— Будь осторожен, пожалуйста, — жена приложила ему ладони к щекам. Притянула его к себе и коснулась лба губами.
Виктор ничего не ответил, запахнул плащ и скрылся за деревьями.
— Папа же вернётся? — спросила Адель.
— Конечно, милая. Куда он без нас. Отдыхай пока, — ласково проговорила Сирень.
Девочка завернулась в плащ и прикрыла глаза.
— Я могу остаться с ней, если вы хотите поискать ещё трав и кореньев, — тихо сказал я Сирени, видя, что она задумчиво смотрит в лес.
— Спасибо. Я видела там несколько нужных мне растений. Дайте, пожалуйста, котелок.
Поцеловав дочь, она тоже ушла, и мы с Адель остались одни. Я присел рядом с ней, обхватил рукой за плечи, чтобы согреть. Дико хотелось спать, но я не мог себе позволить сомкнуть отяжелевшие веки. В зоне моей ответственности жизнь девочки. И помимо какого-то братского чувства, что неожиданно проснулось, было ещё что-то неосязаемое, что пронзало душу раскалённым металлическим прутом. И пусть я даже не мог это нормально ощутить, но почему-то был уверен, что стоит мне предать эту семью, да просто попытаться это сделать — и моя душа просто сгорит. Впрочем, я ведь и не собирался так поступать. Эти люди мне нравились, совершенно искренне хотелось им помочь. Да и куда я один? Пусть и знаю уже язык, но что делать и куда податься — не представлял совершенно.
Услышав шорох в кустах, я встрепенулся. Облокотил спящую Адель на дерево и крепко сжимая в руке меч, отправился к кустам. Оказалось, это какая-то толстая птица неудачно приземлилась на дерево. Постарался подкрасться к пташке и рубануть, но та, несмотря на свою грузность, оказался куда ловчее меня и упорхнула.
Буквально через пару минут появилась Сирень с полным котелком трав и корешков.
— Только помыть негде, — вздохнула она.
— Нужна бутылка или в чём вы здесь храните воду? — кивнул я.
— Обычно в бурдюках, флягах, но увы, их с собой нет, — она разочарованно развела руками.
— Думаю, что нужно последовать вашему примеру и найти что-то подходящее по дороге.
Она улыбнулась, оценив отсылку к краже котелка и миски. Сирень села рядом с дочерью, а я всё смотрел туда, где скрылся Виктор, опасаясь, что с той стороны может прийти далеко не он, а поймавшая его стража.
Наконец, листва бесшумно разошлась, и к нам вышел Виктор с небольшим узелком и весь измазанный в грязи. Увидев его, Сирень вскочила и сразу подбежала к нему, проверяя, не ранен ли он.
— Что с тобой случилось? — спросила она.
— Всё хорошо, пришлось прикинуться бродягой, — с явным раздражением ответил Виктор.
— А в руках что? Милостыня?
— Это для Адель, — он развернул ткань и достал ароматный ломоть хлеба. — Смог выменять на пару медяков старый котёл, две кружки без ручек и немного соли. И ещё курточку для Адель, а то по ночам холодно.
Услышав его слова, девочка открыла глаза и с любопытством начала разглядывать обновку. Хотя новой назвать её у меня язык не поворачивался: подклад торчит, пуговиц нет, да и вместо кармана дырка. Запах был соответствующий.
— Я его постираю и сразу наденешь, — подбодрила Сирень скисшую дочь. — Поешь пока.
Ломоть хлеба перекочевал в руки девочки, и та с аппетитом его умяла в считаные секунды.
— Нам нужно найти ручей, чтобы я могла сделать отвар.
— Дальше будет. До старого тракта полдня пути. Если будет возможность, ещё схожу к людям и попрошу еды.
— Я могу хотя бы дрова порубить, — предложил я. — Хоть какая польза и заработок.
— Этого всё равно не хватит. Но спасибо. Я запомню ваши слова, — он оглядел меня и вдруг добавил. — Вам бы переодеться во что-то местное.
— Нет, — я покачал головой. — Он хоть и странный, но в нём есть вставки, они обеспечивают хорошую защиту.
— Стрелу выдержит? — спросил Виктор.
— Проверять не хочется, — улыбнулся я и постучал костяшками по пластинам на животе и локтям.
— Спереди я ещё понимаю, но зачем на руках? Странный доспех.
— Это специальные вещи для тех, кто очень быстро ездит по дорогам. В моём мире есть двухколёсные повозки, очень и очень быстрые. И чтобы при падении не умереть, придумали такие костюмы.
— Хитро, но здесь они не сильно помогут от прямого попадания меча. Тогда нужна куртка. А то выглядишь крайне странно. Невежественные и за демона принять могут.
— У вас тут есть демоны? — изумился я.
— Конечно, есть, но, надеюсь, мы с ними не встретимся, — с тревогой сказала Сирень и глянула на хмурого мужа.
— Я приметил одну дорогу, идёт вдоль леса, там должно быть безопасно, — Виктор вернулся к главному, — по ней и дойдём до тракта.
— А ещё хлеба нет? — вдруг подала голос Адель.
— К сожалению, это всё, что я мог достать, милая. В следующей деревне нам повезёт больше, — он присел рядом с дочерью и погладил её по волосам. — Ты готова идти дальше?
— Да. Но мы же ещё будем устраивать привал? — с надеждой спросила она.
