– Откуда их столько? Приличный волк себе уже берлогу нашел и щенков выращивает! Начало лета, ёпть.
– А этим баб не хватило, – мрачно заметил Морозов.
– Нам самим не хватило. Вот и шляемся черт знает где, нарываясь на драку.
– И не говори, Лёха…
Белый луч хлестнул по кустам, оттуда послышался вой хищников, понявших, что их обнаружили. Красные блики глаз уставились на Руслана. Он наклонился и воткнул в землю под углом включенный фонарь, осветив поле будущего боя. Алексей понял, что темный сектор оставлен для него и ПНВ, повернулся спиной к сбивавшему картинку свету и прижал к плечу приклад карабина. Его противник был просто пятном на фоне ночной темноты. Один, второй, третий… И четвертый нетерпеливо пролез меж двух поломанных деревьев, чтобы подобраться поближе. Сигнала к атаке еще не прозвучало, но никто не надеялся разойтись миром. Два человека казались тварям полноценной заменой детенышам птеродактилей, которых тоже не менее опасно выковыривать из гнезд. Плохо видимый в приборе прицел заставлял слегка нервничать, однако на столь близком расстоянии достаточно было просто навести на волка ствол и спустить курок. Десять патронов в полностью заряженном СКС оставляли некоторую надежду уцелеть. Раздался пронизывающий душу вой, и первая тварь рванула вперед прямо под меткий выстрел.
Что творилось за спиной Алексея, оставалось для него тайной, если судить по звукам – ничего хорошего для волков. Он должен был лишь держать свой сектор неприступным для врага, и первые три пули отбросили едва шевелящиеся, визжащие тела крупных хищников. Четвертый волк кувыркнулся по земле, сбитый с ног раненым собратом, и патрон оказался истраченным впустую: быстро вскочивший на лапы мутант, не отвлекаясь даже на грозное рычание, бросился на Алексея, не успевающего опустить ствол карабина вслед за ним. Зато сталкер успел выдернуть из кобуры «ТТ», приглушенный звук выстрела вызвал одобрительный возглас Морозова. И незамедлительные матюки – тоже, когда насквозь прошитый пулей волк уже мертвым влетел под его правую руку, чуть-чуть разминувшись с тактическим фонарем.
– Ёпта, Лёха, держи их у себя – мне и без вас… – десантник умолк, не расходуя силы на разговоры, только хруст костей и визг тварей доносились теперь с его стороны.
Пятый и шестой выстрелы перебили передние лапы следующего хищника. Волк, тем не менее, продолжал ползти к добыче, а через его спину перепрыгнул еще один. Этого Алексей встретил уже более метко, пуля пробила грудную клетку, свалив зверя набок, и не разобрать теперь было, где в этой куче чьи вздрагивающие в агонии конечности. Край поляны вспыхивал светлыми пятнами будущих мишеней, мелькавших за деревьями, не решавшихся пока приблизиться к человеку, явно видевшему ночью, как днем. Видевшему во тьме, как они сами. Плечо болело от сильной отдачи карабина, потому что стрелять, зажав одновременно в руке еще и «ТТ», неуклюже придерживая им ствол против всех правил и инструкций, было неудобно. Жить захочешь, еще и не так… На краю поля зрения, сливаясь со светом фонаря, будто мелькнул призрак, Алексей резко отвел в сторону руку с пистолетом, ловя на мушку страшную, похожую на череп, чешуйчатую морду с тонкими полупрозрачными ушами-локаторами, но стрелять уже не было необходимости. Широкое лезвие метательного топора разрубило пополам крепкий лоб и переносицу мутанта, остановив того на лету. Специально ли Морозов так симметрично вскрыл башку или случайно, теперь оставалось только гадать. Поблагодарить за экономию боеприпасов было некогда, потому что с противоположного угла сектора обстрела прямо к Алексею снова рванули два волка, обгоняя друг друга, и пришлось, уложив одного из карабина еще в прыжке, бросить оружие и принять следующего на лезвие ножа. Щелкающая беспомощно пасть быстро захлопнулась, когда стальные пальцы переломали в кулаке горло. Отшвырнув в сторону тяжеленную тушу в половину собственного веса, Алексей понял, что так его надолго не хватит. Он явно казался стае менее опасным, чем десантник с топорами в руках, не позволяющий ни приблизиться к себе, ни коснуться даже кончиком когтя. Поэтому четвероногих силуэтов среди деревьев становилось больше и больше. Вряд ли стая увеличилась в размерах, просто решила, что на его половине выше шансы уцелеть, добраться, наконец, до добычи, нажраться до отвала и уйти.
Против «уйти» Алексей не возражал бы… Но волки явно еще на что-то рассчитывали, перебегая с места на место, будто совещаясь на ходу. Хруст снова донесся из-за спины – чересчур смелая особь ценой своей жизни проверила Морозова на меткость и оставшиеся силы. На нее сил хватило с избытком, судя по едва слышному мату сквозь зубы и жалобам на скользкое от крови топорище. Еще двух удалось уложить на вечный сон под деревцем, и теперь карабину требовалась перезарядка. «ТТ» валялся под ногой, Алексей мог его даже нащупать.
– Руслан, патроны закончились.
– Понял.
