— Виктор, ты мне говорил, что развить боевую форму невозможно…
— Да, всё так. Нет, ты можешь тренироваться, становиться выносливее в ней и сильнее, но это всё крайне незначительно. Если у тебя изначально слабая боевая форма — не помогут никакие тренировки.
— Видишь ли, тут такое дело… Мне не спалось ночью. Чтобы время зазря не терять, я тренировался с обращением в боевую форму.
— И как достиг прогресса?
— Да, но я не о том хочу сказать. В процессе медитации я ощутил рядом энергию, что явно усилила меня. Причём усилила только боевую форму. Я ради эксперимента перекидывался туда и обратно и чётко ощущаю, что стал сильнее. Пусть не кардинально, на малость, но сильнее.
От подобного заявления Виктор так резко осадил коня, что тот встал как вкопанный. Спутник внимательно на меня посмотрел, с некоторым недоверием, что ли.
— Ты уверен?
— Абсолютно. Я хочу ещё сделать тесты, попробовать поднять тяжести в разных обличиях, может пробежать на скорость. Но я уверен, что стал сильнее.
Виктор толкнул лошадь вперёд, заставляя вновь идти, и задумчиво ответил.
— Знаешь, я тебе верю. Это очень тяжело укладывается в голове, более того, скажу тебе так: не будь я из королевской семьи — высмеял бы, сказав, что это бред. Вот только мне была доступна информация, что закрыта для других. Несколько сотен лет назад, появился уникум, что после убийств становился сильнее. Он был великим воином, смог чуть ли не в одиночку отразить один из прорывов демонов. Вот только в моменте, власть имущие испугались, что он может стать слишком сильным. На одном из приёмов его убили. Подло в доме тех, кого он спас. Люди боятся подобной силы, она их ужасает, заставляет трепетать тех, кому есть что терять. Я рад, что ты мой союзник, верю, что с этой силой сможешь защитить мою дочь. Вот только умоляю, не говори об этом никому, иначе тебя ждёт незавидная участь.
Что ответить, я не нашёлся, лишь кивнул, отчётливо представляя себя на месте того парня. Вот только долго релаксировать не стал, догнал Виктора и задал животрепещущий вопрос.
— А ты не в курсе, как мне развить мою способность?
— К сожалению, в этом я помочь не смогу, тебе придётся разбираться самому. Пусть мне и были доступны все данные, но там такого не было. Того парня в принципе старались стереть из истории, надеясь, что он уникален и такого больше не повторится.
— Жалко его как-то.
— Жалко, но ты уж постарайся не повторить его участь.
— Постараюсь.
Виктор приблизился к своей семье, я же, прикрыв глаза, стал погружаться в медитацию, стараясь ощутить ту силу. Силу обнаружить не получилось, зато смог почувствовать… себя? Я буквально перед глазами видел модельку своего тела, текущую во мне энергию и чувствовал, что могу повлиять на неё. Это было так неожиданно, что я выпал из транса.
Огляделся. Всё вокруг спокойно, с маршрута я не сбился, конь спокойно следовал за остальными, так что я вернулся к своей задаче.
Войти в это состояние снова оказалось неожиданно легко. Но вот что делать дальше — я не представлял абсолютно. Было у меня внутреннее ощущение, что я могу перестраивать своё тело, даже видоизменять, вот только, во-первых, мне сейчас на это не хватит энергии, а во-вторых, я боялся навредить себе. Нет, пожалуй, вернусь к этому вопросу позже. Причём предварительно изучу учебник анатомии, причём не только человеческой, но и животной, если здесь, конечно, найдётся что-то подобное.
Когда густой сумрак опустился на степь, мы ещё были в сёдлах. Согласно карте, мы вот-вот должны были оказаться у нужного города, но как я ни вглядывался, ничего похожего впереди не видел. Одни только скалы, непонятно откуда взявшиеся в этой степи. Сирень подсказала, что здесь очень давно была серьёзная битва между магами, возможно, именно они стали причиной такого странного явления, как куски гранита, возвышающиеся посреди степи.
Через час чёрные силуэты вдалеке преобразились, и я понял, что это вовсе не скалы, а что ни на есть настоящий город. Мы выехали на широкую дорогу и оказались за двести метров от городской стены в тот самый момент, когда унылый звук рога возвестил о закрытии ворот.
Жёстко дёрнув лошадей, мы понеслись вперёд, но не успели. Перед самым носом мелькнули задорные огоньки улиц и тут же погасли, отрезанные от нас тяжёлыми створками.
— Да твою ж… — от души начал Виктор, но вовремя остановился, щадя уши своей дочери. — Придётся ночевать под стенами.
Я огляделся и вдруг заметил улыбающихся стражников. Они смотрели на нас и тыкали пальцами.
— При первой же возможности я вам их сломаю, — прошипел я и спрыгнул с лошади. — А тут есть хоть трактир для таких, как мы?
— Что-то не видать, — он прищурился, осмотрелся, даже воздух втянул, но запахи еды досюда не долетали.
— Ночуем в палатке, а завтра разберёмся, — вздохнул я и снял рюкзак. — Но ситуацию я запомнил.
За ночь вокруг нас образовался небольшой лагерь. Мы с Виктором наблюдали за тем, как прибывают люди, и все удивлялись, почему же в таком удобном месте никто не додумался поставить хотя бы небольшой сруб для удобства. Это же возможность заработать!
