– Я помню, шеф, не увольняй, – попробовала растянуть губы в улыбке Лия, но попытка провалилась. – Расщепляю...
Девушка умолкла. Её кожа всё отчётливей приобретала синюшный оттенок, дыхание становилось прерывистым и частым. Вытащив из саквояжа шприц и заполнив его из ампулы с непроизносимым названием, Аманда напряжённо ждала, выискивая в развивающихся симптомах отравления лишь ей заметный намёк на переход к следующему этапу спасательной операции. Распознав подсказку, она решительно ввела препарат в вену ведьмочки.
Эффект вышел ошеломительным: сделав глубокий вдох, Лия истошно закричала и забилась в конвульсиях.
– Габриэль, обездвижь её, – отстранённым ледяным тоном велела глава токсикологов. Вытащила три флакончика из саквояжа и сосредоточенно начала поочерёдно капать зелья на синие губы девушки. Воздушные силки мешали спасаемой извиваться от боли, но кричать она могла...
И кричала так, что высший демон содрогался от сострадания.
– Аманда, дай хоть в транс её погрузить, – не выдержал он.
– Она должна оставаться в ясном сознании и должна отслеживать свои ощущения, какими бы те ни были, – холодно оборвали его. – Добавлю ещё каплю... Молодец, моя девочка! Теперь твой выход, Габриэль.
Высший склонился над несчастной. Измученный взгляд ведьмочки утонул в чёрных омутах его гипнотического взора. Глаза Лии затуманились, она облегчённо расслабилась, абстрагировавшись от боли, а её начальница продолжала понемногу добавлять лекарства в борющееся с отравой тело и объяснять:
– Я же говорила: все антагонисты к батрахотоксину – тоже яды. Яды сильные и отнюдь не безболезненные в применении. С разрушением смертоносного токсина Лия справилась, но нам надо было запустить те системы жизнедеятельности, которые он успел застопорить, инактивировав ионные каналы.
– Она выживет? – негромко спросил стоящий рядом мужчина, гражданский наряд которого плохо маскировал его принадлежность к полицейским. Это явно был один из тех, кого приставили следить за сотрудниками отдела токсикологии, лавиной хлынувших сегодня на выставку.
– Да, – твёрдо заверила глава этих сотрудников. – Лия, как самочувствие?
– Хуже не бывало. Смерть от болевого шока никогда не подкрадывалась ко мне так близко. Ты, шеф, определённо осчастливила мир, не выбрав профессию врача, – переводя дух, пошутила Лия. – Спасибо! А та, вторая девушка, администратор террариума, – что с ней?
– Она была обычным человеком и умерла до приезда скорой, ваши коллеги не смогли спасти её, – известил детектив и добавил: – А вам очень крупно повезло.
– Я знала, к кому бежать, – ответила Лия, смаргивая слёзы. – Шеф, я не хотела убивать её, то была самооборона. Я увидела, как она влезла в террариум и смазала дротик ядом, и закричала на неё. Она ткнула мне в шею этим коротким дротиком, а я оттолкнула её руку и задела её по лицу... Отравленное острие оставило на нём кровавый порез...
– Успокойся, ребята во всём разберутся, – пожала её бессильно лежащую на полу руку Аманда. – Ты отправляешься в медицинский центр для Иных, симптомы паралича сойдут не скоро. Кто-нибудь уже вызвал группу зачистки?
– В ней нет необходимости, – сказал парень в штатском. – Нас тут было достаточно много, чтобы сразу взять ситуацию под свой контроль и эвакуировать всех непосвящённых и праздно шатающихся.
– Всё так, – подтвердил хмурый голос капитана Вэнрайта. Он уступил дорогу санитарам с носилками, подождал, когда из секции унесут плачущую Лию, и развернулся к поднявшейся Аманде. – Кто подговорил тебя явиться сюда?
– Подговорил? Меня пригласил Габриэль, а девочки собрались сюда, когда в департамент принесли ворох рекламных флаеров выставки.
– В чём подоплёка интереса? – напрягся демон, догадываясь об ответе. И этот предполагаемый ответ ему крайне не нравился!
Капитан кивнул, подтверждая его подозрения.
– Почтальону эти флаеры всучила погибшая девица с просьбой разнести по отделам вместе с корреспонденцией. А ещё в телефоне погибшей сотрудницы выставочного павильона нашли твои фото, Аманда, и ссылки на видео с твоим участием – интервью журналистам, кадры из залов суда. Похоже, отравленным дротиком намеревались ранить тебя, но Лия помешала. Разъясни мне, насколько это разумно – пытаться отравить токсиколога?
– Вполне разумно, – криво усмехнулась Аманда. – При таком типе интоксикации сам себя не вылечишь – Лия бы умерла без посторонней помощи, хоть ведьма она не слабая и теорию ядов знает отлично, благодаря чему и сумела выжить. Однако быстро прогрессирующий паралич не дал бы ей довести до конца миссию самоспасения. Батрахотоксин – подходящий яд даже для убийства верховной ведьмы, если рядом с ней не стоит подруга с зельями первой помощи в руках.