— Обязательно.
Он поднялся и махнул нам, указывая дорогу. Солнце едва отползло от горизонта, но уже приятно припекало сквозь листья. Если на мгновение забыть, что я в другом мире, может показаться, что мы с Олькой пошли за грибами.
Вдохнув поглубже, я попытался ощутить знакомый запах, но увы, его здесь не было.
— А тут растут грибы? — вдруг спросил я у Сирени.
— Грибы? Рано ещё для них. Весна только-только наступила, — пожала она плечами.
— А ягоды тогда откуда?
— Так это же смородянка. Она расцветает ещё со снегом.
Сказала так, будто это само собой разумеющееся. Угу, везде же растения цветут зимой. Хорошо хоть грибы не надо откапывать из-под снега.
Но недоумение вызывало не только это. Весна только наступила⁈ По мне, так сейчас натуральное лето. Заметив моё выражение лица, Сирени пришлось коротко рассказать о погоде.
Выходит, что весна в этом году вышла ранняя. Едва сошёл снег, сразу стало тепло. Дороги высохли только неделю назад, а деревья оделись в листву и того раньше. Лето наступит через полтора месяца и вот тогда будет совсем хорошо.
Это было похоже на климат, в котором жил я. Только у нас не угадаешь, снег мог выпасть как в апреле, так и в мае. Спрашивать про названия местных месяцев я не стал, и так слишком много информации на мою бедную голову.
Вдруг Виктор подал знак, и мы остановились. Я старательно вытягивал шею, чтобы понять, что он там увидел. Но кроме густой зелени и толстых веток ничего не разглядел.
Он ещё несколько минут нервно водил головой в разные стороны, даже склонил её к плечу. Стояли мы минут десять, прежде чем он скомандовал идти дальше.
Как он объяснил позже, он услышал чьи-то торопливые шаги. Двое, мужчина и женщина. Прошли быстро не задерживаясь.
К следующей деревне мы вышли в самый разгар дня. Я никак не мог понять, то ли они располагались так близко, то ли мы шли быстро. В этот раз я предложил свою помощь. Виктору это совсем не понравилось, но он всё равно согласился пойти вместе.
Правда, пришлось всё же скинуть куртку. Под ней у меня была чёрная рубашка, сейчас уже насквозь промокшая от пота. В ней я и остался, накинув поверх плащ. Штаны снимать не стал, они хоть и выглядели странно, но в целом — вполне уместно. Мог сойти за иностранца, которому очень и очень интересна жизнь в деревне.
К тому же Виктор отметил, что я не все слова произношу правильно, а это только дополнит мой образ.
— Эта деревня побогаче. Милостыню нам не получить, — сказал он, когда мы вышли из леса.
— А как у вас относятся к музыкантам? — мне в голову пришла шальная мысль.
— На ярмарках всегда кто-то выступает. Но сейчас ещё не сезон. Почему вы спрашиваете?
— Есть у меня одна идея. С музыкой и песнями, — я подмигнул ему. — Только у меня будет одна просьба. Когда всё начнётся, бросьте мне под ноги монетку.
Он с подозрением посмотрел на меня, разве что ладонь ко лбу не приложил, чтобы проверить, не брежу ли я.
Добравшись до центральной площади, я поднялся на какой-то крепкий ящик и громко закричал:
— Дорогие жители этой чудесной деревушки! Только для вас и только сегодня! Невероятный музыкальный концерт из чудо коробки!
На меня сразу же обратили внимание и начали останавливаться.
— Вы наверняка заметили, что у меня с собой нет музыкальных инструментов! Но есть это! Уникальнейший артефакт, который играет иноземные мелодии! Красавица, — я подмигнул одной из девушек, — не желаешь ли услышать то, что слушают самые богатые люди далёкой страны, вкушая сладкие плоды?
Девушка, к которой я обращался, смутилась, но кивнула.
— Чудесная нимфа сделала свой выбор! Вы готовы⁈ — к концу речи я чуть не охрип, сердце бешено колотилось от волнения, но я продолжал улыбаться во все зубы и размахивать руками.
Народ столпился вокруг меня, с интересом поглядывая на телефон у меня в руках. Я же, открыв свой трек-лист, ткнул первую же песню, и над площадью пошли первые аккорды струнного оркестра. Быстрый ритм мелодии заставил жителей деревни сначала оцепенеть, а потом и улыбаться, кто-то даже принялся пританцовывать.
И тут мимо прошёл Виктор и как бы невзначай бросил мне медяк. Это возымело потрясающее действие. Один за другим мне под ноги полетели мелкие монеты.
Я включал трек за треком, не переставая рассказывать удивительные истории о струнных инструментах и их очаровании. Честно, сам даже не представляю, откуда у меня всё это бралось, порой нёс какую-то полную ахинею, но неискушённый народ не обращал на это внимания, либо списывал на чудачества жителей дальних стран.
— Спасибо за такой тёплый приём! Я езжу по городам и деревням, показывая людям чудеса музыки! Она вдохновляет на подвиги, приносит в душу покой и умиротворение! И теперь она в ваших сердцах!
И спрыгнул с ящика, быстро собрав монеты, пока не набежали юркие пацанята и не растащили их. Они уже давно крутились рядом, но едва подходили ближе, получали подзатыльники от Виктора.
— Шут гороховый, — покачал головой он, когда мы скрылись за ближайшей таверной.