— Привет, — сказала она уверенно, хотя в её голосе чувствовалась лёгкая насмешка. — Я Шая. Не хочу показаться невежливой, но я случайно подслушала ваш разговор.
Гуль поднял взгляд, посмотрел на гостью и задрал бровь:
— Случайно? В этой таверне, наверное, даже мухи летают «случайно».
Шая усмехнулась:
— Хорошо, признаюсь. Я действительно слушала. И мне кажется, мы можем помочь друг другу.
— Мы? — спросил я, удивлённый её прямотой. — С чего ты взяла?
— Вы очень быстро разобрались с этими парнями, — она кивнула в сторону работяг. — Это говорит о ваших навыках. И вам, судя по всему, нужен механик. Так вот, это я.
Джон выпрямился, его глаза загорелись интересом:
— Ты можешь починить силовую броню?
— Я могу починить все, — ответила Шая. — Но в качестве оплаты мне не нужны патроны. Услуга за услугу. У меня есть одно дело, с которым я не могу справиться в одиночку.
— Звучит опасно, — заметил я, переглядываясь с Джоном.
— Жизнь вообще опасная штука, — пожала плечами Шая. — Особенно, когда ты живешь в таком мире. Так что? Согласны?
Гуль театрально вздохнул:
— Ум… Похоже, наша компания становится всё интереснее. Лично я за.
Джон кивнул:
— Если ты действительно можешь починить броню, то я тоже согласен.
— Подождите-ка, — вмешался я, поднимая руку. — Давайте не будем торопиться. Что это за дело, которое ты собралась делать? Может быть, нам стоит сначала понять, во что ты хочешь нас втянуть.
Шая скрестила руки на груди:
— В общем я, как и вы, хочу попасть в город. Тут в пригороде есть доска заданий. Берешь задание, выполняешь его и в награду получаешь разовый пропуск. Можно зайти, поторговать, найти тех, кто тебе нужен, — она задумчиво вздохнула, а затем продолжила: — Я взяла такое задание. Нужно проникнуть в заброшенное убежище № 13 и достать там водяной чип. В городе случилась проблема со станцией фильтрации воды. За выполнение задания меня пустят в город.
— Ага, — протянул Гуль, прищурившись. — И что в этом сложного?
Шая на секунду замолчала, затем глубоко вздохнула:
— Потому что там есть… определённые трудности. Я уже была там. Не получилось.
— Хм… Интересно. А мы тебе зачем? — спросил я, чувствуя, как внутри поднимается волна скептицизма. Но при этом становится все интереснее.
— Затем, что я починю вашу броню, — парировала Шая. — А она в свою очередь поможет мне получить то, чего хочу я.
Джон наклонился вперёд, его голос звучал взволнованно:
— Фрэнк, подумай. Если она действительно может починить броню, то это наш шанс. Мы должны рискнуть.
— Рискнуть? — переспросил я. — Джон, ты ведь даже не понимаешь, во что ты хочешь влезть.
Гуль снова вмешался, его голос был полон сарказма:
— Ой, да ладно тебе, Фрэнк. Мы ведь уже прошли через столько всего. Что может быть проще? Зайти, взять, выйти. К тому же, если она права насчёт брони, то это может стать нашей главной картой.
— Главной картой? — я повысил голос. — А если там кто-то вроде тех инсектоморфов? Тогда никакая броня не поможет!
— Но если мы не попробуем, то никогда не узнаем, — сказал Джон тихо, но решительно. — Мы не можем просто сдаться.
Шая молча наблюдала за нашей перепалкой. Когда мы, наконец, снова посмотрели на нее, она кивнула:
— Именно. Я уже знаю, как действовать. У меня есть план. Просто мне нужна команда, которая сможет подстраховать меня.
— Так, дамочка, — сказал я, указывая на свободный стул за нашим столом. — А теперь садись, и выкладывай все как есть. Что за убежище. Что там внутри. С чем на придется столкнуться. Давай подробности. Тогда и решим, стоит ли игра свеч.
Шая неуверенно оглядела нас всех. Затем как бы нехотя, но все же уселась на стул. Сложив локти на стол и подперев голову руками, она еще раз задумчиво оглядела нас, решая с чего начать.
— Ну, в общем, вчера… — начала она свой рассказ.
Интерлюдия. Шая
Шая стояла у массивных ворот, которые отделяли город от пустоши. Её металлическая рука блестела на солнце, привлекая любопытные взгляды охранников. Она знала, что её внешний вид — полукровка-киборг — уже сам по себе вызывает подозрения. Но выбора не было. Город был её единственной надеждой.
— Эй, ты! — окликнул её один из охранников, высокий мужчина в потрёпанной броне. Его голос звучал грубо, будто он заранее решил, что она не пройдёт. — У тебя есть пропуск?
Шая покачала головой:
— Нет. Но мне нужно войти. Это важно.
Охранник фыркнул:
— Важно? У вас у всех все важно, но без пропуска сюда даже муха не залетает.
— А как тогда попасть внутрь? — спросила она, стараясь сохранять спокойствие.
Охранник кивнул в сторону небольшой доски объявлений, установленной у входа:
— Вон там. Доска заданий. Выбери что-нибудь, выполни его, получишь разовый пропуск. Если справишься.
