Чирп появился аккурат возле ног Шаи и начал обнюхивать её. Казалось, он был искренне заинтересован этим странным существом, которое только что вошло в нашу команду.
Шая, не сразу заметила, что её ногу что-то коснулось. Когда до неё дошло, она обернулась и кинула взгляд через плечо.
— АААААА! Уходи, гадкая крысища! — завопила она так громко, что даже Джон вздрогнул в своей броне.
С грациозностью кошки, которую внезапно окатили водой, Шая запрыгнула на доспех Джона и устроилась у него на плече, обхватив руками его голову. Её металлическая рука случайно зацепила прожектор на другом плече, и тот опасно качнулся.
— Ни фига себе, как ты умеешь! — Гуль согнулся пополам от хохота, его лицо покраснело, а шляпа чуть съехала набок. — Ты прямо как цирковая обезьянка!
— А я чё?! Это всё она! — оправдывалась Шая, сидя на плече Джона. — Чего она меня пугает? Я ненавижу крыс.
— Вообще-то это он, — поправил я, стараясь сдержать смех, но безуспешно. Мои губы уже растянулись в широченной улыбке. — И зовут его Чирп. Он мой питомец. Ну, типа того.
— Да какая разница, кто он! — Шая недоверчиво фыркнула. — Он же огромный! И у него такие зубищи!
— Да ладно тебе, — ответил я, подходя к Чирпу и почёсывая его за ухом. Тот довольно фыркнул и закрыл глаза, наслаждаясь вниманием. — Он вообще-то очень милый. А главное — полезный. Иногда.
— Полезный? — Шая недоверчиво фыркнула. — Он же просто сидит и смотрит своими красными глазами, как маньяк.
— Зато он предупреждает нас об опасности, — вставил Джон, который всё это время терпеливо стоял с Шаей на плече. — И иногда приносит полезные вещи.
— Или съедобные, — вставил Гуль, подмигивая.
Чирп, словно поняв, что речь идёт о нём, гордо поднял голову и издал свой фирменный писк:
— Пи-пи!
— Да уж, настоящий герой, — проворчала Шая, хотя в её голосе уже не было прежней неприязни.
Она немного помолчала, затем вдруг устроилась поудобнее на плече Джона, словно это было самое естественное место для неё.
— Знаете что? — произнесла она, устраиваясь ещё удобнее. — Тут так классно! Безопасно, да и вид хороший. Неси меня на себе, мой рыцарь в сверкающих доспехах.
Джон замер, явно не зная, как реагировать. Его лицо исказилось от смеси удивления и лёгкой паники.
— А…? — только и смог выдавить он.
— Ты ведь рыцарь, верно? — продолжила Шая, игнорируя его замешательство. — А рыцари всегда носят прекрасных дам на своих могучих плечах. Так что давай, двигайся. Я твоя прекрасная дама на сегодня.
Гуль снова начал смеяться, на этот раз ещё громче.
— О, вот это поворот! — выдохнул он, вытирая слёзы от смеха. — Джон, ты теперь официально конь. Только в железной броне.
Я тоже не смог сдержать улыбку, глядя на их перепалку.
— Ладно, хватит издеваться над Джоном, — сказал я, хотя мой голос выдавал, что мне тоже весело. — Давайте уже двигаться. Мы не можем торчать здесь весь день.
— Конечно, конечно, — отмахнулась Шая, устраиваясь ещё удобнее. — Вперёд, мой благородный рыцарь! Веди нас к приключениям!
Джон тяжело вздохнул, но всё же сделал шаг вперёд. Его нога всё ещё немного подклинивала, но он старался не показывать, что ему тяжело.
— Только не урони меня, — добавила Шая, ухмыляясь.
— Не волнуйся, — пробормотал Джон, хотя его интонация говорила обратное.
Чирп, тем временем, побежал рядом, время от времени исчезая и появляясь снова. Шая всё ещё держалась на плече Джона, но уже не выглядела напуганной.
Убежище встретило нас полузакрытой дверью, как и рассказывала Шая. Её массивная стальная створка была изъедена ржавчиной, словно старик, покрытый старческими пятнами. Дверь застыла в полуоткрытом состоянии, будто её поймали в момент закрытия и бросили на произвол судьбы.
Зайдя внутрь, мы обнаружили разруху и запустение. Воздух здесь был тяжёлым, пропитанным запахом плесени, ржавчины и чего-то еще. Джон с трудом протиснулся вслед за нами — его броня скрежетала о края двери, вырывая новые куски ржавчины. Прожектор на его плече высветил на стенах следы битвы: глубокие царапины, будто кто-то пытался разорвать металл голыми руками; потёки давно засохшей крови, которые сползали по стенам причудливыми узорами; обломки мебели и оборудования, разбросанные повсюду.
Шая сунула мне в руку маленький наушник. Устройство было лёгким, но его металлическая поверхность всё ещё хранила тепло её пальцев.
— Вот, засунь себе, — сказала она, её голос звучал напряжённо, словно она боялась, что мы можем передумать. Её глаз-имплант мерцал, отражая тусклый свет прожектора, установленного на плече Джона. — Так мы будем на связи.
— Зачем это? — удивился я, крутя устройство в руке. Оно выглядело слишком хрупким для этого мира, но в то же время имело какую-то странную надёжность в своей простоте.
