– Так ты хочешь, – проговорил Аверин, – помогать ее высочеству в исследованиях, по крайней мере в той области, которой занимался отец?
– Это была бы огромная честь. – Зрачки Анонимуса стали вертикальными.
Аверин улыбнулся:
– Я поговорю с Василем. Подумаем, что можно сделать. Но эта… личина…
– Она называется «подмена сущности».
– Постой… Ты хочешь сказать, что отец сумел каким-то образом захватить твое сознание своим? Это же миф.
Некоторые колдуны действительно верили, что если их воля будет намного сильнее воли дива, то, когда их сожрут, они смогут захватить власть над разумом и телом дива. Однако ни один подобный опыт успехом не увенчался.
– Нет, – ответил Анонимус, – это просто название, которое придумал ваш отец для своей техники. Он назвал ее так именно за сходство с мифом.
– Понятно. И ты знал, как она сработает?
– Не совсем. Его сиятельство готовил меня к этому эксперименту. Но до сегодняшнего дня я не мог знать, увенчался ли он успехом.
– Похоже, что увенчался… – задумчиво сказал Аверин. – Послушай меня. Я запрещаю использовать эту технику без моего контроля и разрешения. Ты понял?
– Конечно, ваше сиятельство, – наклонил голову див, – будет исполнено.
Он помолчал немного и потом добавил:
– Вы не доверяете ее высочеству?
Аверин тоже ответил не сразу.
– После того, что сотворил император, которому предназначалась эта запись, я не могу доверять ни одному правителю, – негромко произнес он.
Отправив Анонимуса спать, Аверин вернулся в библиотеку.
– Что произошло? – спросила княжна Софья, едва он переступил порог. Мончинский молча воззрился на него, а Владимир ничем не выказал интереса. Похоже, он единственный догадался, что случилось.
– Эта техника слишком сильно расходует энергию дива. Анонимус чуть не погиб.
Аверин немного покривил душой, чтобы гарантированно произвести впечатление, и ему это удалось.
– О, – воскликнула княжна, – бедняга. Вы помогли ему?
– Да, – подтвердил Аверин. – Сейчас он спит. В следующий раз при применении этой техники я должен быть рядом и поддерживать фамильяра своей силой.
– Конечно! – обрадовалась княжна. – Значит, я смогу увидеть Аркадия Филипповича еще раз? Я опасалась, что вы запретите подвергать своего дива риску.
– Строго говоря, это не мой див. Анонимус принадлежит моему брату. Сильная связь с ним была нужна для похода в Пустошь.
– Я бы хотела побывать в Пустоши, – вздохнула княжна. – Но, к сожалению, у меня нет своего дива, чтобы сопровождать меня.
Мончинский мельком взглянул на Владимира и склонил голову, приложив ладонь к груди:
– Владимир и я… мы готовы сопровождать вас…
– Ну уж нет, – прервал его Аверин. – Это слишком рискованно. И ради простого любопытства никто не станет подвергать жизнь ее высочества огромной опасности. Я думаю, исследовать Пустошь будут колдуны-добровольцы, прошедшие строгий отбор. А сейчас прошу прощения, – он поклонился, – я вас покину и вернусь к Кузе. Ему нужна моя поддержка.
Кузя по-прежнему спал, свернувшись под одеялом. Убедившись в этом, Аверин отправился на кухню. В отсутствие брата и отправленного отдыхать Анонимуса, ему самому следовало распорядиться насчет обеда для гостей.
Глава 9
Василь с семьей вернулись ближе к вечеру.
– Где Кузя? С ним все в порядке? – Миша сжимал в руке кольцо колбасы.
– Он еще спит, – сказал было Аверин, но тут же за его спиной раздалось негромкое рычание. Он оглянулся. Кузя стоял на лестнице, обнажив клыки и слегка постукивая хвостом. Ростом он был примерно по пояс взрослому человеку.
– Кузя! – обрадовался Миша и кинулся к лестнице, но Василь успел подхватить сына руки.
– Тихо, – скомандовал Аверин диву и, поднявшись, положил руку ему на холку:
– Это Миша. Ты его должен помнить. У него для тебя еда. А это, – он указал на племянницу, – Вера. Ты спас ее от шершня.
Кузя прекратил рычать и облизал языком нос. Аверин крепко взял его за ошейник.
– Он чувствует колдунов и нервничает, – пояснил он Василю, а для детей добавил: – Там, откуда вернулся Кузя, очень страшно и опасно. И он боится всего, от чего чувствует силу. У вас она есть. Миша, подойди сюда, пожалуйста.
Василь отпустил сына, и тот, с неуверенной улыбкой, подошел ближе.
– Не бойся. Положи колбасу на ступеньку.
Миша наклонился, положил колбасу и отошел в сторону.
– Видишь? Тебе принесли еду. Это Миша, он твой друг.
Слово «друг» оказало почти магическое действие. Кузя слизнул колбасу и тут же уменьшился до размеров обычного кота.
– Мя-я-я! – сказал он.
– Он узнал Мишу! – воскликнула Вера.
– Кузя! – Миша протянул руку к коту. Тот обнюхал ее и потерся мордой.
Что ж, пока еще Кузя использует звериную форму и звериные же реакции, но это определенно уже прогресс.
– А где Любава? – спросил Аверин брата. Девушка не вошла в дом вместе с остальными.
Василь кривовато усмехнулся и поднес палец к губам. Потом подвел Аверина к окну. И показал на чинно прогуливающихся по аллее Любаву и Сергея Мончинского.
