— Да, ты права, милая. Но Сергею Александровичу нужно объяснить всё по порядку, — заметив мой непонимающий взгляд, сказала Сирень. — Вы не смотрите, что это игрушка. Когда-то давно один из моих предков задействовал старое заклинание защиты. Тогда по всей стране полыхала война, и он хотел уберечь от неё свою семью. Тогда артефакт выглядел как деревянная лошадка. К сожалению, воспользоваться им он не успел и погиб. Но игрушку удалось сохранить. Её передавали из поколения в поколение. Одно из её свойств — изменять вид под желание владельца. Сейчас вот мишка.
Она покрутила его в руках и отдала дочери, которая сразу прижала его к груди.
— Я очень испугалась, когда напали стражники, — нахмурив бровки, сказала Адель. — И попросила Беню помочь нам. И он помог, призвав тебя.
— Какой сильный медведь у тебя, — я улыбнулся. — А где мы?
— В лесу, — удивлённо ответила Сирень. — Ох, простите, я поняла, что вы имели в виду. Город, через который мы прошли Фрост, а страна — Риндалия.
Она немного помолчала, стряхивая грязь с костюма, и вдруг добавила:
— Этот артефакт должен был призвать хранителя из другого мира.
— А ты из другого мира, да? — округлив глаза, спросила Адель.
— Да, всё верно, — с грустью кивнул я.
— У тебя там был мишка?
— Нет, такого замечательного медведя ни в одном из миров нет, — я сделал «пуньк» по носу игрушки, и Адель рассмеялась.
— С этим разобрались, — Виктор стукнул кулаком по колену. — Перейдём к более важным вопросам. Скоро в Риндалии нам станет опасно находиться, и нужно двигаться дальше.
— Какие варианты? — я сразу включился в обсуждение.
— На западе расположен город Ворм, там мы можем укрыться на какое-то время. Я предлагаю отправиться дальше, в Камаркан, где правит мой названый брат. Там у меня есть союзники и верные люди.
— Виктор, сейчас я не уверена, что у нас такая роскошь, как союзники, — спокойно сказала Сирень. — Ты же знаешь, что Георг не пойдёт войной на Риндалию. Это политически и экономически ему невыгодно. А искать по незнакомой стране верных людей может быть опасно.
Она посмотрела на дочь и вздохнула. Я видел, что ей неприятно осознавать, что они стали врагами в собственной стране и вынуждены бежать. Но точно знал, что она сделает что угодно, лишь бы спасти свою дочь и мужа.
— У нас мало вариантов. Либо к Георгу, либо в Бесплодные земли, — изрёк Виктор и нахмурился.
— А что это за земли? — спросил я.
— Риндалия находится на полуострове. На западе к ней примыкает Камаркан, а вот с востока как раз и находятся Бесплодные земли. Они названы так из-за огромных степей, где невозможно возделывать поля. Слишком сильные ветра и непригодная почва. Когда-то давно там было море, но оно высохло. Многие думали, что там будет расти всё, что не воткнёшь в землю, шли туда караванами. Но они ошиблись. Сейчас там в основном живут погонщики скота, разбойный люд и беглые крестьяне.
— Туда идти крайне опасно, — с тревогой сказала Сирень. — Гонцы приносили вести о разорённых караванах. Чаще упоминались монстры, а не разбойники.
— Но там нас никто не знает. Ты не помогаешь мне! — раздражённо ответил Виктор. — Опасно везде! Нам в любом случае нужно уходить. Бесплодные земли ближе, чем Георг.
— Но в Камаркане хотя бы мы можем рассчитывать на приличный ночлег и добрых людей. А там… Что там нас ждёт? Я не знаю, кто страшнее там — люди или монстры. А ты что думаешь, Сергей Александрович?
Три пары глаз уставились на меня, ожидая моего ответа. Я крутил в голове оба варианта. Говорил осторожно, стараясь не обидеть их, но тем не менее донести мысль.
— Я в этом мире новичок, и полностью доверяю вашему выбору. Вообще, если подумать, друг семьи — это хорошо. Я не знаю, в каких вы отношениях и не могу судить о нём, как о человеке. Но там ведь не только он. Авось кто купится на щедрые посылы и сдаст нас. Риск велик. Бесплодные земли, насколько я могу судить — тоже не подарок. Но, по крайней мере, там проще будет спрятаться. Но как я уже говорил, я здесь человек новый, всего учесть не могу, так что финальное решение за вами. Как решите — туда и пойдём.
— Мне нужно подумать, — резко ответил Виктор и поднялся с земли. — Вернусь через полчаса.
Глава 4
Виктор не пришёл ни через полчаса, ни через час. Но Сирень не показывала беспокойство, только иногда бросала взгляды в темнеющий лес и теснее обнимала дочь.
Мне ничего не оставалось, кроме как начать изучать содержимое карманов. Заняло это всего пять минут, и передо мной на траве лежали нехитрые пожитки: телефон, швейцарский нож, немного мелочи и банковские карты. Последнее сейчас можно использовать только для нарезки травы разве что.
А вот ножик пригодится. Не успел я его убрать поближе, ко мне подсела Адель и ткнула пальчиком в мобильник.
— А что это за странный прямоугольник? Артефакт? — спросила она.
— Можно и так сказать, — я покрутил телефон в руках, машинально глянув последние сообщения.
«Я дома, всё хорошо. Ты скоро?» — последнее сообщение от сестры.
