Лужа крови Славки оказалась ловушкой для обоих. Алексей, пытаясь отскочить подальше, поскользнулся, упал на вытянутые руки, тут же, спружинив от земли, быстро поднялся, но его сразу дернуло вбок от мощной подсечки под колено. Единственное, на что сил хватило, это не свалиться беспомощно на спину. Да и за спиной уже не было пустоты, горло перехватил локоть Денисова, выжимая воздух. Перед глазами возникло черное исцарапанное лезвие.
– Попался, тварь…
Немедленно отпилить под корень эту уже ненавистную голову Денисову помешала только собственная рука, но он слишком устал, чтобы сразу взяться поудобнее. Даже свое-то тело было тяжело поднять с земли, не говоря о том, чтобы и Алексея тащить за собой. А долго стоять на коленях тот не собирался, отчаянно вырываясь из крепкого захвата.
Серый был чуть ниже ростом, и удар назад затылком цели не достиг. Локоть Алексея тоже сразу попал в капкан борцовского приема, надежно обездвижившего левую руку, ладонь охранника неотвратимо гнула шею в сторону, а под фильтры респиратора нацелились порядком измочаленные топором острые зубья пилы… Первый взмах лишь слегка задел кожу жгучим прикосновением и увяз в полиэтилене капюшона ОЗК, к радости Алексея и матерной ругани Денисова. Во второй раз Привратник уже не позволил «тайге» приблизиться, поймав ее за рукоятку поверх вражеского кулака. Если он и был слабее, то пальцы, казалось, сделаны из стали, кости едва выдерживали мертвую хватку, и Сергею пришлось приложить все силы, чтобы тянуть нож на себя. Приговоренный сопротивлялся, уводя оружие от уже открытой шеи, решительно не согласный ни с методом, ни с целью этой кровавой церемонии!
Левая ладонь Серого крепче обхватила голову Алексея, отводя ее назад, зазубренное лезвие почти скрылось с глаз, но рука сталкера еще отталкивала страшное оружие, еще сопротивлялась, напряженная до предела, а захват душил, постепенно отнимая силы. Облака над головой застыли и не шевелились, будто решили поглядеть, что творится там, внизу, в просвете лесной поляны. Да ничего особенного, просто…
Рывок назад стал полной неожиданностью. «Тайга» снова чиркнула по горлу, но неглубоко, Алексей каким-то образом успел перехватить ее и устоять на коленях, а Денисов рухнул позади него безжизненной массой.
Стрела еще дрожала, древко ее глубоко уходило в правую сторону лба Серого. Острие прошло насквозь – должно пройти, насколько Алексей еще помнил охотничий боекомплект Станислава. Он ощупал шею и взглянул на слегка окрашенные кровью зубья пилы. Левое плечо ныло после костоломного «нельсона». К горлу подступил комок, который трудно загнать обратно.
– Стас, что ж ты шкуру-то портишь, в глаз надо было…
– Я тебе самому сейчас в глаз! За то, что не позвал на помощь. Натворил ты дел, Лёха, – раздраженно ответил «вождь», окидывая взглядом полянку с двумя трупами и стреляные гильзы, блестевшие в траве.
– Воин живет в битвах, – усмехнулся Алексей, опираясь на трофейное мачете, наполовину провалившееся в мягкий грунт, и тяжело поднимаясь на ноги.
– Долго бы ты прожил, если бы он тебе голову в сторону не гнул, сам открываясь… Я так и не понял, чего он хотел, шею тебе переломать, чтобы легче резать было? Тьфу, черт!
Станислав разглядел оружие, которое Алексей не выпускал из рук, и умолк.
– А с другой стороны зайти не догадался? – Помощь пришла очень вовремя, но можно было и пораньше.
– С другой стороны я бы вас обоих одной стрелой насквозь… Но ты их и без меня неплохо остановил.
– Это все магия, Стас, магия крови… Магия крови, стали и свинца.
В руке еще оставался тяжелый мачете. И размахнувшись, Алексей вогнал полуторакилограммовое лезвие в уже пробитую стрелой голову, разрубив пополам и боковой противогазный фильтр. Отряхнув ладони, развернулся и ушел искать свой карабин.
Анастасия вглядывалась в непроницаемую лесную чащу. С тех пор, как затихли выстрелы, она просто села на рельс, не в силах стоять, и не выпускала из рук взведенный автомат. Снизу было хуже видно железнодорожные пути, не пересекают ли их опасные незнакомцы, но больше всего она сейчас боялась, что из леса никто не выйдет. Совсем никто. Даже тот, кто недавно ушел туда, чтобы исчезнуть, и давал о себе знать только громкими выстрелами. Тишина пугала еще больше. Если возвращения Станислава она еще ждала с надеждой, то увидеть Алексея уже и не рассчитывала. И все-таки именно он появился чуть в стороне от тропы, возник неожиданно, помятый, в перепачканном ОЗК со странно скособоченным и изгвазданным в грязи и паутине капюшоном.
– Лёш… – Он издалека показал поднятый вверх большой палец, и тревога сразу улеглась. Просто Станислав где-то задержался. Анастасия подбежала к нему и повисла на шее. Объятия оказались даже слишком гостеприимными. – Тьфу, ты неисправим!
– Насть, что естественно, то не противно. – Он смотрел поверх ее плеча, как прихрамывающий Геннадий выводит из-за деревьев пожилую пару, неуклюжую в непривычных ОЗК, как Ивушка перепрыгивает шпалы и несется к ним. – Стас сейчас подойдет.
