– А как вы познакомились?
– Ну… Я… – Этси растерялась, не зная, рассказывать ли свою настоящую историю или что-то придумать. Если сказать правду, то придётся признаться, что она простолюдинка, а Санхаэль не человек, а демон. Поверят ли ей? А если поверят, как эта правда может отразиться на них? Ну, почему Санхаэль ничего ей не сказал: как вести себя с этими господами, что можно говорить, а что нет? Он-то в своей тарелке, по всему видно. Когда он представился как лорд Санхаэль Аоста, это была, скорее всего, истинная правда. Почему бы демону не быть аристократом? Да почти все вельможи демоны, если не настоящие, то по характеру точно!.. Решив не говорить всей правды, девушка продолжила: – Я путешествовала. На нас напали вальдо и захватили в плен. И тут появился Санхаэль… лорд Санхаэль, и перебил всех разбойников. Потом освободил пленников, подошёл ко мне, взял за руку и произнёс: «Леди, вы похитили моё сердце, так разрешите я похищу вас…». Он посадил меня на седло своего скакуна и увёз в… кхм… свой замок на высокой горе, окружённой непроходимым болотом. С тех пор мы вместе. Он обучил меня воинскому ремеслу, чтобы впредь я могла постоять за себя.
– Ах, как романтично! – выдохнули в унисон обе графини.
– А нас посватали ещё в детстве… Лично я ещё ни разу не видела своего будущего мужа… – погрустнела младшая.
– А я видела, но он мне не нравится… – ещё больше опечалилась старшая.
– Возможно, вы ещё полюбите своих супругов, – попыталась успокоить девушек Этси. – У нас тоже не всё сразу пошло гладко. Одно время я даже приревновала его к… служанке. Она была слишком хороша. Но потом, после одного происшествия, мы сблизились по-настоящему…
Этси прикусила язычок, но было уже поздно.
– Происшествия? Какого? Ах, расскажите, милая Этси, расскажите! – вцепились девушки в неё мёртвой хваткой. Видимо, у бедняжек было совсем мало развлечений, и они радовались любой, самой неправдоподобной истории, лишь бы она была интересной и «романтичной».
– Как-то раз на… прогулке, – начала девушка вдохновенно, – меня схватили шнырявшие в округе вальдо… Я, конечно, отчаянно сопротивлялась, даже ранила двух или трёх, но я тогда её мало что умела, потому меня скрутили и утащили в их проклятое логово… Я молилась всем богам, чтобы лорд Санхаэль услышал мои отчаянные крики о помощи… И он услышал! Вскочив на своего скакуна, он помчался в погоню! Как бы вальдо ни погоняли своих дрянных лошадок, Санхаэль неумолимо их нагонял. И тогда эти негодяи устроили засаду и… убили коня отравленной стрелой! Бедный мой возлюбленный упал на землю и лишился чувств… Они схватили его, злобно хохоча, и потащили в лагерь. Но негодяи рано радовались. Санхаэль пришёл в себя, разорвал путы и убил их всех! А потом сломал клетку, в которую меня посадили эти поганцы, взял на руки и нёс до самого замка!
– Ах! – округлили глаза графини. – Как это романтично!
– О чём разговор, милые дамы? – послышался позади немного хмельной голос.
Не оборачиваясь, Этси узнала юного графа.
– О лорде Санхаэле, – ответила одна из сестёр. – Госпожа Этси рассказала нам несколько удивительных историй.
– И что удивительно в этих историях? – плюхнулся граф рядом с Этси, так близко, что ей пришлось отодвинуться. – Она поделилась секретом соблазнения? Может, рассказала будущим жёнам, как доставить мужчине удовольствие или получить его самой?
– Фу, Хенни, какой вы неромантичный! – рассердились девушки.
– Ну же, леди Этси… – не унимался подвыпивший оболтус. – Ах, простите, вы же не леди… Вы просто пассия, сиречь, любовница… Там ваш патрон занят разговором с папашей… Может, познакомимся поближе, пока он вас не видит?
Этси сидела, опустив глаза, и гневно сжимая кулачки. Ей было обидно и противно до слёз. Будь на месте Хенни обычный парень, она давно сломала ему челюсть или, хотя бы, выбила пару зубов. Но можно ли заехать по лицу графскому сынку?
А наглец не унимался. Одна рука нагло скользнула на талию девушки, другая лапнула за грудь.
– Чем вы соблазнили лорда? – дохнул винными парами в лицо. – Фигурка у вас стройненькая, но вот некоторые части подкачали…
Этси сбросила липкие ручонки и уже вознамерилась, наплевав на приличия, врезать нахалу по физии, но вдруг тот взлетел в воздух и, описав дугу, свалился в фонтан, подняв тучу брызг. Графини изумлённо ахнули, не понимая, что произошло. Этси в первый миг тоже опешила, но тут же уловила знакомый аромат сухих цветочных лепестков. Оглянувшись, увидела стоявшего позади Санхаэля. В глазах демона затухал огонёк гнева. Ну, конечно! Только он умел так неслышно подкрадываться и появляться всегда вовремя. Санхаэль улыбнулся и положил на плечо возлюбленной руку в успокаивающем жесте.
Ругаясь и отплёвываясь, мокрый, жалкий и смешной, из фонтана выполз Хенни. Завидев Санхаэля, сразу сник. По-видимому, полёт и купание его впечатлили, а также поубавили наглости.
– Извинись перед леди Этси, щенок! – грозно потребовал лорд.