Широкая спина, заслонявшая свет, отодвинулась в сторону, десантник теперь вгляделся во тьму, хоть глаза еще не успели к ней привыкнуть. Вряд ли тот, кто создавал этот карабин, предполагал, что охотника окружит целая стая, требуя внимания и побольше свинца! Один метательный топор улетел в темноту. Судя по тому, что никто оттуда не показывался – улетел результативно. Уложив «ТТ» обратно в кобуру, Алексей перезаряжал СКС так быстро, как только мог. Выбросив оставшийся патрон и оторвавшись на миг от поисков снаряженной новой обоймы, оглядел сквозь ПНВ полянку. Три мутанта кокетливо выглядывали краем глаза из-за деревьев, свесив кончик уха и пошевеливая хвостом с другой стороны. Хрен попадешь. И на светлой стороне сияли передвигающиеся попарно точки. Обойма нашлась, патроны, щелкнув, легли на свое место. Сдвинув на лоб мешавший теперь прибор, Алексей быстро зачистил пару не успевших удрать тварей, целясь точно промеж красных огоньков.
– Лёха!
Предупреждающий крик Морозова прозвучал вовремя: отвлекшийся на оптику Алексей едва на пропустил прыгнувшего на него сбоку мутанта. Развернуть ствол карабина он не успевал, только уклонился от клацнувших в воздухе челюстей, наподдав прикладом вслед по тощему копчику. Но прорвавший оборону волк увлек за собой остальных. Десантник с мощного разворота принял на лезвие еще одного, хрупнувшие волчьи ребра зацепились за топор, пробивший тело слишком глубоко, и потребовалось время, чтобы стряхнуть визжащую тварь на траву. Карабин пришлось положить у ног, им теперь даже размахнуться было бы некогда. «ТТ» в одной руке и нож в другой страху на волков не навели, но помогли отбросить еще пару подальше, где они подвывали и прихрамывали, защищенные деревьями, уцелевшими сородичами и малым числом патронов, снаряженных в этот старый пистолет. Алексей, часто оглядывающийся, хорошо видел, как держит оборону Руслан, махавший двуручником легко и изящно, будто тоненьким стилетом; широкое лезвие, потерявшее блеск от крови и невидимое в темноте, свистнуло еще раз, поднимаясь снизу вверх навстречу прыгнувшему волку. И результат этой встречи был предсказуемым – в сторону отлетела голова, а вслед за ней и туловище грохнулось на землю, остановленное ударом второго метательного топорика в левой руке. Респиратор давно болтался на шее, но лишь теперь Алексей почувствовал запах, как на бойне. Куски тел мутантов будто дымились в свете фонаря – ночь была прохладной, от обрубков и внутренностей шел пар.
Захрустели над головой ветви, и Руслан поднял голову, не опуская оружия. Черные крылья закрыли небо, и так еле видимое сквозь кроны сосен, радостный клекот птера, с трудом продирающегося сверху вниз к пиршеству, созывал остальных. Прижав к лицу ПНВ, Алексей обвел взглядом чащу. Последний улепетывающий в страхе волк буквально сверкнул пятками на прощание. Морозов сунул товарищу в руки скользкий, густо измазанный кровью топор и подобрал СКС из травы. Дорвавшийся до свежего и даже разделанного в фарш мяса ящер в удивлении проводил взглядом белый луч тактического фонаря, еще долго скакавший среди деревьев.
Свет зажегся внезапно, и на Лапина уставился ствол взведенного пистолета, дополняя суровый взгляд командира.
– Это вы? Что-то я уже нервный стал. А ведь думал, что вы можете заглянуть, утра не дождавшись.
– Утро уже почти наступило, Игорь Яковлевич, шестой час… – Лапин тяжело приблизился и присел на стул около кровати, сдвинув в сторонку командирские штаны. – Я был в арсенале, специально ночью пошел, чтоб никто лишних вопросов не задавал.
– И что нашли?
Вместо ответа Привратник поднес руку к тумбочке и, разжав ладонь, высыпал на нее что-то темное. Кучка лежала на потертой, когда-то лакированной поверхности, сильно напоминая пепел или чей-то прах.
– На первый взгляд всё было в порядке. Я, конечно, не подрывник…
Серяков сел на кровати, поправив мятую ночную футболку, и взял щепотку непонятной субстанции, растирая между пальцев. Ни по запаху, ни по ощущениям не похоже на порох или селитряно-алюминиевую смесь. А если не подводили глаза спросонья, то в руке даже остался тонкий корешок какого-то растения. Командир чиркнул зажигалкой, Лапин отскочил подальше, но пламя просто скользнуло по поверхности темной пыли, слегка запахло жженой травой.
– В натуре, земля… – тихо произнес он, защелкнув крышечку «Зиппо». – И много там этого добра? Мы решили и в арсенале грядки засеивать?
– В сейфе грядок не бывает. Кто-то просто подменил взрывчатку… – Лапин, настроенный крайне серьезно, вернулся на стул, глядя прямо в глаза Серякову. – Игорь Яковлевич, мне кажется, что о взрыве сарая вы знаете побольше, чем я, и даже больше, чем Председатель. И я прошу вас рассказать немедленно всё, что вам известно. Меня смущает только ключ, которым трясли у нас перед носом, как уликой. При всех моих сомнениях, я отдаю должное Грицких: он не полный идиот, чтобы оставить такой след!
– Этот след ему оставил кое-кто другой… Потому что где это видано, чтобы старик сам взрывчатку таскал, да и охрана, которая под его юрисдикцией, наружу зимой ни разу не высунулась, кроме того дня… Но с них глаз не спускали, и подложить