«Ох… мама… Разве это того стоило?»
— Хорошо. Что я должна сделать, чтобы выйти отсюда?
— Вот так-то лучше, — улыбнулся адвокат, — немного.
Он достал большой стеклянный шприц.
— Просто наберите своей крови. И зачаруйте ее от порчи и холода на сорок восемь часов.
Вечер выдался прохладный. Но уходить в дом совершенно не хотелось, поэтому Аверин, глотнув горячего чаю, почесал за ухом свернувшегося у него на коленях кота и попросил:
— Принесешь плед?
Кот поднял голову. Видно было, что вставать ему совершенно не хочется, но все же он соскочил с колен колдуна и направился в дом. Маргарита ушла полчаса назад, так что обнаружить себя Кузя не опасался.
Аверин взял в руки чашку, согревая ее. Солнце скрылось, а небо стало фиолетово-розовым. Листья еще не начали желтеть, но уже отчетливо пахло осенью, и этот запах нравился Аверину. Он любил осень. За волшебство красок, прозрачный воздух и шорох опадающих листьев. И даже осенние промозглые дожди, казалось, несли не тоску, а какую-то легкую задумчивую грусть. В такую погоду приятно завернуться в плед и сидеть на веранде с чашечкой горячего глинтвейна или грога.
Однако пить он бросил, поэтому придется довольствоваться чаем.
Хлопнула дверь. Он обернулся, намереваясь забрать плед, но только успел заметить, как песочно-серая ткань улетела куда-то в сторону, а на месте мальчишки возник здоровенный, отчаянно шипящий зверь. Выставив щит, Аверин призвал Плеть и принял боевую стойку даже раньше, чем увидел того, на кого шипел Кузя.
И тут же опустил руки.
— Тсс… — тихо проговорила маленькая сухонькая старушка в форменном платье Академии, шагнув из тени на освещенную веранду. — Отличный нюх у вашего кота, Гера.
— А, это вы, тетенька Инесса. — Кузя, мгновенно метнувшись к пледу, закутался в него по самые уши. — Зачем так подкрадываться?
Дива ничего не ответила. Она стояла и смотрела на Аверина долгим пристальным взглядом.
— Что-то не так, наставница? — нахмурился колдун. — Почему вы так смотрите?
— Я смотрю на человека, оставшегося в живых после боя с Распутиным. И сейчас ваша реакция меня тоже впечатлила. Хотя я никогда не сомневалась, что у Аркаши весьма одаренный сын.
— Надо же… я начинаю выходить из тени отца? — усмехнулся Аверин и велел Кузе: — Пойди переоденься в человеческое. И принеси еще один стул.
А Инессе указал на второе кресло:
— Присаживайтесь, наставница, я знаю, что дивы предпочитают разговаривать стоя, но, полагаю, разговор будет долгим. Я сам хотел ехать в Академию. Но вы опередили меня.
— Объявлена полная готовность. — Инесса села. — Управления Москвы, Санкт-Петербурга и Омска переведены в боевой режим. Как и Академия.
— Ого, это хорошие новости.
— Да. Мы не хотим повторения прошлого. Тогда мы недооценили врага, и это стоило жизни хорошим дивам и колдунам. И мы чуть его не упустили.
— Вы знаете, — заметил Аверин, — меня всегда интересовало, почему при захвате Распутина было столько жертв. Мне казалось, вы, наставница, настолько серьезная сила, что шансов у него попросту не было.
— И тем не менее даже я чуть не погибла тогда. Он оказался очень силен, а мы — глупы и совершенно к этому не готовы.
— Да ладно? Не такой уж он и страшный, — оскалился во весь рот Кузя, громко поставив на дощатый пол веранды принесенный стул. — А-ай! — только и успел вскрикнуть див, когда его ухо оказалось зажатым между пальцами Инессы, а сам он уткнулся лицом в колени.
— Твоя храбрость и дерзость прекрасны, малыш. Но до тех пор, пока они не переходят границы и не превращаются в глупость. Глупость убивает.
— Ладно, ладно, тетенька Инесса, отпустите, я все понял.
Инесса вновь оказалась на своем месте, словно и не покидала его.
— Что ты понял?
— Что вы мне щас чуть ухо не оторвали. А сказали, что этот Распутин вас сильнее. И я не должен его недооценивать. Да?
Наставница величественно кивнула.
— Ваш див весьма толковый. Я понимаю, почему вы ходили за ним в Пустошь.
— Вам и об этом известно?
— Конечно. Я только что от Императорского дива.
— Тогда расскажите, что произошло в прошлый раз.
— Когда Распутин только попал в государственный регистр, его зарегистрировали как восьмой уровень. А вы отлично знаете, насколько велика разница между уровнями дивов первого класса. И чем они выше, тем разница существеннее. Между дивом восьмого и девятого уровней настоящая пропасть, а последние исследования показали, что достичь девятого уровня без поглощения людей с колдовской кровью невозможно.
— …А пожирание огромного количества колдунов делает высокоуровневых дивов практически неуправляемыми, так? — уточнил Аверин.
— Да, — подтвердила Инесса. — О десятом уровне, полагаю, можно не говорить, но и у двух дивов десятого уровня силы могут быть очень неравны. Катастрофически неравны.
