— Завтра будет всё тело ломить, — устало сказал я.
— Тогда молись, чтобы Сирень нашла нужные травки, — рассмеялся Виктор.
У него самого даже дыхание не сбилось! Вот что значит всю жизнь тренироваться.
— Тогда объясни ты, как мне вернуться к прежнему виду?
Ноги еле держали, так что я поискал глазами какой-нибудь пень, чтобы присесть. Таковых, к сожалению, не было, так что расположился прямо на земле.
— Выдохни, прикрой глаза и медленно отпусти искру из сердца.
Я приступил к выполнению этой задачи, ощущая, что если не сделаю сразу же — просто засну. Оказалось, перейти в человеческую форму было гораздо легче. Под рукой на бедре вдруг изменились ощущения, мотоштаны превратились в холщовые брюки.
К счастью, силы восстановились, словно тренировки и не было. Удобно. Если вдруг в бою совсем измотаюсь, можно будет перекинуться и продолжить бой с новыми силами. Да и на боевую форму можно нацепить тяжёлые доспехи, путешествуя при этом налегке. Так что даже учитывая тот факт, что в боевой форме я не становлюсь сильнее — не делает её бесполезной. Так что надо усердно тренироваться, чтобы в бою это делать мгновенно.
— А мама скоро придёт?
От неожиданности я аж вздрогнул. Совсем забыл про Адель! Виктор, который, в отличие от меня, успевал следить за всем происходящим, задумчиво посмотрел на деревья.
— Пойдём, поищем, — сказал он и махнул мне рукой.
Втроём мы обошли озеро, и кронпринц рассказывал дочери про растения, которые встречались нам на пути. Но полезно это было не только ей. Я слушал также, если не более внимательно, мало ли когда пригодятся такие знания. Сирень мы приметили уже давно, она специально обернула шею яркой тканью, чтобы было её видно среди зелени, но не спешили её отрывать от дел. Достаточно было того, что она находится в безопасности и зоне нашей видимости.
В какой-то момент она обернулась и помахала нам рукой, что-то крикнув.
— Повтори! — громко сказал Виктор.
— Котелок, говорю, принести! — ещё раз крикнула Сирень.
Я быстро метнулся в наш импровизированный лагерь, подхватил нужное и пошёл обратно. Найдя всё семейство возле небольшой ямки.
— Клад ищете? — спросил я.
— Можно и так сказать, — с улыбкой ответила магиня. — Сама не ожидала, что найду живицу здесь. Вроде откуда бы ей взяться? Мало того что у озера, так ещё и на границе с Бесплодными землями.
— Что за живица?
— Из неё можно сварить лечебное зелье. Только брать нужно корни, мелко нарезать, высушить, смолоть в порошок, и уже можно использовать для отваров. Можно и так накладывать на раны, но эффект не такой сильный. Ещё вариант сделать кашицу, её можно под повязки накладывать.
— Она редкая?
— Я не думала, что она здесь растёт! Помогайте, и зелень не трогайте, сок может вызвать покраснение на коже и зуд.
— Есть её я, как понимаю, тоже не следует?
— Конечно! Иначе мы тут застрянем ещё на сутки, причём тот, кто её съест, будет сидеть исключительно в кустах.
Пришлось отбросить ботву мыском сапога и осторожно вытащить из земли корень. Он оказался насыщенного фиолетового цвета и размером с обычную морковку.
— Ещё я нашла траву для отвара, но не всю, — расстроенно сказала Сирень. — Может, в посёлке что-то будет? Виктор, у меня есть ещё хотя бы минут сорок, чтобы поискать ещё живицу? Она лишней никогда не будет.
— Ищи, мы пока шатёр соберём, да и остальные вещи, — кивнул Виктор.
Адель вызвалась остаться с матерью, а мы пошли обратно.
Упаковать всё, много времени не заняло, но спешить было некуда, так что, воспользовавшись тем, что Сирень с дочерью ещё не вернулись, решил умыться в озере.
В этот раз я подходил к нему с осторожностью, смотря во все стороны и выискивая глазами любые предметы, которых не должно здесь быть. К счастью, ничего не нашёл. Но всё равно умылся и привёл себя в порядок в рекордные сроки.
Вскоре ко мне присоединилась Сирень, только она намывала то, что нашла, а заодно и сушила магией.
— Все забрали?
В осмыслении дальнейших действий Виктор был сосредоточен, так что не разменивался на любезности. И надо сказать, что это было на руку. Сразу весь наш отряд настраивался на боевой лад. Дождавшись наших кивков, он скомандовал к отправлению.
Путь нам предстоял до ближайшего поселения ещё полдня, и мы, надеюсь, сможем там заночевать. Но кто ж знает, каким местом повернётся к нам удача?
Глава 16
Уходить от озера было немного грустно. Этот необычный оазис, пусть и с жутким монстром, дарил ощущение спокойствия. Мы отъехали всего на сотню метров, когда я обернулся, чтобы в последний раз посмотреть на зелёные деревья и блики воды между ветками.
— Мы ещё наткнёмся на такой обязательно, — тихо сказала Сирень, заметив мой взгляд. — Они хоть редко, но всё равно встречаются. Усталым путникам отрада.
— Только если этими самыми путниками кто-нибудь не пообедает, — я нервно дёрнул плечом, вспоминания завывания твари.