— Затем, что я пойду одна, через вентиляцию, как в прошлый раз, — ответила Шая. Она скрестила руки на груди, словно защищаясь от возможных возражений.
— Что ты задумала? — снова спросил я, поднимая бровь. Моё недоверие было очевидным. Идея отправить кого-то одного казалась слишком опасной.
— Это будет план Б. Я проберусь туда по-тихому. Если вы не сможете его убить, то хотя бы отвлеките его внимание на себя, — начала объяснять Шая. Её голос стал увереннее, словно она сама пыталась убедить не только нас, но и себя. — Пока вы создадите отвлекающий манёвр, я смогу найти водяной чип и выбраться, прежде чем он меня найдет.
— И что, если твой план провалится? — вмешался Гуль, который до этого молча наблюдал за разговором, поправляя свою шляпу. — Ты же знаешь, что этот монстр не даст тебе второй шанс.
Шая замерла на мгновение, её глаз-имплант снова загорелся ярче, словно она обдумывала ответ.
— Будем надеется, что все сработает, — произнесла она наконец.
Я вздохнул, чувствуя, как напряжение нарастает.
— Ладно, действуй, — сказал я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё сжалось от тревоги. — Но будь осторожна. И будь на связи.
Шая коротко кивнула, её металлическая рука блеснула в свете прожектора.
— Не волнуйтесь. Я справлюсь, — сказала она, но в её голосе всё ещё чувствовалась лёгкая неуверенность.
Она повернулась и направилась к ближайшему вентиляционному люку. Я смотрел ей вслед, чувствуя, как нарастает беспокойство.
— Надеюсь, она знает, что делает, — пробормотал Гуль, поднимая винтовку.
— Да уж, — ответил я, засовывая наушник в ухо. — Если нет, то нам придётся вытаскивать её из очередной передряги.
Шая осталась позади, она ковырялась с решеткой вентиляции пытаясь ее снять. Мы отправились вперед. Шли тихо, стараясь не шуметь, но нога Джона продолжала издавать этот противный металлический скрип при каждом движении. С каждым шагом я чувствовал, как напряжение нарастает, словно невидимые нити натягивались всё сильнее.
— Я внутри, двигаюсь вниз, — в наушнике прозвучал короткий доклад Шаи, когда мы подошли к лестничному пролету.
Спустившись на уровень ниже, мы обнаружили ещё более странную картину. Здесь не было следов борьбы, как наверху. Но на стенах всё так же попадались кровавые потёки, причём эти были свежее. Красно-бурые капли блестели в свете прожектора, словно только что появились.
Продолжая идти по коридору, мы осматривали помещения, одно за другим. Это были жилые комнаты. В одних мебель была перевёрнута, будто её сметала чья-то яростная рука, а в других наоборот — всё стояло на своих местах, как будто хозяева только вышли на минутку. Ну, это если не смотреть на слой пыли, покрывавший каждый предмет. Пыль была такой плотной, что казалось, будто она впитала в себя все годы забвения этого места.
Внезапно в глубине комплекса раздался протяжный вой — или скорее рык. Звук был настолько громким, что, казалось, он пробил мою черепную коробку насквозь. Затем послышались звонкие щелчки, словно кто-то бил металлическими костяшками по камню, и тяжёлые шаги, от которых вздрагивал пол под нашими ногами.
Монстр шёл проверить, кого это занесло в его логово.
— Замерли! — я поднял руку, давая всем сигнал остановиться.
Джон стоял впереди, держа в руках пулемёт. Его прожектор высвечивал коридор, из которого доносились звуки — тяжёлые шаги, скрежет когтей по металлическому полу и странные щелчки, словно монстр "ощупывал" пространство звуком. Мы с Гулем прижались к стенам по обе стороны от него. Я целился из дробовика, чувствуя, как пальцы слегка дрожат на спусковом крючке. Гуль, напротив, выглядел абсолютно спокойным, хотя его бледно-зелёное лицо казалось ещё более мертвенным в свете прожектора. Его винтовка была направлена точно в темноту коридора, готовая выплюнуть пулю в любой момент.
Монстр не спешил. Он двигался медленно, методично, будто точно знал, что мы здесь. Но мы замерли и больше не издавали ни звука. Только наше дыхание, слишком громкое в этой тишине, выдавало наше присутствие. Шаги становились всё ближе, отдаваясь эхом в узком коридоре. Каждый удар его лап о пол заставлял сердце биться чаще.
И вот он показался.
Когда монстр вошёл в круг света от прожектора, стало понятно, что он действительно слеп. Прожектор никак на него не действовал — его безглазая голова даже не дрогнула, когда яркий луч упёрся прямо в неё. Он остановился, замерев на месте, словно впитывая окружающую реальность через другие чувства.
Его уши, треугольные и острые, как у кошки, начали вертеться в разные стороны, улавливая малейшие колебания воздуха. Монстр потянул носом воздух, пытаясь принюхаться, но, как и говорила Шая, его обоняние явно подводило. Возможно, он был слишком стар или слишком долго обитал в этом заброшенном месте.
Существо было огромным — выше двух метров в холке, с длинными передними лапами, заканчивающимися острыми когтями. Его кожа была серой, почти прозрачной, будто она истончилась от времени. Под этой полупрозрачной оболочкой угадывались прочные хитиновые пластины. С каждым движением они издавали едва слышный скрежет, словно терлись друг о друга.