— Если такая разница, то почему не сделать какие-то промежуточные значения? Ну там, десять с половиной, например? Или вообще на десять частей разделить? Ну, чтобы понятнее было? — Кузя оседлал стул по своей любимой привычке и с интересом слушал разговор.
Инесса посмотрела на юного дива снисходительным взглядом, и Аверину показалось, что она улыбается.
— Много ты видел дивов десятого уровня? Можешь сравнить силу?
— Ну, — Кузя почесал затылок, — вот вас видел. И Распутина этого. Но на вас амулет сейчас. А еще я Императорского дива видел. Вот там силища! Обалдеть просто.
Инесса подняла руку:
— А в Пустоши? Ты видел настолько сильных дивов в Пустоши?
Кузя прищурил глаза:
— Шутите, да? Если бы я такого увидел, с вами бы уже не разговаривал. Это же Пустошь. А этот ваш Распутин по сравнению с Императорским дивом — тьфу!
— Да, Кузя, мы все помним, что он тебе нравится, — вмешался Аверин. — Наставница Инесса хочет сказать, что дивов настолько высоких уровней даже в человеческом мире можно пересчитать по пальцам. Нет смысла вводить дополнительные значения. А твой замечательный Императорский див вообще единственный. Таких, как он, больше нет. И как он сумел набрать такую жуткую мощь, никто не знает.
— Колдунов жрал, — уверенно сказал Кузя, — много колдунов.
— Да… — Аверин вздохнул, — и участь похищенных колдунов, скорее всего, незавидна. А Распутин может стать еще сильнее. При прошлом захвате вы не знали его истинной силы?
— У нас появились сведения о том, что Распутин, возможно, захватил императорскую семью, и Академия инициировала расследование. А когда мы получили подтверждение, был задействован особый протокол.
— А, я знаю! — воскликнул Кузя. — Управление действует совместно с Академией!
— Да, так и было. Григория Распутина выследили, когда он готовился напасть на очередную деревню. Дивы и колдуны Управления Петербурга оповестили Академию и окружили его, чтобы не позволить скрыться. Мы думали, что он пожирал крестьян, а значит, у него примерно девятый уровень.
— Но его уровень оказался выше… — задумчиво протянул Аверин.
— Намного. Он понял, что попал в ловушку, и напал на дивов Управления. Я добралась до места первой. И вступила в бой. Петербургское Управление к этому времени потеряло девять дивов и шестерых колдунов, но оставшиеся еще держались. Силы Распутина превосходили даже мои. Только когда прибыло остальное подкрепление, нам удалось его одолеть. Вы ведь знаете главного дива петербургского Управления, Иннокентия? — спросила она.
— Ага! Вы бы видели, как он вернул этому Распутину его собственное жало прямо в задницу! — Кузя хлопнул рукой по спинке стула.
Инесса кивнула:
— Да. Благодаря тому, что он своей способностью отражал атаки оружия Распутина, нам и удалось продержаться так долго. И в конечном итоге именно его хозяин, глава Управления князь Юсупов, смог начертить и запустить алатырь, отправивший Распутина в Пустошь. Туда же затянуло еще нескольких дивов.
— Ничего себе… — удивленно выговорил Кузя, — нам крупно повезло, выходит…
— Очень хорошо, что ты это понял, — сказала Инесса.
А Аверин добавил:
— Этот Распутин каким-то образом оставил часть своего тела в коридоре. Я не представляю, как это было сделано.
— Я за этим к вам и пришла, Гера. Расскажите все, что вы знаете о Пустоши и коридорах. А ты, — она указала пальцем на Кузю, — потом расскажешь о том, как происходила схватка, со всеми, даже самыми мельчайшими подробностями. В Академии есть хорошие ученые, они попробуют разобраться.
Владимир явился на следующее утро, Аверин только вернулся с пробежки. В отличие от Николая Антоновича, див однозначно рассчитывал на завтрак.
— Володя, как давно вы не заходили! — Маргарита появилась из кухни и на радостях тут же обняла своего любимчика, но потом отстранилась и посмотрела сурово: — Что ж это, совсем про нас забыли! И выглядите так серьезно, не иначе получили повышение в своем Управлении. Но учтите, это совсем не повод забывать своих друзей! А кот? Как же вы обошлись с котом, молодой человек?! — она указала на умывающегося в углу после «первого завтрака» Кузю. Хитрец повадился встречать экономку в виде кота, завтракать, а потом уходить якобы на прогулку. Возвращался он уже в человеческой форме, демонстративно зевая, шел в ванную и помогал готовить завтрак. И с непринужденным видом садился за стол второй раз, уже вместе с Авериным.
— А что с… котом, сударыня? — Владимир перевел взгляд с Маргариты на Кузю. Тот в ответ посмотрел с недоумением.
— Когда Кузя вернулся домой, от него натурально остались кожа да кости! Вы что, совсем не кормили беднягу? — осуждающе произнесла Маргарита.
— Мя-я! — подтвердил Кузя, но под взглядом Владимира попятился и, задрав хвост, выскочил на улицу. Владимир посмотрел на Аверина.
— Помните, я отдавал вам Кузю, на время, — намекнул колдун, — он очень сильно похудел тогда.
Владимир тут же обаятельно улыбнулся:
— Госпожа Маргарита, вы зря меня ругаете. Кузя хорошо питался. Но там, где он жил, у него были очень серьезные физические нагрузки. Поэтому в нем не осталось ни капли жира.