Сердце противно сжалось и на мгновение сбилось с ритма. Я больше Ольгу-то не увижу! В душе тут же разверзлась чёрная дыра, размером с одну бесконечную вселенную. Даже осознание того, что я умер, не вызывало такого душевного раздрая.
С трудом проглотив мерзкий ком в горле, я натянуто улыбнулся Адель. Она, словно ощутив мои эмоции, обняла меня и попросила рассказать по телефон.
— Этот артефакт, — голос звучал хрипло, — делает фотографии.
— Что такое фотографии? — слово далось ей нелегко.
— Рисунок, но сразу здесь и сейчас. Давай покажу, — я направил камеру на неё, но она испуганно отпрыгнула. — Хорошо, иди сюда. Я сделаю своё фото, а потом ты посмотришь и скажешь, хочешь ли такое же. Договорились?
Она кивнула и подошли ближе. Я перевёл на фронтальную камеру и, честно сказать, слегка испугался. Даже в сумраке леса моё лицо выглядело жутко: грязные щёки, круги под покрасневшими глазами. Одним словом, красавчик.
— Вот смотри, — я вытянул руку и подождал, пока наводится фокус. — Нажимаю вот на этот кружок. И готово!
Теперь моя помятая физиономия останется в галерее навсегда.
— А я могу попробовать?
— Конечно, — повернул телефон к ней и тут же услышал разочарованный вой.
— Какая же я грязная! Мама! Умой меня, пожалуйста!
Ребёнок сорвался с места и побежал к ручью. Сирень неодобрительно посмотрела на меня, но сразу же улыбнулась дочери, помогая той стереть пятна земли с лица.
— Технологии другого мира, бессмысленные и беспощадные, — пробормотал я.
Справа зашуршали кусты, я было дёрнулся к мечу, но из ветвей вышел Виктор. Вид у него был мрачнее некуда.
— Что ты решил? — с тревогой спросила Сирень.
— Держим путь в Бесплодные земли, — ответил он. — Выходим сейчас же.
Я хотел было спросить, как это сейчас, если через час будет темно, хоть глаз выколи, а мы в лесу. Ненароком можно и ноги переломать. Но вовремя прикусил язык. Если Виктор сказал «выходим», значит, поднимаемся и ножками, ножками.
— Ты уверен? — тихо спросила Сирень.
— Да, это для нас лучший вариант. Пойдём по старому тракту, там сейчас никто не ездит.
— А ночлег? Еда? — с надеждой спросила она.
— Придётся потерпеть. У нас ни денег, ни вещей для обмена нет.
— У меня есть несколько монет, — вмешался я. — Вряд ли они у вас стоят чего-то, но можно выдать за иностранную валюту.
Я высыпал на ладонь несколько жёлтых десятирублёвок.
— На золото не похоже, что это? — Виктор взял одну и с прищуром оглядел.
— Это сталь и латунь. Остались в кармане из прошлого мира.
— Подойдёт, — кивнул Виктор. — У меня наберётся разве что десяток медных.
— А медные-то у тебя откуда? — удивилась Сирень.
— Собирался раздать слугам, да не успел, — раздражённо дёрнул плечом он. — Они меня и предупредили о нападении.
— Приятно осознавать, что хоть кто-то был на нашей стороне, — с грустью ответила его жена и повернулась к дочери, присев на колени. — Милая, мы сейчас пойдём дальше гулять в лес. Ты не устала?
— Нет, мамочка, всё хорошо. Только есть хочется.
— Наберём по дороге ягод, сейчас они в самом соку и очень сладкие. Я видела где-то недалеко смородянку.
Минутные сборы и мы двинулись прочь из леса. Свой плащ, как самый короткий, я отдал Адель, оставшись в мотокрутке. Котелок и миску отдали мне, как небоевой единице нашей группы. Надо будет не забыть поискать ещё что-нибудь, а то они слишком маленькие для нас четверых.
Через мгновение эти мысли вылетели из моей головы, когда я едва не поймал ветку лбом. Идти по лесу в темноте — ужасная идея. Но вот Сирень и Виктор двигались достаточно быстро, только лишний раз доказывало, что несмотря на титулы, они не сидели на попах ровно, отдавая только приказы. Не знаю, как они ориентировались на местности, мне же приходилось напрягать глаза до боли, чтобы не растянуться на земле от случайной кочки.
Как и обещала Сирень, вскоре мы набрели на кусты смородянки. Пахла она изумительно. Свежий запах с нотками цитруса, и если закрыть глаза, то кажется, что это какая-то дикая смесь маленьких мандаринов со смородиной. Ягода была с удивительно плотной и терпкой сердцевиной, из-за чего голод она была способна утолить, пусть и ненадолго. Я жадно съел целую горсть этих ягод и с тоской понял, что такая диета не по душе моему желудку.
Шли долго, делая короткие остановки. Я всё никак не мог взять в толк, как Виктор ориентируется в лесу в такой темноте. Даже задал такой вопрос, на что получил пожимание плечами и короткое: опыт.
Когда занялся рассвет, во мне уже не осталось ни капли силы. Адель тоже еле переставляла ноги и пару раз уже споткнулась.
— Виктор, нужно передохнуть. Мы устали, — тихо сказала Сирень.
— Нам нужно торопиться, — упрямо сказал он, но увидев едва сдерживающую слёзы дочь, моментально изменил решение. — Оставайтесь тут. Тут рядом есть одна деревушка, схожу туда.