– Это так… Я уже начал.
– Ничто не вернет его растерянный дух обратно, никакие земные радости. Иди ко мне.
Кетук в предвкушении полез на берег, скользя мокрыми руками по камням. Пока он выбирался из источника, Коаау успела одеться и принять самый строгий вид. Воин слегка растерялся – он почему-то решил, что ему предстоит еще один волнующий ритуал с обнаженной богиней.
Очевидно, это было не так: она выглядела сосредоточенной и не склонной к приятным обрядам.
– Отойди от воды, – приказала Коаау и вынула из кармашка на поясе нечто очень похожее на резак Алекоса. То, что держала в руке богиня, наверняка действовало и способно было убить. – Значит, ты хочешь стать частью вечности, человечек?
Он неуверенно кивнул. Каким способом богиня хочет приобщить его к миру богов? Вряд ли просто убить – он не настолько велик, чтобы тут же воскреснуть богом. Или это единственный путь к величию? Подумав об этом, Кетук кивнул еще раз, уже твердо, и проговорил:
– Чтобы стать равным тебе, я готов пройти через смерть.
– Вот и умница. Только расскажи мне сначала, что ты знаешь об Алексе. Он живет во дворце вашего вождя Таури? Чем он занимается?
– Можно мне одеться? Холодно… – Коаау разрешила, и он продолжал, неспешно напяливая штаны и другую одежду: – Помощник Энки живет во дворце сапаны, у него есть одна жена, и он собирается завести себе вторую. Алекос руководит постройкой плотины. Больше я ничего не знаю.
– Такой, выходит, у него титул – «помощник Энки»? – неприятно рассмеялась богиня и села на валун. Но оружие ее по-прежнему целилось в самое сердце воина. – За бороду пожалован, не иначе… Думаю, тебе интересно будет узнать, что Алекс совсем не бог, а обыкновенный человек, только из другого племени. Как уж он очутился у вас, даже Энки не понимает. Но по всем тестам его геном полностью совпадает с твоим. Значит, он происходит с вашей планеты. Энки думает, что его занесло сюда с другого континента – он на северо-востоке от вашего.
– Не бог? Человек из чужого племени? – тупо повторил Кетук. Все остальное пролетело мимо его сознания, словно иноземная тарабарщина. Некоторых сказанных Коаау слов он никогда не слышал, их смог понять бы разве что сапана или верховный жрец, но не солдат. – Но… Энки поручил ему строительство, и у него есть резак!
– Богов нет, малыш, – сказала она и поднялась. – Есть только звезды и планеты, а между ними безжизненная пустота. И тебе придется умереть во славу этого запретного знания и моего народа.
Она вытянула руку с оружием и усмехнулась, замерев на несколько мгновений, чтобы полюбоваться растерянным и мокрым человеком. Недавняя богиня Луны и родов в один миг превратилась в ночного демона, и Кетук с ужасающей отчетливостью понял, что это именно Коаау вершила свои тайные ритуалы, высасывая из людей кровь. Но даже такой, безжалостной, она была прекрасней любой земной женщины, и оттого Кетук не пошевелился. Даже сейчас он был благодарен ей за недолгое счастье среди летящих звезд.
И вдруг лицо ее окаменело, а плотно сжатые губы раскрылись. Из них вылетел короткий вздох, и сразу после этого тело богини обмякло и сложилось, словно увядший от жара цветок. Позади нее Кетук увидел «паука» – тот как раз опускал одну из своих лап, и та до «колена» была испачкана чем-то темным.
«Кровь, – болью толкнулось в сердце солдата. – Это кровь богини».
Этот вечер Аталай решил провести с семьей, что в последнее время делал нечасто, и пригласить на ужин Ило. Хозяин устроился во главе низкого настила, на котором были разложены превосходные яства, ничем не уступающие подаваемым во дворце.
В углу мирно потрескивал очаг, и дым из него стелился по стене и потолку, вытягиваясь в отверстие. Тут же крутилась наглая черная собака с отрубленным хвостом. Дети приучили ее таскать кости прямо из рук едоков, и каждый такой эпизод встречался смехом. Даже скованный Ило оттаял и слегка распустил красный пояс.
Разговор, как обычно, вращался вокруг богов и особенно Алекоса – все-таки его видели в городе ежедневно, в отличие от всех остальных. Одна из молодых жен рассказала, как ей поведали на рынке о загадочном происшествии в ночном переулке. Будто бы на Алекоса напало два десятка воинов с мечами и пращами, а он одним взмахом руки лишил их разума и воли. Сам же при этом не получил даже малейшей царапины.
Пожилой слуга поделился очередной жуткой историей о ночном демоне, но его речь не вызвала особого интереса – байки о кровососе были очень однообразны. Кто-то успел притерпеться к постоянному страху перед ночным небом, а кому-то вся эта «небывальщина» только досаждала.
Аталай смеялся и хмурился вместе со всеми, но мыслями был слишком далеко от семьи. Рядом с ним сидела Майта, и верховный жрец постоянно вспоминал их утренний разговор.
– Я согласилась стать женой Алекоса, – сообщила дочь.
– Тебя уже не переубедить?
Известие оказалось тяжелым – вчера Аталай разговаривал с Ило и наметил ближайшие планы. А именно сегодня после ужина он собирался навестить лекаря Уймуна и разжиться у него ядом посильнее.