– Л-леди… П-простите меня за груб-бость и недост-тойное поведение… – пролепетал юный граф, дрожа и запинаясь то ли от шока, то ли от холодной воды.
– И запомните впредь, молодой человек: никто не смеет безнаказанно оскорблять мою женщину. Не суть важно, кто она: супруга, пассия или наложница. Если я её выбрал, значит, она достойна всяческого уважения, и преисполнена качеств, которых нет у других, ей подобных.
– Ах, как романтично… – прошептали графини, глядя на Санхаэля с восхищением и умилением.
– Давай уедем отсюда завтра утром, – попросила Этси, прижимаясь к прохладному телу любимого.
Удовлетворённый долгой и страстной близостью, он согласно муркнул:
– Умгу… – после недолгой паузы добавил: – Ты расстроилась из-за графского сосунка?
– Не только… Я себя чувствую, словно служанка, надевшая хозяйское платье и тайком пробравшаяся на бал… Эти вельможи… Я не знаю, как себя вести, что говорить, как отвечать на оскорбления…
– Согласен, это целое искусство. Вот потому я и не живу дома… Простота нравов и необременительность жизни мне милей. Я сам себе господин, что хочу, то и делаю. Хотя, если честно, в роскоши есть свои преимущества. Хотя бы вот эта широкая упругая кровать, чистые простыни, горячая ванна… Одежда… Ты сегодня выглядела великолепно! Настоящая красавица. Если тебя обучить этикету, выйдет шикарная леди.
– А ты, правда, лорд? И у тебя есть настоящий замок?
– Правда. Есть. Есть даже целый остров. Но там правит одна из моих бывших пассий…
Этси приподнялась на локте и заглянула мужчине в глаза.
– У тебя уже есть… женщина?
– Говорю же, бывшая.
– И много у тебя пассий?
– Ты единственная и самая лучшая из всех, – улыбнулся Санхаэль.
– А эта, бывшая, красивая? – прорезалась в голосе девушки нотка ревности.
– Да так, ничего… – ещё шире улыбнулся демон. – Ты, никак, ревнуешь? Брось, девочка, она уже старуха! Тебе нечего беспокоиться.
– В каком смысле, старуха? Ей больше тридцати? – удивилась девушка.
– Намного больше. Если не ошибаюсь, сейчас ей под шестьдесят.
Этси удивлённо уставилась на любимого.
– Но как… Она же тебе в бабушки годится!
Санхаэль засмеялся.
– А как ты думаешь, сколько мне лет?
– Ну… Двадцать пять?
– Нет.
– Двадцать семь?
– Больше.
– Тридцать? Не может быть! Ты не выглядишь на тридцать.
– В прошлом году мне стукнуло двести сорок два, – буднично произнёс мужчина.
«Не может быть!» – хотела воскликнуть Этси, но промолчала. Вполне может, если он демон. Демоны бессмертны. Они появились с зарождением мира и будут до его погибели. Если раньше у девушки и появлялись сомнения в демонической сущности Санхаэля, то теперь они исчезли.
– Значит, ты, в самом деле, демон?
– Возможно, – снова улыбнулся Санхаэль.
– Что значит, возможно? Да или нет?
– Скорее нет, чем да. Я потомок божественных созданий. Хотя, если учесть, что прародительница нашего рода огромная змея, которая во многих религиях олицетворяет зло и демоническую сущность, то, вполне возможно, что я демон. Но я добрый демон, не злой. Хотя добрых демонов не существует, потому что доброта и демонизм несовместимы. Тогда я не демон, а бог. А вот боги бывают разные: добрые и злые, награждающие и карающие, мудрые и глупые… Нет, всё-таки, я, наверное, бог… Хотя называться демоном забавнее…
Этси смотрела на рассуждающего мужчину во все глаза и не понимала, шутит он или говорит серьёзно. Или просто бредит.
– Я ничего не поняла, – призналась.
– Я тот, кем ты хочешь меня видеть. Хочешь, чтобы я был демоном, я буду им. Хочешь богом – буду богом. Хочешь, человеком – стану человеком… Скажи, чего ты хочешь? – прищурился хитро.
– Я хочу вечно любить тебя… и чтобы ты… любил меня.
– Вечность долгая и скучная штука. К тому же, вечной любви не существует. Любовь бывает долгой или короткой, но не вечной. Нет. Это выдумки сказителей и поэтов. А на деле, всё рано или поздно проходит: и любовь, и ненависть, и обида, и боль утраты…
– А я буду любить тебя вечно, – упрямо прошептала Этси, прижимаясь к плечу Санхаэля. – Даже в сорок лет, когда стану древней старухой. Даже, когда ты перестанешь любить меня и найдёшь себе новую пассию. Потому что ты украл моё сердце и поглотил душу, мой любимый демон!
Санхаэль обнял девушку и начал нежно целовать. Губы скользнули к уху и тихо выдохнули:
– Бойся своих желаний, девочка. Они могут исполниться…
Глава седьмая
Он стоял на обочине, ссутулившись, опираясь на сучковатую палку. Ещё не старик, но с полностью седыми волосами и глубокими морщинами на лице. Запавшие глаза смотрели печально, но с искрой надежды.
Этси не обратила бы на селянина внимания, но Санхаэль придержал коня и, склонившись, участливо спросил:
– Чего ты хочешь, дядя?
Селянин низко поклонился и с надеждой спросил:
– Вы гости его светлости, приведшие обоз с дарами?
– Мы. Так чего ты хочешь?