Мозг зацепился за знакомое слово, которое я уже слышал, но как-то забыл уточнить, что оно вообще значит.
— То есть даже неслучайного человека? — удивился я.
— Нет. Тут должны были сойтись множество факторов. Твоя смерть там, нужда здесь, призыв, навыки для выполнения задачи. Ты уже не раз подтвердил, что артефакт не ошибся.
— Моя смерть… там? — глухо повторил я.
Гнев толчками разливался по телу, отзываясь болью в грудной клетке. Мне было горько осознавать это, но я больше не вернусь в свой мир. Не будет никакого успешного завершения квеста, выхода из неведомой игры. Нет. Мне суждено провести здесь остаток жизни.
— К сожалению, всё так, мне жаль, что тебя это так расстроило, — Сирень положила мне руку на плечо, стараясь поддержать.
Мне же просто хотелось остаться одному. Как-то по-разному ощущаешь момент, когда ты предполагаешь о смерти и когда тебе об этом говорят. И пусть я вроде бы жив, существую, но вся моя прежняя жизнь мертва, от неё одни лишь воспоминания. Кивнув девушке, я пришпорил лошадь и ускакал вперёд.
Мне хотелось хотя бы немного привести мысли в порядок, потому что внутри была гнетущая пустота. Впрочем, из виду я остальных не терял, да и по сторонам смотрел.
Мы проехали одну из перевалочных деревень и уже скакали по пустой дороге. Но нам попались лишь пара караванов, да отряд стражников. Вот уж реально — пустошь.
В какой-то момент я всё же выдохнул и придержал коня. Меня быстро догнал Виктор. Он серьёзно на меня посмотрел и молча поехал рядом. Через минуту подъехала и Сирень с Адель. Девочка сидела перед матерью и с восторгом держалась за гриву серой лошади, которую же сама умудрилась заплести перед выездом в город.
— На привале займёмся тренировками, — сказал Виктор. — Я видел, как ты дрался с разбойниками, и это никуда не годится. Так что встанешь против меня клинок в клинок.
По его тону я вдруг понял, что он решил взяться за меня с полной отдачей.
— Драться будет мечами, обмотанными тряпками? — на всякий случай спросил я.
— Дай-ка подумать, — он действительно замолк на долю мгновения, а потом добавил. — Нет.
Глава 14
— Держи меч ровнее! Должна работать только кисть!
Виктор разошёлся не на шутку, пытаясь вбить в меня науку мечного боя. Мы всего как полчаса остановились на небольшой полянке, и вот у меня уже в руке меч, и я выполняю знакомые движения.
— Ты медленный. Ещё раз и быстрее!
Его команды напоминали мне бурную молодость, когда я решил записаться в первую в жизни секцию. Выбрал, как и многие мальчишки в моём дворе — футбол. Наш тренер, Василий Михайлович, говорил то же самое, подгонял и всё надеялся, что из нашей банды выйдет толк.
— Тебе нужно больше практики! И упорства, — вот опять, все те же слова.
Разница была лишь в том, что сейчас Виктор учит меня сражаться за свою жизнь, а не пинать мячик под вой толпы. А это гораздо более сильная мотивация, как по мне.
Начали тренировку, как обычно, с диагональных ударов, но позже к ним добавились и вращение, и широкий мах. Каждый раз, когда я завершал связку, Виктор давал резкую команду повторить движения и сделать это нужно было ещё быстрее. Затем ещё быстрее. Ещё быстрее!..
Через бесконечное число повторений я ощутил, как тело взывает о пощаде: руки тряслись, ноги становились ватными. Но кронпринц был неумолим:
— Ещё раз. Ты должен привыкнуть к весу оружия, оно продолжение тебя. Научись управлять им. Действия должны быть точными. Один удар — одна смерть.
Хотелось сдаться, но я сжимал зубы и продолжал крутить мечом. Вверх, вниз, направо, налево. Ещё раз.
— Пять минут отдыха и встанешь против меня, — сказал Виктор и протянул мне бурдюк.
Его слова прошлись по спине ледяным потоком, взбодрив лучше контрастного душа. Я знал, что рано или поздно до этого дойдёт, но в глубине души боялся этого опытного воина, прошедшего не одну войну и десятки тысяч тренировок в мирное время.
Плеснув в лицо водой, я сделал несколько осторожных глотков и перевёл дух. А Виктор тем временем уже вытаскивал свой меч, который, как он и обещал, был без тряпки.
Никакой защиты, никаких послаблений. Адреналин забурлил в крови, и я встал напротив кронпринца, полностью готовый к спаррингу.
Первый удар Виктор нанёс очень быстро и неожиданно. Я ждал, что он даст хотя бы отмашку, но это не случилось. Реагировать пришлось стремительно, и я уклонился, приняв атаку на крестовину.
— Медленно! — рыкнул он.
Следующий выпад был таким же. Меч Виктора оживал в его руках, двигаясь легко и непринуждённо. Мне приходилось всё время прыгать и уворачиваться, мысленно прощаясь с жизнью каждую секунду.
— Атакуй! Не скачи, как горный баран!
Команда подоспела вовремя, я собрался и начал внимательно наблюдать за мечом. И вдруг с удивлением осознал, что Виктор из раза в раз повторял одну и ту же связку! Так почему бы мне этим не воспользоваться?
Продолжая защищаться, я выждал удобный момент и впервые атаковал. Конечно, Виктор моментально отвёл мой удар, но глаза его подобрели. Значит, я всё сделал правильно.