– Я была в его власти, – призналась Майта. – Он мог лишить меня поддержки старых богов и подчинить своей воле. Мы искали безголового божка в усыпальнице…
Аталай скрипнул зубами. Почему о таких вещах он узнает не от младших жрецов, а от самой дочери? Похоже, все стараются держаться от этого любовного дела подальше, чтобы не навлечь на себя гнев Ило и, следовательно, верховного жреца. Их можно понять. Оттого Ило и пытается разговорить Майту, что не подозревает об ее «уединенной» прогулке в пирамиду. Аталаю стало даже жаль своего молодого помощника.
– Значит, он чуть не лишил тебя девственности? – уточнил тогда верховный жрец.
– Отец, можно я не буду об этом рассказывать? Клянусь тебе, Алекос был настоящим богом – демон на его месте воспользовался бы моей слабостью. А он позволил мне подняться к звездам и поглядеть на мир своими глазами, – загадочно добавила она.
– Я боюсь за тебя, дочка, – после долгой паузы проговорил Аталай.
– А я за тебя. Алекос очень настойчиво просил передать тебе, что кто-то хочет тебя убить.
– А то я не знаю!
– И ты не попросил дополнительной охраны? – ужаснулась Майта. – Неужели Алекос прав и тебе грозит опасность?
– Увы, здесь он не ошибся.
– Это еще не все, что он велел мне сказать. Он думает, что рядом с тобой и сапаной Таури находится предатель, который нашептывает на ухо твоему врагу. Сначала говорит с вами, а потом бежит к нему и все докладывает, что вы задумали.
Ее слова преследовали Аталая весь день. Он, конечно, пытался заниматься своими обычными делами, все-таки обязанностей верховного жреца боги с него не снимали. Только все аймара, с кем ему пришлось пообщаться в этот день, наверняка заметили тяжелую задумчивость начальника.
Известие дочери добавило смятения в растрепанные мысли Аталая.
Теперь надо каким-то образом убедиться, что Алекос не представляет такой опасности, как остальные боги, а заодно выяснить, кто в стане Таури переметнулся к Уакарану. Пожалуй, об этом следует поговорить непосредственно с сапаной…
Наконец долгий ужин закончился, и слуги принялись споро стаскивать в подвал остатки трапезы. Несколько костей верховный жрец лично вынес во двор, где и предложил их второму домашнему псу. Тот при виде угощения загремел серебряной цепью и стал подпрыгивать, виляя пышным хвостом.
В темном стойле зашевелилась и подала голос лама, но кормить ее было совсем не так интересно.
В круге света, падавшем на порог от факела, появился Ило и сказал вполголоса:
– Есть новости от братьев сапаны.
Ох уж эти многочисленные родичи Таури! Среди них-то и может скрываться предатель, это было бы совсем не удивительно. Сколько людей из окружения сапаны тайком мечтают о власти сына Солнца?
– Пойдем на крышу.
Они поднялись туда по лесенке и даже закрыли лаз деревянным щитом, чтобы никто не мог затаиться внизу с навостренными ушами.
– Как Майта?
– Не получается у меня, – вздохнул Ило. – Как прилетели боги, так ее будто подменили, только о них и говорит. Какие, мол, сейчас в школе интересные новшества, да что они за узоры ткут и фигуры. Сказала, что Алекоса в полный рост вышивает, чтобы в Храме Солнца, в большом зале, повесить.
– Его пока нельзя убивать, – сказал Аталай.
– Что?
– По двум причинам. Во-первых, он сейчас настороже, потому что уже пресек одно покушение – слышал рассказ о двадцати воинах?
– Их было трое!
– Ты хорошо осведомлен… – Помощник проглотил слова, готовые вырваться у него, и склонил голову, чтобы выслушать второе соображение Аталая. – А во-вторых, он выказал благожелательное отношение к нам и нашему стремлению избавиться от Энки.
– Этого не может быть! Энки – его господин, как может Алекос быть против него?
– Так же как Уакаран может быть против меня.
Ило не нашел, что на это возразить, и лишь в смятении глядел на верховного жреца. Было очевидно, что решение оставить Алекоса в покое не вызывает у Ило никакого восторга – напротив, твердое неприятие. Впрочем, странно было бы ожидать от уязвленного холодностью Майты юноши, что он проникнется симпатией к своему божественному сопернику.
– Не забывай, что Алекос появился у нас раньше, чем Энки с другими богами, – продолжал Аталай. – Помнишь, как он был удивлен прилетом большого дома? Говорю тебе, мы можем склонить его на свою сторону. А с помощью бога у нас куда больше возможностей свергнуть Энки.
– Мне все время кажется, что мы забываем о Всевидящем оке и Посохе смерти, – медленно проговорил Ило.
– Вот еще один довод, чтобы привлечь на нашу сторону Алекоса. Он вхож в город богов и может похитить их страшное оружие. Боюсь, без Посоха или хотя бы резака у нас действительно ничего не выйдет.
Аталай плотнее запахнул шерстяной плащ и отвернулся от зимнего ветра. Ему стало видно бледное сияние над городом богов – оно разливалось там каждую ночь, словно символ неба на земле аймара. Неужели его правители настолько обезумели, что готовы покуситься на высшие силы мира, детей самого Творца? Так оно и было.