Плеть взметнулась вверх, и по ледяному панцирю прошла трещина — колдун помогал своему диву освободиться. Самое время для атаки!
Они с хозяином ударили одновременно. Огненные кольца наконец попали в цель. И хоть колдун Аверин держал щит, удар оказался настолько силен, что отбросил его на пару метров и опрокинул навзничь. Владимир заметил, как задымились его рукава. Но сам ударил в пустоту, лишь разбивая на осколки ледяную корку в форме змеи, на несколько мгновений повисшую воздухе. Сам же див в виде грифа взмыл в воздух. И Владимир заметил, как колдун вскинул руку, подбрасывая что-то вверх, а клюв грифа щелкнул, подхватывая предмет.
Капсула с кровью! Колдун лечит своего дива после атаки противника! Сколько капсул у них в запасе?
Времени на размышления не было — гриф атаковал хозяина. Из распахнутого клюва выкатился шар, и Владимир ринулся наперерез — щит его хозяина не выдержит такой атаки, его разнесет в клочья. Неужели этот любитель порядка и правил забыл, что бой не настоящий? Увидел упавшего хозяина и пришел в ярость?
Нет. Еще не успев отразить летящую в хозяина сферу, Владимир понял, что в этом нет необходимости. И он попался на обманный прием — искрящийся шар пролетел в полуметре над головой хозяина, не задев его.
А этот дворецкий непрост. Дал время своему колдуну подняться на ноги и начать новую атаку. Колдун Аверин рванул вперед, раскрутив над головой Плеть. Еще три огненных диска разбились об нее. И снова с его второй руки сорвалась сеть.
Владимир не стал прикрывать хозяина, тот и сам разберется с сетью. Сейчас главной задачей было не упустить из виду грифа и не дать ему время для подготовки атаки.
Он снова выдохнул облако льда. Оно на мгновение повисло в воздухе, а потом искрами посыпалось вниз, не задев противника. Под личиной див оказался очень быстрым. И то, что он тратил на ее поддержание силы, особого значения не имело, у его хозяина еще точно есть капсулы с кровью.
Значит, грифа надо держать подальше от его колдуна. Это фамильяр, количество крови, которую ему может дать хозяин, не ограничено. И каждая капля сделает его сильнее.
Гриф тем временем завис в воздухе с открытым клювом. Шаровая молния с громким гулом помчалась прямо на Владимира. Следом еще одна.
Сделав вид, что его зацепило, Владимир начал падать. И гриф, купившись на обман, спикировал прямо на него, в полете принимая истинную боевую форму.
…Чтобы камнем рухнуть на землю, накрепко зажатым ледяным панцирем.
И снова прилив сил. Нельзя дать диву подняться с земли: Владимир уже всем телом ощущал, что хозяину приходится туго. Нужно спешить ему на помощь. Он выставил когти, чтобы схватить закоченевшую жертву, но змеиное тело вновь пропало, и на его месте возник человек. Зачем он принял эту форму? Чтобы экономить силы? Или…
Это очередная ловушка. Владимир взмахнул крыльями в тот же момент, когда его противник поднял руку. Но было поздно. Грянуло три выстрела, один за одним, и вокруг его головы рассыпалось облако серебряного порошка.
Владимир задержал дыхание и зажмурил глаза, одновременно лишившись зрения и обоняния. И взмыл вверх. Откуда фамильяр взял оружие?! Поднявшись на достаточную высоту, Владимир открыл глаза и увидел внизу, в траве, кучку почти сливающейся с ней материи — военная форма. Вот оно что! Этот див воистину достоин уважения. Не из педантизма он надел форму, это был хитрый отвлекающий маневр. В гимнастерке он прятал оружие, и в подходящий момент, нарочно оказавшись над нужным местом, сумел им воспользоваться.
А змей снова развернулся во всю свою мощь и фиолетовой пружиной ринулся вверх. Владимир не стал уворачиваться и помчался наперерез, выставив вперед когти. Пришло время рукопашной.
Когтями впившись в тело змея, Владимир ощутил острый пьянящий запах крови противника и тут же понял, что теряет высоту — могучий хвост обвил его тело кольцами, прижимая крылья.
Владимир напрягся, сумел сбросить с себя оковы и поднялся в воздух. Никто из них больше не мог атаковать оружием, их атаки были слишком разрушительны и причинили бы серьезный урон. Теперь все решит грубая сила. Которой у Владимира было на порядок больше, несмотря на поглощенную противником кровь колдуна.
Змей, захлестнув хвостом его задние ноги, извивался у него в когтях. Владимир оглядел оставшееся внизу поле боя.
Его хозяин проиграл. Паутина Пут обвила почти все его тело, а выпущенные им огненные кольца колдун Аверин сбивал своей Плетью почти сразу после их появления.
Таким образом, счет 1:1, и противники сейчас в равном положении.
Самое время.
Он разжал когти и стряхнул с себя змея. Тот полетел вниз, а сам Владимир, спикировав следом, опустился на землю уже человеком. И поднял над головой скрещенные руки, показывая, что бой окончен.
Его противник встал на ноги. По его лицу, плечам и груди стекала кровь.
— Я думаю, достаточно. Все увидели то, что хотели. А наши разногласия решены, — Владимир посмотрел на фамильяра в упор. Тот отер ладонью кровь с лица и опустил взгляд. Всего на миг, но Владимир, слегка приподняв уголки губ в улыбке, шагнул вперед.
