Срывая деревянные пальцы, солдат завернул штанину и увидел вместо колена что-то ужасное, вдавленное. Кожа разошлась, обнажив две половинки желтой кости, обмазанные бурой липкой кровью. Кетуку стало трудно дышать. Чуть не крича от чудовищной боли, он заставил себя передвинуться пониже, на клочок мелкого каменного крошева между старыми мшистыми валунами.
– Гляди, что ты наделал, – просипел он и отвел-таки взгляд от раны. – Все, без ноги останусь… Если вообще выживу.
Слуга богов внезапно пришел в движение и замигал сразу несколькими «глазами». Синий обод исчез, затем внутри его бесчувственного туловища что-то зажужжало. В два шага многоног очутился прямо над солдатом. Тот в ужасе вжался в песок и закрыл глаза. Ничего сделать он бы не смог, и вздумай «паук» сейчас прикончить его ударом ноги, так бы и произошло. Но ведь не стал бы он так безропотно исполнять команды человека только для того, чтобы потом расправиться с ним! И Кетук замер, боясь пошевелиться, затем вновь осмелился посмотреть на слугу богов.
Он только вздрогнул, когда из брюха монстра рядом с его лапой, шелестя, выдвинулось что-то невообразимое, похожее на культю однорукого демона – только вооруженную иглами и клинками самой причудливой формы. Все это убийственное великолепие словно в нерешительности клацнуло, раскрываясь будто цветок, затем охватило разбитое колено воина и свернулось в мертвый бутон.
Это был поцелуй самой преисподней, легкий и леденящий.
Едва робот с медным муляжом в брюхе скрылся за изгибом крутой тропы, Алекс вынул из-под камня в палатке, где незадолго до этого спрятал его, настоящий резак.
За всей этой шпионской историей с подменой он выпустил из вида, что инструмент без подзарядки может попросту отказаться работать. Это неприятное соображение посетило его сегодня утром, поэтому орудовать резаком Алекс старался экономно. В итоге сейчас полосный индикатор зарядки, найденный им среди прочих наворотов на рукоятке, оставлял ему надежду, что в нужный момент резак все-таки сработает.
Пока снаружи рабочие заканчивали укладку последнего каменного блока, а десятники собирали своих солдат, Алекс еще раз изучил ствол и пришел к выводу, что пластиковый глазок на его торце скрывает инфракрасный датчик. Или сходное по замыслу устройство, которое не дает инструменту кромсать живую плоть. Это следовало проверить.
Алекс вышел из палатки, накинув на плечи шерстяное пончо. Такая свободная одежда способна была скрыть что угодно, и уж тем более резак.
– Мне нужен костер, – обратился он к ближайшему командиру.
Тот никак не показал удивления и мгновенно распорядился, чтобы рядом с палаткой развели огонь. Пока какой-то солдат возился с кремнем и сухой травой, раздувая пламя, Алекс рассеянно следил за суетой. Усталые индейцы уже построились в колонну и потекли к городу вдоль берега, сопровождаемые несколькими воинами.
Внезапно к десятнику подскочил один из простых солдат и вполголоса доложил, что отсутствует некий Кетук, отправленный утром с обходом старой границы на восточных холмах.
– Догонит, – сурово осадил его командир. – У него сегодня сложное задание… Не задерживаемся!
В сумерках зазвучала перекличка.
Разжигавший костер воин наконец справился с задачей и присоединился к товарищам, а его начальник подошел к Алексу.
– Оставить тебе солдат, Алекос, чтобы донесли тряпичный дом? – вежливо спросил он.
– Не беспокойся, сейчас Рунтан подойдет.
Слуга отчего-то задерживался, чего с ним раньше не случалось. Однако Алексу так было даже лучше – не подсмотрит, как испытывается оружие. В последнее время Рунтан вел себя слишком странно, не шутил, как обычно, и выражался зловещими полунамеками, словно перебравший коки жрец.
Когда последний воин из сопровождения покинул стройку, Алекс спустился к воде и зачерпнул прибрежной грязи. Огонь уже наполовину сожрал подкинутые ему хилые ветви. Удивительно, что в окрестностях плотины еще оставались хоть какие-то «дрова»… Алекс ногой закатил в костер небольшой окатыш и шлепнул рядом черную грязь. Пришлось вернуться к воде, чтобы отмыть ладонь.
Усевшись так, чтобы его черная фигура не выделялась на светлом фоне при взгляде со стороны города, он склонился над резаком. Держать голову на возможной линии «глюонового огня» он избегал.
Через минуту Алекс макнул палец в грязевую лепешку, дотронулся до черного глазка и полностью замазал его. А затем повторил операцию, нанеся на датчик второй слой ила.
– Починка? – услышал он тихий вопрос. Рядом, в трех шагах, стоял Рунтан и остро наблюдал за манипуляциями помощника богов.
– Убью я тебя когда-нибудь, – проворчал тот. – Вот не сдержу священный гнев и порежу на кусочки.
– Боги милостивы и не убивают подданных без веской причины, – усмехнулся слуга. – Только во время жертвоприношения.
И опять его фраза прозвучала двусмысленно.
– Расскажи мне об этом, – вкрадчиво произнес Алекс. – Сядь и поведай, зачем нужны человеческие жертвы.