— А такое мы можем встретить ещё не раз. Главное, что сейчас ты уже больше знаешь о них и готов к этому.
— На такие свиданки я не хочу ходить, — я выдавил из себя смешок. — А здесь встречаются демоны? Просто так, без вот таких магических выкрутасов?
— Редко, — покачала головой Сирень. — За ними идёт постоянная охота, а до ближайшего прорыва ещё не один день пути.
— И патрули ходят?
— А толку? Наши маги давно научились предсказывать места прорыва. Сначала за час, потом за день, а теперь могут и за неделю. Как только появляется метка на карте, так сразу туда отправляют отряд бойцов.
— Удобно, что тут скажешь. И осечек не бывает?
— Бывают. Но это скорее редкое исключение. Прорыв — это не просто дырка между мирами, а целая магическая вспышка. Сила начинает бурлить оттого, что грани становятся тоньше. Как перед бурей.
— Птички у земли летают, небо хмурится, — я привёл знакомую аналогию.
— Именно. Только всё это в магическом виде.
— А вот ты можешь обнаружить такой прорыв?
— Если только будем совсем близко. Не волнуйся, здесь их практически не бывает. Они обычно сильно восточнее, а мы там не поедем, так ведь, Виктор?
Дремавший в седле кронпринц моментально вскинул голову, услышав своё имя.
— Да, дорогая, всё так, — ответил он. — Уже давно размечена зона, где прорывы случаются чаще обычного, — оказывается, Виктор прекрасно слышал наш разговор. — На карте отмечено, плюс на всех крупных дорогах размещены стоянки бойцов, которые не просто предупредят тебя об опасности, но и развёрнут в обратную сторону. Лишние жертвы никому не нужны.
— Но мы будем ехать не по крупным дорогам, как тогда?
— Я тебе покажу, если увидим. Высокие столбы, выкрашенные магической алой краской. Каждые пятьсот метров по всей границе с опасной зоной, — с улыбкой ответила Сирень. — Не пропустишь. Его издалека будет видно.
— Надеюсь, что не увижу, — я вернул ей улыбку.
Мерно покачиваясь в седле, мы продолжали двигаться на восток, пожирая километр за километром. Солнце давно уже склонилось к закату, но на горизонте всё никак не показывался нужный нам безымянный посёлок. Виктор время от времени разглядывал карту, но по ней выходило, что мы едем правильно.
И только когда стало совсем темно, мы смогли разглядеть лёгкие завитки дыма и весёлые языки пламени костра далеко впереди. Пришпорив лошадей, мы помчались вперёд, чтобы через сорок минут увидеть неказистые низенькие домики.
— И это всё поселение? — тихо спросил я Виктора.
— А что ты хотел, люди выживают как могут. Здесь нет крупных торговых трактов, земли нейтральные, так что ни одно государство не вливает сюда деньги. По сути — это те, кто хочет жить свободной жизнью. Ну а что из этого выходит — ты видишь сам.
Всё поселение больше напоминало небольшой палаточный лагерь, только вместо этих самых палаток были… Я даже не знаю, как это назвать! Вроде как домики, но вблизи выглядели они, как хлипкие избушки, где тонкие палки держали плотно утрамбованную землю, а на крышах лежали пласты дёрна, заросшие травой.
И костёр у них был примечательный. В большом углублении были набросаны какие-то кирпичики. Только вблизи я смог уловить запах навоза. Да, порой в отсутствие дров, приходится питать огонь чем попало.
— Доброй ночи вам! — сказала Сирень. — Можно ли у вас остановится на ночлег?
Рядом с костром сидела пожилая женщина и старик, который, судя по лицу, видел не меньше сотни зим.
— Останавливайтесь, — проскрипела старушка. — Места много. Вот только накормить мы вас не сможем.
Мы не успели спешиться, как из одной избушки выскочила бледная девушка.
— Марыся! Ничего не помогает! Я не справлюсь! Помрёт до утра! — увидев нас, она резко остановилась, переплела пальцы и коснулась лба. — А вы ещё кто такие? Нам тут чужаков не надо. Без вас проблем хватает.
До нас долетел истошный женский крик, полный боли. Он разлетелся над поселением, заставив у меня застыть кровь в венах. Адель испуганно спряталась за мать.
— Если кто-то болен, может, я могу помочь? — Сирень выступила вперёд. — Я немного разбираюсь в лечении, и травы у меня с собой.
— Сможешь ли ты отогнать тень смерти? — скептически отозвалась девушка.
— Умолкни, Бешка, раз люди предлагают, нельзя отказываться, — Марыся с кряхтением поднялась и неторопливо подошла к Сирени. — Если и вправду, можешь лечить, то прошу помощи. Роды сложные, кровь пускали, а всё мается наша Ледонечка.
Женщины оставили нас и Адель на попечение старика, который коротко глянул на нас и снова закрыл глаза, потеряв всякий интерес.
Всего в этом поселении было девять избушек, похожих в темноте друг на друга как матрёшки. Я как ни старался, больше ничего рассмотреть не смог, вроде как огородики позади были, но то может и кусты обычные.
Время шло, желудок начал намекать, что неплохо бы и поесть. Мы с Виктором переглянулись, вспомнив слова Марыси про «накормить не сможем» и окликнули старика.