— Это был отличный бой. Ты смог меня удивить и дважды поймал в ловушку.
— Вы достойный противник, Императорский див, — ответил фамильяр и, повернув голову в сторону приближающихся колдунов, принял форму грифа и скрылся в траве. Владимир усмехнулся. Этот див не может показаться своему хозяину в ненадлежащем, по его мнению, виде. Через пару мгновений фамильяр вернулся. Военная форма выглядела так, будто он только что отгладил ее и тут же надел. Ни малейшего пятнышка крови на ткани.
Вероятно, фамильяр почувствовал недоумение, потому что посмотрел на Владимира немного снисходительно:
— Еще одна капсула с кровью, — он коснулся правого нагрудного кармана.
— Покажешь свое снаряжение? Оно может оказаться мне полезным.
— Всенепременнейше, — див едва заметно ухмыльнулся. — Как только мы вернемся в дом.
Когда Аверин вошел в гостиную, Анонимус, уже переодетый в свой парадный костюм, что-то негромко рассказывал Владимиру. Тот внимательно слушал. Что ж, совет Кузи позволить этим двоим выяснить отношения в бою оказался весьма действенным. Аверин перевел взгляд на своего дива. Кузя был печален, посмотреть на драку ему не удалось. Див сам вызвался развлекать детей и убедил Анонимуса, что отлично с этим справится. В этом не было большой необходимости, но Кузе не стоило находиться поблизости от поля, где проходило сражение. Он отвлекал бы участников, да и после Пустоши было неизвестно, как он сам среагирует на драку сильных дивов. Кузя это прекрасно понимал, но вид при этом имел весьма несчастный.
Аверин встал, подошел к диву и коснулся его плеча кончиками пальцев.
— Не расстраивайся. Владимир сразится с нами, когда ты будешь в лучшей форме.
— Да! — Кузя просиял.
А Аверин прищурился:
— Но нам надо много тренироваться, чтобы не ударить в грязь лицом.
— Ага! Так кто победил? — Кузя перевел взгляд на мирно беседующих дивов и подмигнул: — Договорились, да?
— Да, — ответил Аверин и направился к Владимиру и Анонимусу.
— Ты прекрасно провел этот бой, — сказал он фамильяру, — даже я был впечатлен, когда услышал выстрелы.
Тот поклонился:
— Это придумал Аркадий Филиппович. Его изобретения не раз спасали мне жизнь во время войны.
— Я как раз просил помощи у вашего фамильяра, — сообщил Владимир, — и теперь попрошу у вас. Для должности Императорского дива я все еще слишком слаб. Чтобы восполнить этот недостаток, я хотел бы применить достижения человеческого разума. Ваш отец создал несколько изобретений, помогающих в бою не только колдуну, но и диву. Насколько мне известно, вы тоже используете различные приспособления.
— Использую. Долгое время я работал один, без хитростей было не обойтись. Я покажу.
— Благодарю, и у меня еще один вопрос: как вы провернули трюк с кровью? Вы просто не успели бы подготовить капсулы за время сборов. Они были сделаны заранее?
— Нет, все просто, их готовил не я. Я лишь набрал крови в шприц, это недолго.
— А кто?
— Анонимус.
— Хороший самоконтроль, — одобрил Владимир.
— Как раз об этом я и хотел сказать. — Аверин в упор посмотрел на него. — Ты выбрал идеальный момент, чтобы остановить бой. Еще немного, и у одной из сторон оказался бы перевес. Владимир, ты стал хорошим политиком. Я все больше убеждаюсь, что назначить тебя Императорским дивом было очень верным решением.
Див слегка склонил голову, показывая, что комплимент оценил.
— Но этого все еще недостаточно, — заметил он.
— Я покажу вам то, что сможет помочь.
Аверин с удивлением посмотрел на Анонимуса. Тот обратился к другому диву на «вы», а это как минимум означало, что фамильяр счел Владимира достойным занимать должность Императорского дива. Нужно будет спросить, что заставило Анонимуса изменить свое мнение. Однозначно, не сила Владимира.
Двери открылись, и вошла княжна Софья, а вместе с ней Мария и Любава. Дам сопровождали Василь и Мончинский. Все взоры обратились к княжне. Устроившись в кресле, она произнесла:
— Это было прекрасное зрелище, по-настоящему впечатляющий бой.
Владимир тут же занял свое место за спиной ее высочества. Анонимус многозначительно посмотрел на Кузю, и оба исчезли.
— Весьма, — согласился Аверин, тоже присаживаясь. Бой утомил его, хотя, похоже, меньше, чем Мончинского. Молодой колдун еле держался на ногах. Необходимо будет поговорить с ним о рациональном использовании силы.
Вскоре появились Анонимус и Кузя с вином и легкими закусками. Аверин дождался, когда у всех присутствующих в руках окажутся бокалы, и поднял свой.
— Ну что ж, — сказал он, — в качестве подведения итогов этого поединка, я хотел бы поднять тост за молодого и талантливого колдуна. Сергей, вы блестяще показали себя сегодня.
— Разве? — Мончинский заметно смутился. — Да вы спеленали меня, как младенца, Гермес Аркадьевич! Как только я остался без защиты Владимира, которого виртуозно заманил в ловушку и отвлек ваш фамильяр, я оказался совершенно беспомощным!