Он хотел не только отвлечь настырного Рунтана, заодно заставив того нервничать, но и поглубже вникнуть в существо вопроса. Сын местного царька Кумари говорил об этом с таким воодушевлением, что стоило уделить вопросу хотя бы немного внимания.
– Все мужские жертвы приносятся в честь бога Солнца, – начал помощник, усевшись на землю по другую сторону костра. – Обычно это захваченные в плен враги, но раньше, бывало, и простых аймара использовали… – Алекс сложил локти на коленях, так что жало резака оказалось направленным точно в живот Рунтану. Тот сглотнул, и глаза его расширились.
– Ну что же ты замолк? – ласково улыбнулся посланец богов.
– Эти… юноши… обычно их брали… Так вот, они посредники между богом и людьми! Пустить кровь и вынуть сердце лучше всего на восходе, чтобы у Солнца достало сил взойти. – Голос его сорвался. Рунтан кое-как оторвал глаза от оружия. – Но можно и в другое время. Кровь проливается на камни, ее сила возносится к небесам, а тело остается высыхать.
– Девушек тоже убиваете?
– Это не убийство, Алекос! Девушек? Когда Солнце взошло, всходам тоже надо помочь заколоситься… Богиня плодородия принимает только женщин, а еще лучше – девочек. Их одевают в красно-желтые пончо, они танцуют и отдают кровь на алтаре. Весной, перед посевом, и во время засухи… Хотя и мальчиков тогда отдают… Чтобы бог дождя пожалел аймара.
– Это все?
– Младенцев тоже надо приносить в жертву, – против воли косясь на резак, ответил слуга. – Старые жрецы говорят, что раньше так и делали, а сейчас уже перестали. Мало рабов посвящается богам.
– И ты тоже хотел бы возобновить эти ритуалы?
– Я? «Тоже» – это вместе со стариками? Так они…
– Говори. – Алекс слегка вытянул перед собой руку с резаком, при этом скорчив самую страшную физиономию, какую только сумел.
– Я знаю, что богам нужно как можно больше жертв! Мы забыли поучения мертвых сапана, вот вы и прилетели с неба, чтобы получить свое. – На физиономии Рунтана читалось полное отчаяние, словно он смирился со своей скорой гибелью. – Но разве нельзя немного подождать, чтобы люди снова привыкли радоваться смерти?
Алекс усмехнулся и отвел оружие, направив его под ноги смелому индейцу.
– Можно, – сказал он. – Больше того, им не нужно привыкать к этому, потому что жертв больше не потребуется.
– Вы возьмете себе наших девственниц? – вскричал Рунтан. Не усидев, он подпрыгнул на месте и едва не навис над Алексом, совершенно забыв об опасности быть разрезанным на половинки.
– Чушь какая.
Алекс тоже встал, чем принудил аймара отшатнуться и поднять лицо, чтобы видеть «бога». По всему было видно, что несчастным парнем, возомнившим демоны знают что, овладел предельный ужас. Хотя после слов Алекса облегчение почти победило, остатки недоверия все еще корежили Рунтана.
– Ничего менять не потребуется, – спокойно продолжал Алекс, – если вы сами этого не захотите. А то, что мы строим с вашей помощью, пойдет на благо народа.
– Сын Солнца на земле один, и он не нуждается в сотнях будущих соперников. Он может воплотить волю богов сам и знает, как это сделать. А как же ночной демон? Разве он не требует больше крови? Жертвы должны быть оправданы и принесены в согласии с верой предков, а не во тьме!
– Я его не видел! Сомневаюсь, что и ты с ним встречался.
Рунтан, очевидно, собирался продолжить спор, однако что-то остановило его – слуга вновь приобрел настороженный и замкнутый вид. Алекс немного выждал, но так ничего и не услышал. Трудно было понять, убедили Рунтана слова «бога» хоть в чем-нибудь, или он так и остался при своем мнении. Может быть, высказаться более пространно ему помешал резак в руках хозяина.
– Выкати мне этот камень из углей, – приказал Алекс.
Рунтан молча примерился пяткой в меховом сапоге и толкнул окатыш, нимало не удивившись прихоти господина. Мысли его явно были далеко отсюда. Тем не менее он заинтересовался тем, как Алекс направил оружие на цель и провел им, прочертив воображаемую линию поперек камня. Конечно, этот объект куда горячее, чем тело животного или человека, и тем не менее опыт имел немалую ценность.
– Пни его.
От легкого удара слуги окатыш развалился на две неравные части. Алекс присел и коснулся пальцем середины гладкого среза – она была прохладной. А вот края, разумеется, горячими, в чем он и убедился. «Как ни мудры аннунаки, но и они не могут всего предусмотреть», – удовлетворенно решил Алекс.
Впрочем, применить обретенное оружие в лагере пришельцев он все еще не рассчитывал. Недаром же Тсума толковал о защите холма с помощью каких-то датчиков. Уж их-то грязью не залепишь. И все же эта крошечная победа наполнила Алекса немалой гордостью за разум «примитивных» землян.
Он встал и двинулся по направлению к городу, привычной тропой вдоль берега. Рунтан пристроился позади, так же молча. Метров сто они преодолели при свете ущербной Луны, а затем помощник подал голос:
– Ты был правдив со мной, когда… Ну, сказал о том, что богам не нужны новые жертвы?