Но правда открылась только под самое утро. Первым опасность заметил я, потому что была моя смена дежурить. Сумерки едва-едва начали расползаться, воздух был особенно холодным, а роса уже легла на траву крупными каплями.
Я услышал лёгкий шорох, поднял голову и осмотрелся. Возле стен города территория просматривалась на десятки метров вперёд, вплоть до первых низкорослых деревьев. От них-то и шёл звук. Я быстро пересчитал спящих, вполне могло быть, что кто-то встал по нужде, но все десять человек, лежали и сопели в две дырки под тяжёлыми плащами.
Может, тогда собаки? Волки? Шакалы?
Подтянув к себе меч поближе, я протёр глаза и привстал, стараясь не шуметь. Это искусство давалось мне труднее всего, но Виктор сказал, что научусь со временем, лет эдак через десять. Кстати, о нём. Разбудить или подождать?
Шорох раздался снова, но уже с другой стороны на три метра левее. Ладонь легла на плечо спящего кронпринца.
— М? Враги? — тихо спросил он, глядя, что я застыл в неудобной позе.
— Не знаю. Кусты шевелятся, но никто не выходит, — шёпотом ответил я и быстро добавил. — Все путники на своих местах.
Виктор навострил уши и тоже сжал рукоять меча.
Снова дрогнули ветки с разных сторон одновременно. Мы вскинулись и приготовились. Жаль, не было времени принять боевую форму.
Ожидание — хуже боя. Секунды капали друг за другом, а мы стояли и ждали. Пока было неясно, кто именно к нам пожаловал: люди или звери. Я бы поставил на второе. Люди бы точно уже вышли к нам, а не прятались за кустами. Если, конечно, это не разбойники.
Я обернулся на крепостные стены, увидел стражника, который, как и мы, вглядывался в предрассветные сумерки. Его поза и внимание не прибавили мне спокойствия. С другой стороны, на уши никого не ставит и то хлеб.
И только я собрался и даже выдохнул, раздался низкий рык, а потом где-то в городе тревожно взвыли собаки.
— Нехорошо это, — пробормотал Виктор. — Буди Сирень. Ей нужно увести Адель отсюда.
Наша палатка была ближе всех к кустам, и расталкивать остальных мы уже не успевали, да и не видел я у кого-нибудь их них хоть какое-то оружие, кроме длинных ножей. Такие только для веток и нарезки хлеба подходят.
Всматриваясь в густую зелень, я вдруг увидел два жёлтых глаза. Волки? Или кто похуже?
— Вурлок! — скривился Виктор. — Лесной хищник.
Сирень мигом поняла всю ситуацию и спешно укутывала сонную дочь в одеяло и заодно будила остальных.
— У него серый мех, похож на дикую собаку? — предположил я.
— Похоже, только мех скорее коричневый, — кивнул Виктор.
Наконец, из кустов вышли они. Да, они были похожи на волков: во своём великолепии: поджарые, с горящими голодом глазами и густой тёмной шерстью. Метровые в холке зверюги скалили зубы, недвусмысленно намекая, что именно они собираются сделать.
Мне сразу стало не по себе, уж больно уверенно они стояли. Зато я понял, почему здесь нет ни одного трактира. Видимо, так кормят этих зверушек — случайными путниками.
Это добавило мне злости.
Виктор сделал шаг вперёд и выставил перед собой меч. Я встал чуть в стороне, чтобы не попасть под его широкие замахи.
— Проголодались, мохнатые? — громко спросил я. — А вот хрен вы тут пожрёте!
Мой голос не напугал хищников, а наоборот, дал команду к атаке. И целью они выбрали не Виктора, а людей, убегающих в панике к городской стене. Трое из пяти волков, что поменьше, рванули за ними, а Виктор и я остались стоять напротив двух матёрых зверюг. У одного было порвано ухо, у другого не хватало глаза. Видно, что они не в первый раз уже приходят за добычей.
— Иди туда, — не обернувшись, скомандовал Виктор. — Я с этими разберусь.
Я рванул следом за троицей, которая уже готова была растерзать какую-то женщину, что бежала медленнее всех. Но шерстяного успела достать Сирень, которая запустила магический заряд прямо ему в морду. Обиженно взвыв, волк притормозил, и я успел рубануть его сзади.
Вот только силы удара не хватило, и кончик меча лишь поцарапал зверя. Но этого оказалось достаточно, чтобы отвлечь его от добычи.
— Нападай, собака драная! — крикнул я, накручивая себя к поединку.
Действовать нужно быстро, ещё двое неслись за лакомым мясом, и застревать с одним-единственным волком мне было не с руки.
А вот он решил бороться до конца и прыгнул на меня. Острые зубы сверкнули совсем рядом со мной. Я машинально выставил меч вперёд и это меня спасло. Лезвие с чавкающим звуком вошло в незащищённое брюхо и остановило тварь.
Я дёрнул оружие обратно, но оно застряло! Пришлось наступить сапогом и резко вытащить, не хватало ещё так опозориться. И тут же рванул к следующему волку. Он тоже получил заряд магией, но в этот раз заклинание лишь подпалило его шкуру. Хотя и желание нападать поубавилось, и теперь двое хищников кружили недалеко от Сирени, выжидая удобного случая напасть.