всё человечество не выстояло бы против него.
— Что верно, то верно, — с гордостью согласился он.
— Ещё бы ты прекратил комментировать мои мысли, — хмыкнул я.
— Хочешь отобрать у меня единственное развлечение? Нет уж, — обиженно ответил он.
Но почему я не стал убивать наёмников? Дело же не только в расследовании… На самом деле, о нём я думал в последнюю очередь.
Какими бы уродами не были эти двое — у них есть семьи. А я на своей шкуре испытал, что такое — потерять близкого, и не желал этого ни женщине с ребёнком, ни подростку… Эти дети вырастут с любящими отцами.
И пусть они не запомнят сегодняшний день, но эта привязанность никуда не денется. То, что я сегодня видел во взглядах — готовность убить меня за свою семью, лишь бы представился случай, это было настоящим.
— Нам пора возвращаться, — сказал я Легиону.
— А может, ещё поохотимся? Твой дед сегодня опять будет лекцию читать… А я не могу спокойно слушать, когда он половину путает!
— Он не путает, а говорит по учебнику. А твои комментарии делают картину более полной. Сегодня мы много демонов не убьём, а после сдачи экзамена сможем охотиться сколько угодно. Поэтому потратим вечер с пользой.
— В такие моменты я жалею, что у тебя слишком сильная воля…
Я мысленно усмехнулся и направился к дороге. Как раз успею вернуться в гостиницу к обеду.
— Тимур Алексеевич, я вас не понимаю. Наш университет представил вашему магистру возможность пройти экзамены досрочно, что ещё требуется ордену? — неохотно спросил Никодим Вячеславович — ректор Московского магического университета, когда архонт в сопровождении главы службы безопасности Святого ордена пришли к нему на приём.
Он не понимал причин, ведь всё было обговорено по телефону. А сейчас, зайдя в кабинет, архонт говорит, что у него есть ещё одна просьба… Доброта Никодима Вячеславовича не резиновая. Он изначально не хотел делать исключение для Демьянова, но орден слишком настаивал. А конфликты с этой организацией ректору были не нужны, иначе у студентов могут возникнуть проблемы на практике, которую организовывает именно орден.
— Никодим Вячеславович, — улыбнулся архонт. — Вы слышали про двух вернувшихся из мира демонов жертв?
— Слышал. Об этом во всех газетах писали. Потом поутихло, и стали писать о вашем магистре, но по сравнению с вернувшимися ваш парень ничего не стоит.
Никодим Вячеславович в силу возраста, а ему было чуть больше шестидесяти, предпочитал узнавать новости из газеты, которую каждое утро покупал перед работой.
— Заблуждаетесь, ваша светлость. Парень способен ориентироваться в выбросах лучше меня, и уверен — на этом его способности не заканчиваются.
— Хотите сказать, он имеет какое-то отношение к вернувшимся? — Никодим Вячеславович едва смог сдержать удивление.
— Это мы и хотим проверить на экзамене, — кивнул архонт.
— Экзамен создан не для интриг ордена…
— Ваша светлость, — вступил в разговор Илларион Викторович. — Это дело государственной важности. Если вы не пойдёте навстречу, то нам придётся договариваться с имперской безопасностью, которой вы противиться не сможете. Так ли нам надо перескакивать через голову?
— Это лишнее, — хмыкнул Никодим Вячеславович.
Ректору не нравилось, что представители ордена натурально не оставляли ему выбора… Но с такими условиями отказать он им не мог.
Если молодой барон Демьянов в самом деле смог вернуть двух человек из мира демонов, имперская безопасность не оставит это без внимания и тоже захочет проверить.
Но ректор помнил этого парня, когда он учился… И ничего примечательного в нём не было. А тут и из гроба поднялся, и ранг до магистра поднял, не получив лицензии. Но как Демьянов это сделал, Никодим Вячеславович рационально решил не спрашивать, не его это дело, да и правду ему никто не скажет.
— Нам необходимо, чтобы Демьянов в любом случае дошёл до финального этапа — до практики, — озвучил свои требования Тимур Алексеевич.
— И вы подготовите для него специальное задание, — догадался ректор.
— Именно. Демьянов сможет сдать экзамен, только если вернётся из мира демонов. Но до самого конца он не должен этого знать.
— Вы просите меня сделать ему поблажку на первых этапах, — задумался ректор. — Нет. У него не будет более лёгких условий… Если парень такой уникальный, как вы говорите, то он без труда пройдёт основной экзамен.
— Нас не интересуют его теоретические навыки, — возразил Илларион Викторович.
— Зато меня интересуют. Ни один экзорцист не получит лицензию, не зная базы, — решительно ответил ректор.
— Хорошо, — кивнул Тимур Алексеевич. — Ваше требование понятно. Это можно устроить, если Демьянов в любом случае дойдёт до конечного этапа.
— Хм, экзамен продолжится, даже если парень вылетит сразу, — задумался Никодим Вячеславович, подобное для него ничего не стоило. — Это мы можем устроить. Но что вы будете делать, если парень не вернётся из мира демонов?
В прошлые века случалось и такое, что студенты погибали на практической части экзамена. Но когда случаи участились, требования к сдаче смягчили.
— Тогда с юным бароном произойдёт несчастный случай, вся вина ляжет на плечи ордена, — печально вздохнул Тимур Алексеевич.
— Как вы можете рисковать жизнью человека из-за своих догадок?
Никодим Вячеславович понимал, что вопрос серьёзный. Но разве он стоил жизни целого магистра?
Раз орден решил так рисковать… значит, другими методами у них узнать правду не получилось. И если даже артефакт правды не помог, то парень не так прост…
— Всё, что делает орден, идет на благо Империи, — серьёзно ответил архонт. — И мы готовы рискнуть ради того, чтобы заполучить козырь в войне с демонами.