Не отказав себе в удовольствии прижать девушку посильнее в оставшиеся несколько секунд, чувствуя, что ровный пульс уже слегка сбивается, он с сожалением отпустил Анастасию. Все равно респиратор мешает. Станислав возник за спиной бесшумно, лишь слегка звякнули «калаши» в руках.
– Пустые почти.
– Ничего, как говорят: есть автомат и руки не из жопы – с голоду не помрешь!
– Это где так говорят?
– В Треугольнике. Цитирую известного мыслителя и лентяя по прозвищу Глюк. Ну, еще узнаешь…
– Один живой был. А трупов там… – Станислав надеялся, что пропавшую группу быстро найдут сталкеры Серякова. Оказать помощь раненому он все равно не смог бы, только голову перевязать слегка, благо пуля лишь сорвала кусок кожи и царапнула кость черепа. Сильнейший удар и сотрясение мозга вывели парня из строя надолго, оставалось надеяться, что вконец дураком не останется. Большим умом, видно, и раньше не блистал, если согласился на такую карательную экспедицию.
– Ну, я не нарочно, они сами полезли! И я потом закопал бы… Только некогда уже.
Рельсы подрагивали, хоть приближающаяся дрезина еще не показалась из-за поворота узкой дороги. Лес снова оживал привычными звуками, будто и не было никакой стрельбы и несколько мертвых тел не валялись сейчас неподалеку. Алексей равнодушно оглядывался и на густые заросли, и на транспортное средство, которое должно было увезти подальше тех, кому давно пора возвращаться к людям. Он помог Станиславу запихнуть Геннадия через узковатую дверь на высокую платформу дрезины, огороженную клеткой.
– Лёш?
– Сейчас.
Он еще раз внимательно осмотрелся. Птицы больше не подавали сигнала тревоги, ужик свернулся в стеклянной банке в руках у девочки, удобно пристроив обе головы. Одним прыжком Алексей оказался внутри клетки, захлопнул дверь и задвинул засов.
– Федя, все готовы. Кого ждем?
Перезаряжать СКС на ходу, неровном и покачивающимся, оказалось неудобно, но оглядываться не хотелось, если в этом нет особой необходимости. А ее не было. Последняя опасность устранена, только засохшую кровь Алексей потихоньку оттирал с комбеза, чтобы ребенка не пугать. Ивушка смотрела назад, на убегающий лес позади него.
– Смотри вперед, ветер в лицо – это же так здорово! – Алексей прислонился спиной к решетке, положил карабин на колени и закрыл глаза, чувствуя, что начинает дремать под негромкий стук мотора дрезины.
У дверей зала заседаний Совета уже стоял Фомин, хотя ему было бы положено находиться внутри возле Главного. Он будто ждал появления командира Серякова, отчего-то возглавляющего кильватерный строй Привратников.
– Чего стенку подпираешь? Или начальство ждешь?
– Юрий Борисович внутри. Готовится к заседанию, ведь его же Сергей Леонидович предупредил. – Илья кивнул в сторону Хлопова.
– Да, должен был предупредить, иначе пришлось бы Главного искать по всем этажам, а то он еще и во второй бункер бы с инспекцией отправился, лишь бы возвращения Денисова дождаться без помех, – развел руками Сергей Леонидович.
Вот в чем не стоило упрекать Грицких, так это в трусости. Старик умел смотреть в лицо опасности. И больше пугал сейчас не Фомин или Денисов, а пистолет в кобуре на его боку поверх вязаной шерстяной жилетки.
– Илья, ты помнишь, о чем мы с тобой говорили?
– Помню, Игорь Яковлевич…
– Решай сам. Охраняй то, что ты считаешь самым важным для себя…
И пока остальные Привратники не успели пуститься в многословные рассуждения, Серяков открыл двери в Зал заседаний. Илья остался снаружи. Страх уходит, когда ты точно знаешь, что прав.
Звук двигателя на малых оборотах стал тише, но дрезина начала слегка дергаться на ходу. Алексей оглядывал небо, только не вжимал боязливо голову в плечи, как водитель Федор. Карабин был наготове, хотя он прекрасно понимал, что стрелять нельзя: выстрел привлечет всю стаю, а от нее не отобьешься и более мощным арсеналом.
– Хоть бы пронесло!
– Не каркай, Федя, а то пронесет в другом смысле, комбез отмывать придется.
– Ну, вроде в прошлый раз удачно проскочили.
– Удачно для кого? Морозова точно надо в клетке держать, он же иначе всех монстров в округе на тряпки порвет!
Анастасия не удержалась, прыснула, прикрывая руками мембрану противогаза. Станислав обвел взглядом прутья защитной решетки, понимая, что стрела может пролететь через ячейки, а может и отскочить внутрь, и не будет времени думать об этом, ведь летающий ящер движется слишком быстро.
Сверху промелькнула серая тень. Алексей едва успел заметить, как треугольный силуэт пересек узкую просеку железнодорожных путей. Федор совсем сбавил скорость, и теперь дрезина еле ползла по рельсам, изредка покашливая старым мотором. Но даже это движение крупного незнакомого птеру предмета привлекло внимание монстра, и крылья прошуршали снова, теперь уже в другую сторону. За зелеными стенами по бокам дороги невозможно было что-то разглядеть. Сдавленный вскрик послышался спереди: Федор оцепенел, Алексей только и сумел увидеть за его плечом приближающееся зубастое чудовище, на бреющем полете задевающее кончиками крыльев нижние ветви, и тоже инстинктивно присел, когда ящер пронесся над головой, закрыв на миг дневной свет.