– Ничего себе… – удивленно выдохнул Аверин, – когда это они успели познакомиться?
– Сегодня утром. И всю дорогу Любава расспрашивала о «Сергее Дмитриевиче». А я о нем ничегошеньки не знаю.
– А Любава могла бы его знать. Они примерно в одно время учились. Но, видимо, вращались в слишком разных кругах. Все же Любава – графская дочь, а Сергей – сын военного.
Василь пожал плечами:
– Сейчас это не слишком важно. Ты хорошо его знаешь?
– Да. – Аверин снова посмотрел в окно. – Он мой друг, как и его див. Они вдвоем сейчас в столице. Ты же знаешь, что Владимир – Императорский див, а Сергей – Главный придворный колдун и хозяин Владимира? Правда, увы, временный. Скоро его заменят на колдуна высшей категории. Но Сергей однозначно останется в Омске и получит хорошую должность.
– Знаю. Этот ваш Императорский див держится с таким апломбом, что бедняга Анонимус каждый раз кривится, едва его завидев.
– Боюсь, что Анонимус не поэтому кривится. Владимир – тот самый див-шпион, что прятался у нас в парке. И он же пытался меня убить. По приказу… сам понимаешь кого. И я хочу попросить у тебя прощения за то, что не успел предупредить о визите ее высочества. В результате она свалилась как снег на голову.
– Ты знаешь… – Брат посмотрел на него совершенно серьезно. – Когда высочайшая особа свалилась нам на голову в прошлый раз, было намного хуже. Расскажешь, что сегодня произошло?
– Да, конечно… мне надо очень много рассказать… – Аверин помассировал пальцами виски, – сегодня столько всего случилось, – он переводил взгляд с брата на Кузю и детей и обратно. Собраться с мыслями было непросто.
Василь положил руку ему на плечо:
– Я отлично понимаю, что ты чувствуешь. Кузя, можно сказать, вернулся с того света. Вам бы домой сейчас поехать, подальше от суеты…
– Я и сам будто вернулся с того света. И ты прав, домой очень хочется. Но ты посмотри на них…
Василь оглянулся. Миша сосредоточенно чесал Кузю за ухом.
– Миша и Вера заставляют его вспоминать. Будет лучше, если они поиграют немного.
– Думаешь, их можно оставить вот так? – Василь посмотрел с некоторым сомнением.
– Кузя не причинит им вреда.
– Тогда пойдем в курительную комнату, – брат улыбнулся и похлопал Аверина по плечу.
– Хорошо. Только мне еще надо позвонить по важному делу.
Домой Аверин приехал уже затемно. Выпустил из машины Кузю, и тот осторожно, крадучись, зашел во двор и принялся его обнюхивать так же, как и поместье.
Аверин вошел в дом, оставив дверь приоткрытой.
Что ж, черт побери, сказать Маргарите? Утром она увидит Кузю. И не только кота. Ведь экономка уверена, что «сын» хозяина погиб… Рассказать ей правду? Поймет ли она? Примет ли? Терять Маргариту не хотелось. И врать ей тоже.
Дверь скрипнула, на полусогнутых лапах зашел Кузя – и тут же шмыгнул под стол.
– Когда ты в первый раз посетил этот дом, ты вел себя намного увереннее… – с легкой усмешкой проговорил Аверин, но в груди что-то кольнуло. Вдруг не вспомнит? Вдруг никогда уже не станет прежним?
«Ну уж нет, – оборвал он себя. – Станет. В крайнем случае научу всему заново. Это Кузя, каким бы он ни был сейчас». Аверин много раз видел дивов, только что покинувших Пустошь. Для них естественны настороженность и страх. Иначе в Пустоши не выжить.
– Вот что, Кузя. Ты помнишь, где твоя комната? Сможешь ее сам найти?
– Мя-я… – раздалось из-под стола.
В комнате Кузи все осталось без изменений. Аверин запретил там что-либо трогать. Поэтому на своих местах было и постельное белье, и одежда по-прежнему висела в шкафу. И даже игрушки Кузи-кота лежали на тех самых местах, где их оставил хозяин.
– Отлично. Тогда я пойду спать, устал просто чудовищно.
– Мя-я…
Несмотря на страшную усталость, заснуть никак не получалось. Мучили дурацкие мысли: вдруг Кузя заблудился и не нашел свою комнату, и теперь сиротливо свернулся клубком в углу под креслом на веранде, даже не поняв, где ему следует спать. А когда Аверин начинал от усталости проваливаться в сон, мысль, что путешествие в Пустошь и возвращение Кузи ему просто приснились, заставляла вздрагивать и подскакивать на кровати. Наконец он провалился в забытье.
Но вскоре проснулся от приятного ощущения, что находится дома. Было темно, а из гостиной раздавался тихий шорох. Хлопнула дверца холодильника. И Аверин вдруг понял, что долгое время чувствовал себя в собственном доме чужим. И только сейчас словно бы вернулся.
Он встал, открыл дверь спальни и включил свет.
Кузя, завернувшись в одеяло, застыл возле кресла с широко распахнутыми глазами. К себе он прижимал батон, круг колбасы, сыр и бутылку сливок. Увидев хозяина, див бочком отодвинулся от кресла к окну, где так и стоял его любимый стул.
– Я… это… поесть…
– Я вижу. – Аверин моргнул, и в глазах предательски защипало. – Ешь. Но сидеть в моем кресле все равно нельзя. Даже ночью, пока я сплю и не вижу. Даже только что вернувшись из Пустоши.