Шая подошла к доске и начала читать объявления. Их было много, и каждое требовало чего-то сложного или опасного.
"Ищу огненную железу саламандры для исследований.
Оплата: 50 патронов + дневной пропуск. Срочно!"
Подписано: Доктор Майрон.
"Нужно рабочее энергоядро из упавшего дрона. Координаты прилагаются.
Оплата: 100 патронов + дневной пропуск."
Подписано: Мистер Кайтер.
"Пропал человек в заброшенном складском комплексе. Нужно найти и доставить обратно живым или мёртвым.
Оплата: 200 патронов + недельный пропуск."
Подписано: Мистер Грэг. Начальник безопасности.
«Это все не то», — думала Шая, продолжая читать объявления.
«Уничтожить логово ящеров — это слишком опасно. Выследить группу рейдеров и вернуть украденные товары — слишком сложно».
Её взгляд продолжал бегать от одного листка к другому.
«А это что? Найти редкий минерал в разрушенных шахтах — звучит просто, но слишком далеко. У меня нет времени».
Объявлений было много, она продолжала читать. И тут её взгляд зацепился за одно из объявлений, которое выделялось своей простотой:
"Необходим водяной чип для станции фильтрации воды. Есть информация что в убежище № 13 еще остался рабочий чип. Координаты прилагаются.
Оплата: 150 патронов + дневной пропуск в город.
Сдать найденное охране у ворот."
Шая перечитала текст ещё раз. Задание казалось ей относительно лёгким. Водяной чип — это просто деталь системы жизнеобеспечения. Что может быть сложного в том, чтобы зайти, взять его и уйти? Конечно, убежище заброшенное, но она уверена, что сможет справиться. Она активировала свой глаз-имплант, и перед ее взором появилась карта пустошей, которая, то и дело, мерцала и пропадала. Мысленно введя координаты из задания, обнаружила что это всего в четырех часах пути отсюда.
"Надо брать это, — подумала она, — К тому же, если я не попаду в город, то всё станет только хуже."
Её импланты уже давно начали давать сбои. Левый глаз-камера иногда терял фокус, а металлическая рука иногда отказывалась трансформироваться в нужный инструмент. Она знала, что это медленное отторжение. Её организм, несмотря на все усилия Харанитов, начал бороться с искусственными частями. Единственное место, где она могла получить помощь, кроме своего общества, — это город. Но возвращаться к Харанитам она не собиралась. Не после того, что произошло.
Сжав металлическую руку в кулак, Шая повернулась к охранникам:
— Я беру это задание, — сказала она, срывая листок с доски, что бы кто-нибудь другой не пошел за ней следом.
— Как знаешь, — равнодушно ответил один из них. — Только не жалуйся потом, если что-то пойдёт не так.
Но она не стала отвечать так, как знала, что в этом мире никто не станет жалеть другого. Главное — выполнить задание и получить свой пропуск.
Шая шла одна по бескрайней пустыне. Солнце, словно огромный раскалённый глаз, неотступно следило за каждым её шагом, превращая землю под ногами в раскалённую сковородку. Её металлическая рука отражала яркие лучи, будто насмехаясь над жарой. Горячий песок хрустел под подошвами ботинок, оставляя глубокие следы, которые тут же начинал затирать ветер. Каждый шаг давался с трудом, словно сама земля пыталась удержать её, не желая отпускать дальше.
Вдали на горизонте темнели горы — их острые пики казались зубами древнего чудовища, готового проглотить всё живое. Солнце уже прошло зенит и медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в кроваво-красные тона. Тени становились длиннее, а воздух — гуще, словно мир готовился к ночи, которая принесёт с собой совсем другие опасности.
Шая знала, что времени у неё мало. Она не могла позволить себе задерживаться на открытой местности после заката. Пустыня ночью была ещё более жестока, чем днём. Холод, хищники, мутанты — всё это ожидало её, если она не успеет добраться до убежища до темноты.
Наконец, спустя несколько часов пути, она заметила то, что искала. Впереди, среди хаотичного нагромождения скал, виднелась неприметная расселина. Она была едва заметна — просто тёмная щель в камне, которую легко было принять за игру теней. Но Шая знала, что это вход. Она вновь включила карту и сверила координаты. Да, это было здесь.
Подойдя ближе, она обнаружила узкий туннель, который вёл вглубь скалы. Стены были шершавыми, словно их выгрызали, а не строили. Воздух внутри был прохладнее, но вместе с тем он казался тяжелее, почти осязаемым. Каждый шаг отзывался эхом, которое разносилось по туннелю, будто само пространство наблюдало за ней.
Чем дальше она продвигалась, тем темнее становилось вокруг. Её правый глаз-камера снова начал сбоить. Экран перед глазами мигал, и его инфракрасный режим работал через раз, оставляя её практически слепой. Но у неё был запасной план. Она опустила на глаза свои очки-наушники, которые одновременно служили прибором ночного видения и тепловизором. Эти очки были её страховкой на случай, если имплант полностью выйдет из строя. Они не были такими удобными, как встроенный глаз, но они работали стабильно.