— Молодец, соображаешь!
Мгновения триумфа сменились испариной на лбу, потому что мой учитель остановил бой и начал на пальцах объяснять мне, где я не прав. А потом всё началось заново. Но он снова использовал ту же связку, и я почувствовал себя уверенней.
— Противник не будет ждать, когда ты изучишь его манеру боя. Ты должен знать все варианты, чтобы мгновенно подстроиться и найти слабое место. Атакуй!
Руки и плечи гудели, рубашка насквозь промокла, я за это время заработал себе пару синяков от рукояти меча, не успев вовремя подставить лезвие под атаку. Да челюсть саднила, после тяжёлого удара кулаком. Получил я его весьма заслужено, так как сам же в моменте расслабился и начал себя жалеть. Губы покрылись юшкой, капающей на одежду, но это было весьма вдохновляющим. Адреналин подскочил, прибавив сил, жалость как-то резко улетучилась, стоило только понять, что будь это реальный бой — я был бы мёртв.
К исходу второго часа Виктор посмотрел на еле живого меня и скомандовал окончание тренировки. После этих слов хотелось упасть на вытоптанную траву и лежать не меньше суток.
Но упрямство, корочки подсохшей крови и липнущая к коже ткань заставили меня убрать меч в ножны и привести себя в порядок.
— Молодец. Так и будем учиться, — одобрительно сказал кронпринц, наблюдая за мной.
Увидев, что мы закончили, Сирень тут же принялась готовить обед. Я понял, почему она не сделала этого сразу — аппетитные запахи сорвали бы тренировку. Ел-то я в последний раз в Роярде!
Наслаждаясь каждым мгновением отдыха, я прокручивал в голове все движения на тренировке, сравнивая их с тем, что видел при нападении разбойников. Да, они были сбродом, который учили драться на улицах. Никакой школы, они полагались лишь на силу удара, мотивируемые жаждой наживы, но и они всё равно имели свой рисунок боя. Буквально через пару минут я уже нашёл несколько ошибок, которые только чудом не привели к моей смерти.
Да, Виктор прав, я медленный, и если буду стараться, то это можно будет вскоре поправить. По крайне мере я на это очень сильно надеюсь.
Поев, мы снова вскочили на лошадей и отправились дальше, до следующей остановки было ещё пять часов пути.
— Нужно будет остановиться, чтобы я могла пополнить запасы трав, — Сирень повернулась к Виктору. — Посмотри на карте, где ближайший лес.
Муж на неё удивлённо глянул, нахмурился. Вот только свиток, что дала Аннет, даже не подумал вытаскивать.
— Милая, мы в Бесплодных землях, — ласково начал он. — Какой лес, какие травы? Ещё сутки и мы поскачем по голой степи, где вместо деревьев — скалы и степная трава.
— Совсем нет? — расстроенно спросила она.
— Можем сделать крюк на полдня, там будет небольшое поселение, возле него есть небольшой лес. Но будут ли там нужные тебе растения? Сколько у тебя ещё в запасе?
— На два раза, — Сирень совсем сникла.
— А купить в поселении нельзя будет? — уточнил я.
— Вряд ли, это у нас в Риндалии это на каждом шагу, а там, если и будет, то цена может быть неподъёмной.
— Ладно, что ж поделать-то? — ответил Виктор и полез за картой.
Пока он искал самый удобный и быстрый путь, Сирень перебирала все свои запасы и тихо ворчала сама на себя. Адель, пользуясь моментом, расчёсывала гриву лошади и что-то напевала себе под нос.
— Сначала нам нужно поехать по краю того оврага, — кронпринц махнул рукой, — там должен быть удобный спуск, дальше по прямой до озерца, и оттуда до поселения. Дороги нет, быстро проскочить не выйдет. Обратно поедем по прямой. Судя по карте, там только степь.
— Возможно, я смогу что-то ещё обменять, — Сирень с надеждой посмотрела на мужа, — прости меня, пожалуйста, со всем этим проклятием, паладинами и Михеем, совсем из головы выскочило.
— Ничего, родная, главное, что вспомнила, — вздохнул Виктор.
Глядя на них, я вдруг вспомнил все знакомые женатые пары и покачал головой. Прямо-таки я видел, как они ссорятся в такой ситуации. Нет, всё же умение разговаривать не всем людям дано. Так что я восхищённо молчал, надеясь, что мне в жизни тоже так повезёт и в моей семье дурацких сцен не будет.
Прикинув маршрут, мы взяли резко налево и поскакали вдоль старого русла ручья. Он давно высох, и только рельеф дна подсказывал, что там когда-то текла вода. По краю оврага росла сорная трава да низкие и очень колючие кусты. Сирень сразу о них предупредила, едва они показались.
— Иглы длинные, оставляют занозы, так что на лошади близко не подходите, — сказала она. — Я слышала, что после затяжных дождей на них распускаются огромные белые бутоны.
— Из них можно сделать красивый букет? — с любопытством спросила Адель.
— Нет, солнышко, шипы-то никуда не пропадают.
— Жаль, было бы здорово украсить большим цветком твои волосы. У меня вот бусы есть, а у тебя ничего.
На это Сирень лишь рассмеялась, мы осторожно проехали мимо опасного растения. Этим мне и нравилось это путешествие. Я узнавал больше о мире, в который попал, о людях, о жизни и её особенностях.