– Выходит, убийца, подстроивший покушение на тебя, хорошо знает биохимию и способности Иных? Опять? – нахмурился Вэнрайт и переглянулся с Габриэлем. – Похоже, это тот самый гений-химик, которого мы ищем. И он тоже считает, что синтезировать противоядие к его зельям способна только ты.
Глава 22, о главной тайне ядовитых лягушек
За жёлтой лентой полицейского ограждения возле стеклянной клетки с ужасным листолазом лежала мёртвая девушка в униформе сотрудницы выставочного павильона. На руках её были толстые защитные перчатки, рядом с ней на полу белела меловая отметка, указывавшая расположение выпавшего в схватке орудия убийства. Над самим отравленным дротиком как раз корпел дежурный сотрудник отдела токсикологии, приставленный на выходные дни к отряду быстрого реагирования. К моменту появления главы отдела он как раз докладывал следователю, что острие дротика действительно покрыто батрахотоксином.
– Это и без экспертизы ясно было, но откуда у девицы ключ от клетки: она же не из работников террариума? – прорычал следователь, на что токсиколог логично заметил, что данный вопрос надо обращать не к нему, а по другому адресу.
– У них тут общие комнаты и душевые для персонала: с задачей вытащить ключ из формы работника, обслуживающего клетки, и сделать дубликат, справился бы и ребёнок, – буркнул детектив, закончивший осмотр подсобных помещений. – Администраторы уходят из зала в момент закрытия выставки, вечером тут задерживаются только работники, убирающие вольеры и террариумы, так что шанс обмазать дротик ядом у неё был только днём. Дождалась, когда в этом закутке не останется посетителей, и с видом, что делает всё согласно должностной инструкции, натянула перчатки и открыла клетку. Посетителям какая разница: администратор или работник к животному полез? Униформа есть, бейджик есть, человек делом занят – чего мешать? Если бы не Лия, заметившая, что именно происходит, число жертв могло бы быть больше. Аманда, это правда, что ядом с одного листолаза можно кучу человек отравить?
– В целом – да, – задумчиво согласилась ведьма и обернулась к Вэнрайту: – Ваша версия?
– Версия очевидна: дамочка решила воспользоваться опытом древних индейцев и кого-то ликвидировать уникальным ядом. Предположительно – тебя. Плохо, что на записи камер наблюдения не видно в точности, что здесь происходило: то спина Лии перекрывает обзор на детали происшествия, то спины других посетителей. Видно, как погибшая подходит к клетке, наклоняется, а дальше к ней приближается Лия, заслонив собой всю картину. Финальные кадры хорошо описываются показаниями свидетелей: крики, взмахи рук, а затем одна девушка падает, другая убегает. Рассмотреть, что и как происходило с дротиком, невозможно, его вообще нигде в кадре не видно, но факт самообороны Лии мы докажем, не волнуйся, тут масса веских косвенных улик имеется.
– Я, конечно, не полицейский, но с точки зрения элементарной логики: зачем погибшая пыталась убить случайную свидетельницу того, как она покрывает заострённую палочку ядом, если главная цель преступного замысла – убийство Аманды – ещё не достигнута? – включился в обсуждение Габриэль. – Будучи пойман «на горячем», я бы на месте администраторши кинул дротик в клетку и божился бы, что он туда добавлен для красочности экспозиции. Для напоминания о зловещей истории этих лягушек и кровожадности индейцев.
Детективы хмуро зыркнули на демона, но неохотно кивнули, соглашаясь. А капитан Вэнрайт наставительно изрёк:
– Вы, господин граф, не учли несколько моментов. Между погибшей и заместительницей Аманды заметная разница в росте – Лия на полголовы ниже. Плюс, правое ухо администраторши закрыто служебной гарнитурой связи – как раз то, со стороны которого подбегала Лия. Погибшая – простая смертная, в гуле шагов и голосов, да ещё с наушником в ухе, она никак не могла расслышать приближения нашей сотрудницы! И когда та внезапно схватила её за локоть, дамочка нервно распрямилась, обернулась с по-прежнему вытянутой рукой, и её пальцы с отравленным дротиком оказались в аккурат напротив шеи Лии. Оказались из-за той самой разницы в росте, о которой я упомянул вначале. Острие задело Лию случайно: преступница просто не успела отвести его в сторону. Совершая противозаконные действия, девушка была напряжена, взвинчена до предела, и когда её в прямом смысле слова схватили за руку, инстинктивно дёрнулась прочь и нанесла скользящий удар.
Детективы так радостно просветлели лицами и так активно закивали, что Аманда с удовольствием не стала бы снимать дедуктивные лавры с их капитана. Но увы, понятие служебного долга было знакомо ей не только по книгам. Вэнрайт заметил, что старший токсиколог не спешит подтвердить его гипотезу, и нахмурился:
– Что у тебя опять не сходится, великий знаток ядов?
– Практически всё, – с ноткой вины отозвалась Аманда. – Боюсь, базовая основа всех ваших выводов не выдерживает никакой критики, детективы. Помнится, когда моя матушка обзавелась экзотическим попугаем в качестве фамильяра, то с доставкой птицы из Бразилии у неё возникло много сложностей. На попугая пришлось оформить паспорт, прописать всю его родословную, чипировать и так далее. Я к тому веду, что мне срочно нужны документы на эту лягушку – они обязаны иметься у организаторов выставки.